Да и сами травы порой причиняли серьезные проблемы — бывшая крапива, из которой Док готовил мази, а Туча даже приправу в дополнение к основным блюдам, могла так ожечь кожу, что эта рана не заживала неделями… От каких-то растений мы стремились держаться подальше — вроде предательских цветков-мухоловок, обволакивающих завораживающим ароматом и заживо переваривающих севших на них птиц, не говоря уж про насекомых. Или дерева-кустарника, не имеющего в прошлом аналога — но способного выпускать свои корни наружу и ими обвивать конечности, а затем и тело любого, кто попал в их зону досягаемости. Затем корни сжимались, наподобие колец удава, притягивали попавшегося ближе к стволу и уже там, опустившиеся бутоны-цветы, присасывались к коже, вытягивая кровь до последней капли…

Да, такова стала новая жизнь, во многом отличная от прежней — с тропинками вместо автострад, кострами и пеммиканом, вместо ресторанов, многодневными походами с грузом за спиной — вместо кожаных сидений в автомобиле. Жалели ли мы об этом? Кто знает…

По расчетам разведчиков, мы могли догнать стадо уже к полудню, при условии, что оно не избрало другое направление. Но следы в примятой копытами земле, обломанные стебли трав и лепешки навоза указывали на запад. Более того, они круто заворачивали к югу, и мы только порадовались этому обстоятельству — животные шли по большой дуге, по направлению к реке, что сильно облегчало нам задачу. Мы настигли его после обеда, когда солнце высоко встало над нашими головами. Угар поджал уши и зарычал вполголоса, привлекая внимание. Трое взрослых и один небольшой овцебык, паслись, изредка поднимая головы и прислушиваясь к шелестевшей траве.

— Черноног, Ульдэ, Бугай! — заходите справа! — Череп, Бен, Лина — за мной!

Я на ходу вытащил из мешка приготовленную Стопарем сеть. На ее краях, он, по примеру оружия Элины, привязал несколько камешков, что позволяло той развернутся при броске во всю ширь. Охотники разбрелись в траве и стали понемногу прижимать стадо к одной из мелких речушек. Вскоре мы почти сомкнули кольцо — животные к тому времени уже встревожились и сбились в кучку, готовясь отразить нападение. Овцебык, бывший ближайшим, всхрапнул, и, рванув копытами, резко бросился бежать. Он устремился в нашу сторону, и Бен поднял было копье, но я резко махнул рукой — нам не нужно мясо! Черноног, Ульдэ и Бугай, громко крича, гнали стадо на меня. Угар, уяснивший обстановку, подбегал к ним сбоку и лаем заставлял держаться кучно, пугая животных своими громадными клыками. Мы приготовились. Овцебыки, покрытые пеной, рванули напролом, рассчитывая взломать одинокие фигурки охотников, в каком-нибудь, подходящем месте…

— Начали! Эй-хо!

— Эй-хо!

Все дружно закричали, пугая стадо еще больше. Две коровы и оставшийся бычок круто завернули и побежали обратно, но там их ждали охотники. Теленок, не успев среагировать, при повороте шлепнулся оземь, но сразу поднялся и замычал, пытаясь остановить убегающих сородичей. Я метнул сеть. Она упала прямо на спину бычка и сразу сковала тому свободу передвижения. Запутавшись в веревках, телок упал, громко мыча в призыве вернуть стадо. Элина приготовилась было метнуть боло, но я остановил ее — вдруг, нам удастся заставить животное идти само? Тащить на себе такую тяжесть, как-то не в радость… Она согласно кивнула и обернулась в сторону загонщиков. Коровы уже почти нашли лазейку и теперь, галопируя по траве, неслись прямо на Бугая. Он, увернувшись от крутых рогов, с размаху огрел одну корову по голове дубиной. Она зарылась мордой в землю, но тут же поднялась и повернулась к обидчику. Ульдэ, с другой стороны, в азарте вонзила в нее копье. Еще один удар и животное, замычав негодующе, повалилось на бок.

Нам было не до них. Телок пытался освободиться от пут, а мы с Беном едва удерживали за края сети, прижимая ее вниз.

— Бугай! Череп! Где вы, черт вас всех возьми? Нашли время для охоты! Скорее сюда!

Все вместе мы спеленали теленка, и устало присели рядом. Охота удалась. Никто не пострадал, никто не был ранен, и мы остались с добычей. Но теперь добавилось хлопот — не бросать же тушу убитой коровы… Я укоризненно посмотрел на Бугая и тот развел руками — не удержался! Ульдэ, от греха подальше, сразу спряталась за его широкую спину. Но долго сердиться не стал — как ни суди, добыча… В другое время нам пришлось бы немало побегать по травам в ее поисках. Тем временем, Элина привязала к телку веревку, собираясь тянуть его как обычное вьючное животное. Чер усмехнулся, а я подумал — когда-нибудь, мы снова приручим животных к человеку, сделав их домашними и ручными. Не всю же оставшуюся жизнь гоняться за ними по степи!

Сняв с убитой коровы шкуру, завернули куски мяса в широкие листья и подвесили их на ближайшем дереве, повыше — на случай появления волков или собак. Вряд ли это могло надолго сохранить всю добычу — желающих поживиться хватало и без этих грозных соперников прерий, но какое-то время могло гарантировать, что труды северянки и сына кузнеца не пропали втуне.

— Отдыхать некогда. До дома еще идти и идти…

— Оставим мясо здесь?

Я вздохнул — бросить? Не так часто его добыча происходит столь легко. Нет, придется навьючиться, добавив к снаряжению еще и этот, крайне необходимый вес — Стопарь просто не поймет, если я стану объяснять, почему бросил столько провизии для стервятников.

— Нет. Пару часов на отдых, потом — вяжите мешки из трав. Распределим меж собой. Правда, скорость упадет вдвое, но…

Собравшись, мы тронулись в обратную дорогу. На удивление, задуманное красавицей и мною, подтвердилось: Элина без боязни вела овцебыка за собой на аркане, и тот довольно послушно шел за ней, словно собачонка.

— Смотри, приручила! — восторженно воскликнул Бугай.

Ульдэ недоверчиво посмотрела на эту идиллию и пожала плечами:

— Зачем ходить в степи? Пусть Огненный Цветок поманит стадо — и оно придет само!

— Хватит тебе язвить… — Блуд оттеснил смуглолицую девушку и встал у теленка с другого бока:

— Здорово у тебя получается!

Элина не ответила. Она старательно отворачивалась от парня, что, впрочем, не мешало тому всеми силами добиваться ее благосклонности…

— Ты как укротительница! Молодец! Не то, что эти телки из поселка! Даже одеться нормально не в состоянии — все время в рванье!

— Потому что их мужчины предпочитают больше сидеть по норам, чем добывать своим женщинам шкуры! — сухо отбрила его Элина.

— Вот и я говорю — какие там люди? Так, барахло одно! — не понял ее Блуд. Но Элина вдруг кинула конец веревки ему в руки, отошла от теленка и направилась ко мне. Блуд насупился и рванул за аркан:

— Ну, давай! Пошла, скотина!

Ульдэ, возникшая у него за спиной, перехватила лиану:

— Дай мне.

Тот не стал возражать и сразу отдал конец травяного аркана суровой охотнице. По сверкнувшей в его глазах молнии я заметил — Блуд сильно раздосадован, и не знает, на ком можно сорвать свою злость…

— У Блуда капает с одного места, вождь. — Череп с неприязнью покосился в его сторону.

— А чему ты удивляешься? С таким-то прозвищем? Сова точно знал, когда наградил его этой кличкой — вполне достоин. Не волнуйся, Череп. Пусть. Тут ему не обломится.

Я спокойно повернулся — не устраивать же в прерии ссору из-за того, что какому-то смазливому парню захотелось понравиться моей огненноволосой?

— До вечера дойдем?

— Сомневаюсь… Придется задержаться. Появится ящер, или нет — а лишнее мясо в форте не помешает. Нас уже много, и такая удача… лишней быть не может. Я считаю, что нам вообще повезло — наткнутся на стадо здесь, а не в том краю, где сейчас обитает Сова. Иначе, пришлось бы тащить этого малыша на себе гораздо дольше! — я указал на теленка. Малыш, размерами примерно с прежнюю корову, весил не менее двухсот, а то и более, килограмм…

Череп посмотрел на небо:

— Укроемся в траве… Ветер начинается — похоже на смерч!

Я присмотрелся — на горизонте подозрительно быстро стало темнеть.

— Может, дождь?