— Земля есть. Падение Бугая. Один-два.

Только сейчас сын кузнеца осознал, что его сила встретила достойное сопротивление. А гора шерсти включает в себя и гору мышц, которыми распоряжались вполне осознанно… Я вспомнил, как крушили бандитов эти страшные руки, подумав, как повезло нам, что среди зэков не нашлось собственных перерожденных. Всего с десяток мужчин встало на пути убегающих бандитов — но и этого оказалось достаточно, чтобы ни один из синеблузых не смог прорваться в горы! Если не считать исчезнувшего отряда Беса да тех, случайно уцелевших, победа могла считаться полной. И помощь перерожденных была очень даже ощутима!

На этот раз в наступление перешел Йети. Он не давал Бугаю ни секунды покоя, изматывая того своими рывками и принуждая отступать к скале, где и происходила схватка. Все закончилось быстро — ослабленный двумя серьезными падениями, Бугай попытался выиграть бой, не вступая в опасные объятия, где ему ничего не светило. Вместо этого он поднырнул под руку Йети и подставил свою ногу, делаю подсечку. Однако, свалить гиганта не получилось — Йети не шелохнулся. Вместо падения, он придавил и без того пригнувшегося Бугая за затылок к земле, принудив того упасть вначале на одно, а потом и на оба колена. Йети мог просто толкнуть Бугая — и тот неминуемо упал… Но зверочеловек сделал шаг назад. Зрители оценили благородство борца — послышались хлопки и свист. Бугай выпрямился и сложил руки на груди:

— Я проиграл… Победа за Йети.

Чер посмотрел на меня. Схватка еще не закончилась — третьего падения не было. Я кивнул — смысла продолжать не видел…

— Победа присуждена Йети!

Наши рукоплескали обоим. Йети подошел к Бугаю и обнял его, закрыв от чужих взглядов. Он что-то сказал, предназначенное только для ушей соперника. Бугай согласно мотнул головой.

— О чем они? — я обернулся к Лешему. Тот ответил:

— Йети в прошлом был профессиональным борцом. Сейчас, конечно, не то, да и комплекция мешает. Возможно, говорит Бугаю об этом… или советы дает? Разойдутся — сам спроси.

Элина принесла награду — плащ, украшенный ее руками. На зверочеловеке тот смотрелся как какая-то нелепость, и Йети, поблагодарив, обернулся к Бугаю:

— Тебе больше пригодится. И не отказывайся — ты боролся честно, а это я уважаю. Носи и не таи обид. Как сказал ваш охотник, мы — не враги!

Пришло время самых зрелищных поединков — рукопашников… Здесь выступали сразу двенадцать пар. К общему сожалению, Череп вдруг отказался — и я понял, что он просто не хочет заранее ставить бойцов в неловкое положение. О том, что он спец, знали все — и все так же знали, что тот, кто выйдет в финал, неминуемо сойдется с Черепом. А в этом поединке выиграть невозможно… Тем не менее, интерес к схваткам оставался высоким. Сходились как наши, так и пришлые, а под конец о желании биться объявили даже девушки — Пума и Джен, которой не повезло ранее. Этого оборота никто не ожидал — хоть наши женщины и заслужили славу отважных воительниц и охотников, мало в чем уступавших мужчинам. Причин отказывать не имелось — и Чер, продолжая распоряжаться соревнованиями, объявил о поединке…

Джен скинула с себя почти все одеяние, оставшись в короткой юбке и топике, едва-едва прикрывающем ее крепкую грудь. По сравнению с ней, Пума, хрупкая и тоненькая, казалась тростинкой. Девушки встали напротив друг друга, готовые как нанести, так и уклонится от удара. Мне это не сильно нравилось — рукопашный бой, не борьба. Противник имел право бить, куда вздумается и как вздумается — исключая глаза, кадык и пах. Но и этого было более чем достаточно, чтобы вывести человека из строя довольно надолго. И я совсем не ожидал увидеть на «ринге» Пуму, ранее никогда не выказывавшей какой-либо особой тяги к подобному виду соперничества. Более того — я опасался за нее, сам не зная — почему? Что-то очень знакомое, но неуловимое, было во всех ее движениях, взгляде, даже чертах лица — и я никак не мог вспомнить, что? Это и не давало мне покоя…

Девушки сошлись. Вопреки ожиданиям, Пума очень ловко избегала ударов соперницы, более того — сумела несколько раз сама отметить Джен, отчего у той еще больше раскраснелось лицо. Разъярившись, Джен рванулась вперед и буквально снесла девушку своей массой. После этого она придавила Пуму к земле и размахнулась для удара, который был должен поставить точку в этом бое. В последний момент, Пума, у которой были придавлены обе руки, совершенно немыслимым образом изогнулась, перехватила руку Джен своей ногой и резко вытянула ее в сторону — Джен вскрикнула от боли и сразу освободила хватку. Не теряя ни секунды, Пума сама оседлала ее и уже ее руки сплелись на шее поверженной девушки.

— Мне достаточно надавить… — Пума, совершенно спокойно приложила большой палец к артерии на шее у Джен. Та испуганно моргнула. Чер, заметив мой сигнал, остановил схватку…

— Победитель — Пума!

Обсуждая перипетии борьбы и качества соперников, зрители стали потихоньку оглядываться на уже приготовленные столы с угощением — жареными боками козорогов, целиком сваренных с душистыми приправами, кролов и фазанов, горами кореньев и плодов, которыми нас щедро баловал лес и прерии. Девушки разносили напиток — отвар, хитрость изготовления которого знала лишь Ната да сама Туча. Высились холмы из рыбы, соленые грибы, а также множество пучков свежей травы, из числа тех, которые Док считал съедобными. Как особое лакомство, кое-где, в мисках, был налит мед, выменянный нами у жителей Предгорья. Не хватало разве хмельных напитков — но я строго настрого запретил Стопарю даже думать об этом! Да и взять их было неоткуда… если не считать, совсем уж неприкосновенных запасов, спасенных из рухнувшего подвала.

— Соревнования окончены? — Чер скорее констатировал, чем спрашивал. Его обязанность на сегодня заключалась именно в распорядительстве, и я почти не вмешивался. Я кивнул. Чер собрался было всех сзывать к столам, когда Джен, у которой от двойной обиды (два поражения!) вырвалось:

— Ну, конечно! Осталось только нажраться до отвала, да сплясать под бубен шамана!

— Кто здесь говорит про шамана? — Сова, до сих ничем себя не проявивший и все время мирно и молча наблюдавший за состязаниями, словно очнулся и сурово посмотрел на девушку.

— Да хоть бы, и я… — Джен, у которой от злости пропала всякое чувство меры, комкала в руках клок шкуры — собственный подол, частично разорванный в ходе последней схватки.

— Что хочет сказать охотница форта? Ее не устраивает мой бубен?

— Все меня устраивает… кроме самого главного! Мы тут многого насмотрелись, а вот самое интересное не увидели!

— Самое интересное? — Сова пожал плечами. — И что же?

— Да вот Дар наш… мог бы тоже, поучаствовать! Вождь, как-никак! И другим пример!

Сова посмотрел на меня, я — на него, и мы оба чуть усмехнулись…

— Только ни черта мы не увидим! — Джен, недовольная проигрышем, съязвила: — Кто же сразится с вождем? Победитель известен заранее!

— Так считают все? — Сова больше не улыбался. И наши гости, и сами жители форта, уже было вознамерившиеся вкусить от щедрот Тучи, стали оглядываться на нас и больше не торопились к угощению.

— Вождь форта — не трус. Он готов сразиться с любым и в любом виде — стрельбе, ножевом бое, борьбе…

— А пусть нам покажут хорошую драку! — громко произнесла Джен, окончательно решившая привлечь внимание к конфликту. — Подумаешь — борьба? С пхаями, что ль, бороться? И стрельбой здесь никого не удивишь! Сразись с ним сам — Сова! На ножах!

Ната, услышав это, отошла от столов и направилась к нам. Что до Элины — та уже стояла рядом и довольно пристально смотрела на Джен, нервно поигрывая рукоятью собственного ножа. Из кустарника возникла Ульдэ — и ее темные глаза тоже стали буравить вконец разошедшуюся девушку…

— Это общее желание? — Сова оглянулся на собравшихся вновь, зрителей. По неясному гулу мы поняли — предложение Джен, если и не одобряют, то поддерживают многие. Всем хотелось увидеть схватку двух человек, об искусстве одного ходили легенды, а второй был просто их вождем… Сова обернулся ко мне: