— Ни долину, ни вас обоих, я не отдам никому.

— Я знаю. Но, чтобы не драться постоянно, защищая нашу жизнь и свободу, мы все должны быть, уверены в завтрашнем дне. Они сами пришли к нам, помнишь? Салли и Бен, немой мальчик. Стопарь с семьей, все остальные. Нет, если ты откажешься — они не уйдут и будут тебя слушать, как и раньше. Но как они будут относиться к твоим словам? Приказам? Все идут к нам, со всей долины, со всех селений. В форте людей уже больше, чем в поселке у озера. А будет еще больше. Теперь нельзя остановиться… Святоша, или, кто-нибудь, решат, что настал их час, приберут к своим лапам уцелевших, наберут молодчиков и заставят остальных жить по их ханжеским законам. Это снова война. Ты можешь это допустить?

— Нет!

— Я не ждала иного ответа. Я совсем мало тебя знаю, но, словно прожила с тобой полжизни… Еще не было для меня человека, которому бы я так верила! Я счастлива, что я — твоя жена, а тем, что я жена вождя — горжусь! Люди ждут твоей помощи. Им не на кого больше надеяться. Но помни… И пусть тебе это придаст силы в трудную минуту! Элина и я — мы не станем жить, если ты не вернешься. Если тобой овладеет слабость, и, в схватке со львом ты потеряешь веру в свои силы… Если зверь окажется крепче своей жаждой жизни, и ты погибнешь — нам тоже не жить! Проиграв битву, ты умрешь не один.

— Что ты говоришь, Ната? Кто может знать, как все получится? Лев… Эта кошка чудовищно велика и опасна, очень сильна. Да, я могу погибнуть, тем более, в схватке, один на один… Зачем твои слова? Ты вовсе не успокоила меня!

У Наты подозрительно заблестели глаза…

— Я тоже бываю совершенно глупой, маленькой девчонкой… Но я правду тебе

сказала — жить без тебя я не стану! Тебе остается только победить!

— Я могу повторить то же самое… — тихо произнесла Элина, высвободив голову из-под моей руки.

— Боль моя и мое счастье… Других таких больше нет! — я обнял обеих девушек, целуя каждую в губы — Что, ж… Значит, я убью его.

Утром пришли две девушки из Озерного селения. Они только добавили подробностей к рассказу Черепа. Лев — или то, что стали так называть? — облюбовал себе место обитания неподалеку от Тихой речки. Оттуда он мог спокойно достать до любого человеческого поселения, а в случае нужды, без особых хлопот поймать и убить, кого-нибудь, из животных, чьи стада часто проходили мимо на пути к соляным озерам и обратно. Выслушав их, я объявил общий совет.

— Справиться с монстром можно только всем вместе, так же, как мы уничтожили ящера! Это не волк. И не большая кошка. Это — настоящий лев, неведомо как уцелевший в том кошмаре и выживший после. Бессмысленно ломать голову над тем, где он мог находиться до этих пор, главное, что сейчас он здесь! И он смертельно опасен для всех жителей прерий! Кому под силу убить такого зверя? Только собравшись, мы можем попытаться прикончить его!

— Никто из поселка не хочет в одиночку выходить в степи, да и группой тоже. Поселок вновь голодает, про дальние стойбища мы вообще ничего не знаем. Вполне возможно, что лев появился со стороны болот — это означает, что на его пути убиты все, кто мог оказаться в когтях монстра. Потому и нет никого с тех краев…

Док задумчиво повертел головой:

— Это болезнь. Народу перемерло много, кто сейчас станет шляться по травам в поисках приключений?

— На Праздник Мены тоже никого не было.

Он кивнул:

— Не было. А что менять? За этот год уже все, что можно было, нашли и принесли. А мясо и шкуры в любом поселке свои есть. Новостями обмениваться? От страха заразиться, люди, не то, что к нам — между собой общаться не хотят. Может статься, они и не знают об этой угрозе.

— Утес пришел на праздник, а когда узнал о льве — остался там. Он полагает, что его присутствие не будет лишним при новом нападении. Наши разведчики, превозмогая ужас, попытались его выследить… Но, в итоге, оставили всю поклажу и снаряжение, и, держа в руках лишь оружие, почти бегом вернулись назад, — одна из девушек грустно посмотрела на нас. — После ухода монаха, мужчин практически нет. Что делать? Только вы можете нам помочь.

Выслушав их, мы стали думать, что делать с этой напастью. Сообщение, принесенное моими людьми, меняло все наши планы, ставя под угрозу жизнь и безопасность жителей долины. Кошка, запросто покрывающая громадные расстояния, могла появиться, где угодно и когда угодно, застать врасплох самого смелого и отважного охотника.

— Чер и Шейла сейчас в лесу, следопыт хотел присмотреть за диким стадом — вроде, есть возможность отбить пару самок с жеребятами…

Я отдал приказ Бену зажечь костер на вершине скалы. Все, кто имели с нами дело, кто хоть раз приходил к нам в гости торговать или принимал наших людей — все знали, что столб черного густого дыма над вершинами прибрежных скал у Синей реки означает тревогу. Этот сигнал не мог не быть незамеченным Черноногом, и заставил бы его сразу стать вдвое осторожным. Мы были уверены, что он бросит все дела и вернется в форт, чтобы узнать причину тревоги.

— Что ты решил?

Сова не стал ходить вокруг да около, и, едва наши гости вышли за порог, задал свой вопрос снова.

— Я уже дал тебе ответ. Как я это буду делать — не знаю.

— Это нужно сделать всем вместе. А пока…

Стопарь, Сова, Клешня и пришедшие в себя Череп с Беном переглянулись — кузнец протянул мне что-то, завернутое в кусок тонко выделанной кожи.

— Разверни.

Стопарь держал в руках массивное, новое копье, с очень широким и длинным стальным наконечником, чуть ли не вполовину древка. Я вопросительно поднял глаза — кузнец криво улыбнулся и глухо ответил на мой невысказанный вопрос:

— Это не я придумал. На родине Бена его сородичи так выходят на битву со львами. Это их оружие, ассегай… Только наш лев намного покруче будет, вот и копье под стать зверю. Всю ночь на кузне провели. Поднимешь ли?

Я взялся за древко и взмахнул — вес оружия соответствовал его предназначению. Но копье оказалось очень хорошо сбалансированным, острие — крепким, а рукоять усилена обвязкой из сныти, помогающей не скользить той в руках.

— Спасибо, Стопарь.

В поселок вызвалось идти едва ли не все население форта. Пришлось настрого приказать некоторым мужчинам остаться — оставлять форт без защиты нельзя. Ната, отметая мои возражения, тоже собралась в дорогу, повесив за спину свои дротики. Элина с сожалением смотрела на собирающихся, глядя на лук и стрелы, на этот раз, вынужденная ждать нас дома. В ее положении, такие мероприятия были чистым безумием… Зато Пума, едва прослышав о нашем решении, мигом слетела со скалы, где несла вахту и буквально вскочила на своего любимца — Урагана, бывшего в стаде пхаев, кем-то вроде второго вожака. Спорить с ней бесполезно — девушка уже умчалась в травы и дожидалась нас там.

К копью я добавил и свое оружие — лук, томагавк, которым меня научил пользоваться Череп, и конечно, меч, без которого я вообще не выходил из форта. Угар, чувствуя общее возбуждение, уже ждал перед воротами.

— За старшего… — я поискал глазами. — Чер.

Тот вскинулся было с выражением обиды на глазах — наш следопыт уже собрался в поход вместе со всеми. Но я был непреклонен:

— Ты остаешься. Я всегда поручал наш поселок Стопарю, или Нате. Пора и тебе учится отвечать не только за свои собственные поступки. У тебя лучшие глаза к западу от скалистого озера. Если форту будет грозить опасность — только тебе под силу ее вовремя разглядеть.

— А Ульдэ?

— Северянка не приходит домой уже две недели. Где ее сейчас искать?

Мы вышли из форта. Сова холодно проследовал мимо побледневшей Зорьки и громко сказал, так, что слышали все:

— Мы вернемся! И грудь вождя украсят клыки серой кошки! Ждите нас!

Благодаря пхаям, теперь мы вчетверо быстрее преодолевали любые расстояния, и путь до озерного поселка обошелся без происшествий. Звери, слыша нас, разбегались в стороны, а наглые волки, не боящиеся ничего, почуяв Угара, издали поджимали хвосты, сразу уступая дорогу. На боку одного из них зоркий Череп, от глаз которого ничто не могло скрыться, заметил след от удара громадной лапы. Шкура волка потемнела от крови и он, шатаясь и припадая на одну ногу, быстро убрался с нашего пути.