— Ты?

— Да. Самка выпрыгнула из кустов мне на спину. Я услышал шорох и успел увернуться… — Сова стянул с себя мокрую рубаху. На его спине виднелся успевший зажить, шрам. Раньше я его не видел.

— Она тебя неплохо зацепила… Как ты смог с ней справится?

— Нож индейца длиннее клыков переродившегося камышового кота. Вернее — кошки. На мое счастье, она не успела вцепиться мне в шею — иначе бы Стара не заимела новой приятельницы, взамен ушедшей от нас, Дины. Ее дорога по чистой случайности проходила мимо этого места. Пока я лежал в кустах и зализывал раны, она подобрала кутенка и ушла прочь. Лишь потом я догнал старуху, и она обработала мне рану своей мазью. А про то, что мать Шати убил я, она не знает до сих пор.

— Я понял тебя. Я буду молчать. — Я строго посмотрел на Элину. Та понятливо кивнула.

— Ладно, с этим разобрались. В смысле — откуда она взялась. А вот что с ней делать?

Индеец непонимающе посмотрел в мою сторону. Я терпеливо пояснил:

— Ну, возьмем мы Стару в форт… Дальше, что? Эта тварь… Шати, то есть, станет день и ночь бродить возле селения, пока не убьет, кого-нибудь, из наших? Не могу же я и ее сюда пустить! Это, понимаешь ли, не Угар. Того я хоть с щенячества знаю…

Сова задумался. Мы видели, что вопрос поставлен серьезный — старуха могла и заупрямится. Зима, даже и слишком холодная, могла затянуться на очень продолжительное время — как его прожить в прерии одинокой и древней цыганке? А оставлять Шати живой, после того как ее хозяйка перейдет жить сюда — Сова и сам понимал, что полуприрученный зверь действительно станет скучать и будет досаждать нам своим присутствием, вплоть до угрозы нападения.

— Хао. Оставим пока. Сова будет думать.

— Вот и ладно, — я кивнул. — А сейчас — давай есть. Элина такие похлебки варит, пальчики оближешь.

После ужина мы начертили на полу карту долины. Сова водил по ней прутиком и терпеливо пояснял:

— Место для загона нашли? Нашли. Змейку переходить не надо — Святоша не будет знать, что все мужчины в прерии. Значит, форт, по-прежнему, для него не доступен. А если и отважится — у тебя уже столько людей, что ты можешь без опаски оставить часть для охраны. Ее будет достаточно, пока основное количество отправится на охоту. Это — человек сорок. Так?

— Так.

— Еще Леший. У него — девятнадцать. Думаю, пойдут все — ему не следует опасаться незваных гостей. Но, даже если он и оставит, кого-нибудь, охранять стойбище — вряд ли больше пяти-шести человек. Значит, у тебя будет еще с десяток крепких бойцов. Потом — присоединятся всякие вольные бродяги и скитальцы, не имеющие постоянного пристанища. Перед зимой жди их наплыва… станут проситься в форт. Ты готов к их приему?

— Не так, чтобы очень… — я почесал в голове. — Где мне столько места взять? Форт не резиновый. И так, некоторые жилища уже не как прежде, пустующими не стоят. Скоро дойдет, третьи этажи надстраивать начнем.

Сова сумрачно кивнул, блуждая прутиком по чертежу:

— Решишь. Зато и рук добавится. На большой охоте все пригодятся.

— А стадо? С чего начали, к тому и пришли.

Сова выпрямился и с благодарностью коснулся руки Элины:

— Спасибо. Огненноволосая прекрасно готовит. А где Маленький Ветерок?

— Пересчитывает остатки припасов…

— Хао. Скажи ей — еще рано этим заниматься. Пусть лучше готовит свои дротики — в охоте пригодятся и женские руки.

— Да какой охоте, Сова? Я же говорю, стадо сперва…

— Я нашел стадо.

Сова быстро начертил несколько маленьких кружочков.

— Здесь, здесь и здесь. Это — овцебыки. Там три-четыре десятка, не считая телят. Далее — козлы, их почти пятьдесят. Вот это — туры. Их всего пять, но ты сам сказал, они — наиболее грозные соперники охотнику в прерии. Сова видел следы кабана. Это не лучший вариант, но при таком количестве охотников даже кабан не страшен. Есть еще и джейры, и косули, и другая мелочь… Пока — есть. У тебя — два дня. Если не успеешь за это время окружить лог — уйдут в Низины.

Я судорожно сжимал кулаки. Кружки, нарисованные индейцем, как нельзя лучше сочетались возле найденного в долине места — той расщелины, где мы так удачно услышали пхиал, попавших в западню диких лошадей-пхаев.

— Но почему ты сразу не сказал?

КНИГА КУПЛЕНА В ИНТЕРНЕТ-МАГАЗИНЕ WWW.FEISOVET.RU

КОПИРОВАНИЕ И РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТЕКСТА ДАННОЙ КНИГИ В ЛЮБЫХ ЦЕЛЯХ ЗАПРЕЩЕНО!

— Успеешь, — лаконично ответил Сова. — Ты — быстрый вождь. Долго решаешь… Но, если решил — делаешь быстро!

У меня было готово сорваться обидное слово… но, посмотрев в лицо индейца, я рассмеялся:

— Иди ты… Давай собираться.

К утру форт гудел, как встревоженный улей. Я велел Черу подготовить трех-четырех пхаев — следовало испытать успехи нашего укротителя на практике. Почти все мужчины и многие девушки спешно готовились к предстоящей облаве. Доставались непромокаемые накидки, спешно точились лезвия ножей и копий, вязались снопы стрел и бесчисленное количество арканов — как я не торопился, выходить без всего этого не имело смысла. Охота должна решить все наши проблемы надолго вперед. Одновременно, Туча выгребала последние запасы соли — следовало прямо на месте превратить большое количество убитых животных в солонину, чтобы донести ее назад не испортившейся. Солнце больше не являлось нам помощником в деле вяления сушеного мяса, надежда оставалась только на засолку. Кроме того, я помнил, сколько пришлось выбросить из того мяса, которое нам помог когда-то донести Бугай — после первой облавы. Тогда Элина чуть не плача смотрела на протухшие куски, а я кусал губы, негодуя, прежде всего, на самого себя…

Собрался даже Стопарь — а на мой вопрос об оставленном огороде, лишь махнул рукой. Никто не желал оставаться — все рвались в прерии, желая принять участие в таком грандиозном деле. После долгих споров, было решено, что форт будут охранять Будда, Бен, Салли, и прочие, кто менее всего подходил к роли охотника. Причем, старшим над всеми, назначался мулат. Это несколько утешило инженера — я категорически не желал брать его с нами, помня о довольно слабых способностях Бена, как загонщика. Да и былые раны, из-за которых мулат частенько прихрамывал, не давали ему такой возможности. Примерно той же категории был и Будда, годный к любой тяжелой работе, но совершенно не годящийся к тому, что затевалось. Оставалась и Туча с детьми, хоть Белка-Зоя и грозилась убежать в травы самостоятельно. Естественно, я не рискнул пустить на облаву Элину — и обиженная на весь свет девушка, гордо задрав голову, ушла ночевать к подругам….

Мы выступили еще ночью. Облака затянули небосвод, скрыв от нас Луну и ее, хоть какой-то, свет. Пришлось идти почти в полной темноте, что, впрочем, для привычных к постоянным путешествиям, людей, было не очень сложным делом. Впереди шествовал Сова с Чером. Второй сидел на спине пхая, крайне довольного выходом в родную стихию, сдерживая последнего от излишней резвости. Сразу становилось ясно, что наш темп совсем не нравится вольному скитальцу, и лишь упряжь и отрывистые оклики Чера удерживают Хорса от попытки сорваться в галоп по холодному и росистому мху. Я также удерживал своего жеребца — не такого рослого и сильного, как вожак стада, но вряд ли менее смирного. Он шумно вбирал ноздрями свежий воздух, дергался и выражал бурное желание рвануть вперед, не дожидаясь остальных. Но впереди шествовал Хорс, и это удерживало моего скакуна даже лучше, чем кожаный ремень и слабое подобие седел, лишь в последние моменты сделанного Беном для нас с Натой. Качаясь на широкой спине, я ловил восхищенные взгляды тех, кому не повезло так, как нам. Им приходилось идти по колено во мху, заиндевевшего от ночных заморозков, что быстро сказалось на их штанах. Но пхаев на всех не хватало, да и Чер не рискнул взять остальных, не будучи до конца уверен в том, что они не попытаются убежать. Потому, седоков в отряде было всего пятеро — сам следопыт, мы с Натой, Череп и Джен с Пумой — они менялись иногда друг с другом местами. Впрочем, широкие спины пхаев без труда могли нести на себе и обоих всадников одновременно. Эти полузвери-полуживотные, хоть и произошли от своих одомашненных предков-лошадей, но отличались от них не только приобретенной свирепостью, но и более высоким ростом и длиной туловища. Лишь индеец предпочитал идти самостоятельно, практически не сбавляя ходу, и не глядя с завистью на нас, как остальные. Рядом с ним скользил неясной тенью Угар — уж ему-то, конь, точно не требовался…