— Мы все — в равной степени — вожаки своих селений, поселков и стойбищ… И все имеем право голоса. Но, если мы станем кричать, каждый о своем — то Леший прав, толку не будет. Если ты хочешь выступить — выступишь. — Сова оборвал его, жестом призывая всех к спокойствию.

Лишь с трудом я заставлял себя остаться, не прекратить это собрание и не уйти самому… Затея Совы, его навязчивая идея о создании если не племени, то хотя бы союза, не могла встретить должного отклика в этой среде. Да я сам, не доверявший большинству из собравшихся, ни под каким видом не позволил бы кому бы то ни было, распоряжаться фортом и людьми, в нем находившимися. Что тогда я мог хотеть от них? Но индеец твердо вознамерился довести дело до конца…

— Да, в прерии больше нет «синих». Но были желтошкурые — те, кто помогал Сычу выслеживать нас, встав на сторону врага. Здесь их нет… После разгрома банды, те из них, кто уцелел, покинули свое селение и исчезли в лесах. Возможно, ушли в Предгорье. Но, остались другие… Которые, предпочли вообще не вмешиваться, отсиживаясь в сторонке. Или Сова лжет? — он обвел всех суровым взором… — На чьей совести, а вернее — трусости, кровь погибших? У вас было много воли… Куда она делась, когда пришло время драться? Сова и его брат, Дар, не собираются мстить предателям — хватит смертей. Нас не так много осталось — выживших, после Того дня. Но даже те, кто остался, могут исчезнуть очень быстро! Мне не нужна власть над прериями. И я не хочу быть старшим над всеми — это тяжелая ноша. Она досталась Дару. Вы можете не верить предсказанию старухи — но кто, как не вы, только что согласились с ее словами, отправить людей в горы? Пусть само время все расставит по своим местам. Мы попросили вас прийти сюда, чтобы определить, всем вместе — как нам жить дальше? Не будет какого-то общего правила для охоты — и от животных в долине скоро останутся только кости… Их и так слишком мало осталось — чума выкосит последних. Без всякой войны люди тоже могут лечь рядом с ними.

Кстати, и об этом… — он обернулся к монаху. — Не Святоше ли долина обязана новой враждой? Наверное, монах очень усердно молился небу — и это именно оно направило его людей под стены форта? Это вылечило твоих послушников, преподобный отец? А может, ты хочешь посмотреть на мучения девушки, которой стрела одного из твоих подонков пробила грудь? Она до сих пор лежит в доме Дока и лишь чудом избежала смерти… или, благодаря именно Доку. Так как?

Святоша буркнул что-то себе под нос, не поднимая головы. На выпад индейца он остерегся отвечать более смело, прекрасно помня о возможных последствиях…

— Давай конкретно! — Кремень упер руки в бока и теперь ронял фразы жестко, словно камни, тем оправдывая свое прозвище… — Правила, правила… Зачем этот сбор? Если ты хочешь убедить нас в том, что мы должны подчиняться выбору свихнувшейся старухи — я ухожу сразу. Да, он победил Сыча — не один, кстати! И к вам, в форт, тянутся люди. Но есть и такие, кому не нужна никакая власть! Ему, или ему — он указал на Кабана и Святошу — поводыри не требуются. И мне — тоже. Может, он и выбран твоим небом… Только я, знаешь ли, не собираюсь верить ни твоим духам, ни завываниям монаха. Если ты мнишь себя шаманом — флаг в руки. Но не делай идиотов из нас. Какой еще шаман? Какой шаман, в наше время? Ну, снесло напрочь полмира к черту в пасть… так это не повод, чтобы остальным дикарями заделаться! Если тебе так приспичило, с бубном прыгать и в перья рядиться — твое дело. Но не тяни за собой тех, у кого мозги еще не отсохли! Мы не забыли о прошлом! И убеждать нас в том, что это нужно сделать поскорее — да это и есть дурь! Да и твой друг, по-моему, тоже, не особо верит во всю эту чушь!

— Я не заставляю верить. — Сова по-прежнему, сохранял хладнокровие: — И прыгать возле костра общего совета. Тебе не нужен шаман? Хорошо. Шаман не будет приходить в становище Кремня. Но может ли он ответить — так ли думают его люди? И, если они ждут Сову — то вправе ли Кремень им это запретить? Тогда — чем он лучше Совы или Дара? Кремень не хочет подчиняться никому — но хочет командовать теми, кто находится подле него… или нет?

Кремень отвел глаза в сторону, не отвечая на вопрос. Леший опять грохнул ладонью о колено:

— Хватит! Все пришли сюда, зная, о чем будет сбор! Не хотите быть вместе — дело ваше. Но принять правила надо!

Со своего места поднялся Пузырь. До сих пор он как-то не выделялся из общего количества собравшихся — и я даже несколько удивился, увидев его здесь. Представить себе его главой рода — на это нужно иметь изрядную долю фантазии… Но Сова собирал только вожаков — и Пузырь был представлен нам именно, как глава своего клана.

— Не в обиду всем, но ведь старуха права… — он степенно поклонился нам и развел руками, совершено не стараясь повысить голос. Поначалу его даже не восприняли всерьез, но суровый рокот Лешего заставил всех умолкнуть. Пузырь дождался тишины и продолжил:

— Людям нужен кто-то, способный вести их за собой. И на сегодняшний день выбор небольшой… Это либо Святоша, вознамерившийся загнать всех в свой орден, либо Дар, чья дружба с Совой может сделать нас дикарями. Что лучше? По мне — что в лоб, что по лбу… И тот и другой, будто подзабыли, что мы еще не разучились читать и писать. И что все, что произошло с нами, еще не значит, что и жить теперь мы должны по непонятным никому заветам предков… Чьих предков? Я не индеец, Сова! И не послушник — Святоша! Я обычный человек, которому пришлось все это вынести — как и всем вам. И я просто хочу жить! Те ублюдки у меня четырех девушек увели — назад лишь одна вернулась… Но! Если бы не Дар — и всех остальных погубили в Клане. А болезни кто лечит? Док. Он выбор сделал — все в курсе, что он в Форте? Каждый хочет править, словно он уже удельный князек… Или не так? Только, чтобы править — еще право такое заслужить надо! А теперь скажите себе — у каждого ли оно есть? Вот то-то…

Пузырь сделал паузу, и, промочив горло, продолжил:

— Я не против того, чтобы он стал вождем. Если уж на то пошло — другой кандидатуры и нет. Сова нас всех индейцами сделает, Святоша — в рясу обрядит. А больше никто и не может. Но, если все до сих пор не поняли этого — значит, еще рано об этом и говорить. Пусть время покажет.

— Значит, снова ярмо на шею…

Мы обернулись к Утесу. С этим я был знаком. Он не раз приходил в поселок на Мену, до нашествия. Мы даже слегка подружились, после того, как он узнал о моем вмешательстве, при попытке расправится с Чером и Шейлой. Утес, до той поры помалкивающий, приподнялся со своего места и теперь стоял пред всеми, нахмурившись и скривив лицо в язвительной гримасе.

— Вот сидят самые умные, самые главные, самые уважаемые… Как вас там еще? Мудрые, да? Только невдомек этим мудрым и сильным, что они своими собственными руками рушат то, что попало к ним просто с неба! Нет, не просто… ценой жизни тех, кто остался под завалами, сгорел в огне, утонул или умер потом — от ран, голода и болезней… Какая же у вас короткая память! А ведь вам — повезло. В отличие от них, вы живы. Вам так повезло, что вы снова хотите создать тот проклятый мир, который был разрушен! А зачем? Ради прогресса? А кому он нужен? Кучка идиотов… Вы что, не поняли до сих пор? Вы получили свободу! Никто и никогда не дал бы ее вам в том, сгинувшем мире — а сейчас вы можете наслаждаться ею без ограничений! Хотите пойти на все четыре стороны? Идите! Хотите валяться на траве — валяйтесь! Спать с девками, которые не против — да хоть сколько… Охотиться на зверей — ради бога! Нет… Вам надо опять загнать себя в рамки, ограничить выбор — и превратиться в стадо управляемых баранов. Только кто дал вам право решать за всех? Кто придумал, что то, что взбредет в ваши тупые головы, станет обязательным для прочих? Неужели, заплатившие за право жить — такой ценой! — люди захотят жить, по-старому? С надзирателями на местах, с указателями — сюда нельзя, сюда можно?

— Дайте мне… — с места поднялась Рада. Она до сих пор предпочитала помалкивать, слушая перепалку со скептическим выражением на лице: