Сборы были недолгими. Я, Элина, Ульдэ, Черноног, Джен, Волос и Череп. Мы считались самыми быстрыми бегунами в форте, а охота на джейров сопряжена, прежде всего, именно со скоростью. Нет, тягаться в беге с животными конечно, глупо — наша задача заключалась в основном в том, чтобы успеть отсечь их от трав. Увязались даже Бен и Бугай — вот уж кого трудно было заманить перспективой долгой беготни по травам, без особой надежды на успех! Но сейчас все предпочитали свежий воздух прерий покою форта. Мы взяли все необходимое и бросились за стены, стремясь опередить стадо, прежде чем оно уйдет в долину, или Низины. Проследить их продвижение там было намного сложнее. Да и условие, не углубляться в прерии, где Док вполне резонно полагал присутствие больных зверей, следовало соблюдать.

Мы решили обойти стадо с востока — ветер дул как раз в нашу сторону, чем облегчал приближение, не давая возможности легким и осторожным копытным нас учуять. Пришлось бежать — быстро и достаточно долго. На бегу я поделился своими сомнениями с Чером — никогда раньше эти, практически самые пугливые из всех, животные, не подходили так близко ни к одному из человеческих жилищ. Наученные опытом, они прекрасно знали, чем для них это могло закончиться.

Времени на раздумья не оставалось — мы рассредоточились, и, заняв каждый отведенное ему место, стали сжимать кольцо, так, чтобы стадо оказалось прижатым к воде. Я рассчитывал, что помощью луков мы сможем убить, по крайней мере, шесть-семь животных — треть стада. Остальные неминуемо прорвутся и убегут прочь. Но и этого числа могло не быть — джейры отличались не только хорошим обонянием, но и великолепным слухом. Неосторожное движение любого из охотников — и стадо рванется с места, став недосягаемым для наших стрел. Ульдэ показала мне раскрытые ладони трижды — такого количества мы давно не видели вместе! Соблюдая всевозможную осторожность, все подкрались ближе — и, по свистку Чера, замыкавшем дугу и стоявшем на самой дальней позиции, встали во весь рост. Сразу шесть стрел вылетело со свистом из кустарника — и шесть джейров забилось в предсмертных конвульсиях на песке возле берега. Стадо хлынуло в сторону — но, как-то замедленно, совсем не с той, присущей им резвостью, которая так помогала им выжить в этом соревновании, где ставкой всегда являлась жизнь. Еще один залп — и следующие пять животных покатилось по земле, получив смертельные раны. Стрелы, пущенные из наших луков, отличались особенно убойной силой — заслуга и секрет форта, обязанный этим хитроумному мулату. Мы могли считать охоту законченной и очень успешной — лишь малая часть уцелевшего стада скрылась за взгорком, и преследовать его уже не имело никакого смысла. Последняя парочка отставших взбиралась наверх, и я, с азартом погони, натянул лук, целясь в крайнего.

— Не стреляй.

Элина пристально вглядывалась в лежащих животных… Опустив лук вниз, она свела брови в каком-то раздумье.

— Не стрелять?

— Они — больные, Дар…

Я вздрогнул — нежели, предупреждение Дока оказалось верным? Но поведение раненых джейров, и в самом деле вызывало сомнение… Видя, что мы с Элиной, больше не собираемся никого догонять, все остальные тоже притихли. Чер подошел к стаду поближе — один из самцов дернулся в агонии, заливая кровью прибрежный песок. Чер достал нож, собираясь оборвать мучения смертельно раненого животного. Элина жестом остановила его:

— Он умрет и так… — пробормотала она вполголоса.

— Почему?

Вместо ответа она пожала плечами, но мы уже и так поняли, что случилось… Многие из пораженных джейров имели темные пятна на шкуре, и вблизи сразу стало видно, как возле этих очагов вздулась и оголилась кожа. Стоя рядом с животными, все обратили внимание и на запах — не свежей крови, выливающейся из ран, а гниения… Смерть, предсказанная Доком, пришла с той стороны, откуда ее особо не ожидали — не люди поселка, а сами прерии стали опасным источником неведомой заразы.

— Назад. Все назад! — неузнаваемым, внезапно осипшим голосом, я остановил Бена, склонившегося было над тушей, одновременно рванув его за руку.

Элина обернулась к остальным:

— Все назад, в форт! Не трогайте ничего!

Почти с той же скоростью, с какой мы бежали сюда, наш отряд удалялся прочь — даже воздух, казалось, был пропитан невидимым ядом, несущим гибель всему живому! Входя в форт, я оглянулся, словно опасался того, что стадо, почти полностью оставшееся лежать у воды, теперь следует за нами…

На немой вопрос Наты, встретившей нас возле ворот, я смог только глухо выдохнуть:

— Чума… Стадо все больно чумой.

Она вскрикнула, но сразу взяла себя в руки.

— А люди? Вы видели людей?

— Нет. Но это еще хуже! Нет, мы видели только зверей… Поохотились.

— Это Джейры. Док прав — коротко и красноречиво ответила на все вопросы Элина.

В форте пронесся неуловимый ветер паники — но Стопарь, сразу отославший всех в разные стороны, не дал людям времени на обсуждение. Он отвел меня в сторону и спросил:

— Вы не ошиблись?

— Нет. Все видели, как раз то, о чем Док и предупреждал.

За моей спиной вырос сам лекарь, суровый и угрюмый. Он держал в руках свою сумку и запихивал в нее на ходу какие-то склянки.

— Ты куда?

Я воззрился на него широко раскрытыми глазами.

— На берег. Не смотри такими глазами — мне нужно их осмотреть.

— Ты можешь заразиться!

— Я же не собираюсь их есть? Кроме того, мне необходимо это сделать немедленно… Пока их не растащили свинорылы, или, иные падальщики. Они пришли к реке — а ведь джейры раньше никогда не рисковали подходить к открытой воде… Разве не так? В этом есть какая-то загадка. И я хочу разобраться. Может быть, тут кроется разгадка болезни?

— Это опасно — на запах смерти выползут все прибрежные твари! Вспомни ящера! Хорошо, — я не стал его переубеждать, видя, как он отрицательно и упрямо качает головой. — Возьми с собой несколько мужчин!

— Нет. Я не знаю, сколько мне придется находиться возле них. И не хочу, чтобы, хоть кто-нибудь… Ты понял?

Я вздохнул. То, что он готов жертвовать собой, было вполне разумно… но и отпускать его одного, все равно, нельзя. Уже шла вторая половина дня, через несколько часов начинались сумерки. А вечером, даже так близко возле форта, на него могли напасть шастающие в это время волки, или собаки. Да и сам Док мог подхватить эту болезнь, и принести ее в форт…

Он рисковал — отчаянно и без особой надежды на успех. Но это был шанс. Наш Док, мягкий и слабоватый характером, когда дело касалось его самого, нерешительный в обращении с женщинами и боязливый, если на него повышали голос — он становился резким, злым и очень твердым, если дело касалось, спасения, чьей-либо жизни… И никто не смог бы ему помешать, решись он делать операцию тяжело раненому охотнику, или то, что он собирался сделать сейчас.

Я посмотрел ему в глаза — обычно голубые, слегка поблеклые с возрастом, они сейчас застыли как две льдинки.

— Иди. И… возвращайся.

— Если что — ты и Ната знаете, что надо делать.

Он повернулся, намереваясь уходить. Стопарь дотронулся до его плеча:

— Возвращайся, Док. Право дело, жизнь еще только начинается. Обидно будет умереть так рано… А тебе еще нужно и детей успеть настругать.

— Я постараюсь… Что?

Он недоуменно посмотрел на кузнеца и, поняв неуклюжую шутку, усмехнулся… Док кивнул и зашагал к воротам. Повинуясь моему сигналу, Бугай отодвинул засовы и выпустил его из форта. Мы столпились на стенах, провожая его в такое близкое и в такое далекое путешествие.

Док не вернулся. Ночью, от того места, где находилось стадо, донесся знакомый и жутковатый шум — ночные хищники вволю пировали на трупах погибших, не сознавая того, что смерть последних скоро станет гибелью и для них самих! И мы были бессильны, что-либо изменить — тащить животных к лесу, чтобы сжечь, не подхватив при этом заразу, невозможно… Док говорил и об этом — и теперь сам был там, где опасность исходила, как от заболевших джейров, так и от вездесущих трупоедов. А сбросить в реку… Тогда вся Синяя оказалась бы заражена чумой. И также глупо пытаться закопать их в землю — свинорылы просто скажут нам спасибо… Я надеялся, что среди тех, кто сейчас рвет на части мясо копытных, нет собак или волков. Крысы, по уверениям Дока, всегда были более устойчивы к заразе. Хотя, полной уверенности в этом не имелось и у него.