— Предсказание?

— Я не Стара — камешки не бросаю. Это обычные выводы… о необычных вещах. А если это так — нас всех ждет, столь же длинная осень, а потом, что еще более страшнее — зима! Ты понимаешь, какой может оказаться эта зима? Менее всего к ней будут готовы люди. То есть — мы с тобой. Хотя, что до тебя… ты, как раз, может и готов.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь сам, — он сурово сжал губы. — Ты знаешь, и знаешь давно. Мало кто из уцелевших, превратился в таких, как Леший и его племя. В основном — все остались такими, какими и были до Катастрофы. Но ты — нет. Твоя жуткая сила, спрятанная где-то внутри — ее не видно на твоих руках, хоть они не кажутся слабыми. Твое неимоверное здоровье — любые раны, полученные тобой в схватках, заживают с поразительной быстротой… как на собаке.

— Ты хотел сказать — как на звере.

Он запнулся — я смотрел на него спокойным взором.

— Продолжай, Док. Ничего нового ты мне не сообщил… Я это знаю. Да, со мной что-то случилось, в те самые первые дни, пока я бродил среди развалин города. Я не все помню… смутно. Хорошо знаю только одно — я был на грани, в миге от того момента, чтобы не стать похожим на чудовище, от которого мы едва спаслись с Натой, в провале.

— Чудовищем ты не стал… но и просто, человеком — не остался.

Он сделал шаг назад, настороженно ожидая моей реакции.

— Бог с тобой. Док. Я не стану на тебя кидаться за эти слова. К тому же — ты не прав. Я человек, хотя и кажусь тебе странным.

— Нет. Ты этого не понимаешь и не видишь. А я вижу… Я осматривал тебя, после схватки с ящером. И еще раз — когда вы со Стопарем напились браги. Ты был в забытьи…

— И что?

Он слегка сбавил тон…

— Твои органы… они стали другими. Нет, я не могу утверждать, что ты полностью переродился. Но запас… Скажем, так — прочности и выживаемости, ты получил такой, что нам всем до тебя очень и очень далеко. И ты сможешь выжить — даже зимой. Но все остальные — это еще вопрос.

— Вот как?

Я не знал, как реагировать на откровения Дока. Мне и без его исследований было понятно, что звериная чуткость, предугадывание опасности, железное здоровье — это все приобретено в те дни. Но я и близко не представлял себя похожим даже отчасти на Лешего, или того хуже — оборотня…

— Этот мир — он для нас враждебен. Нам кажется, что мы приспособились к этим условиям, смогли противостоять природе… Это все — чушь. Приспособлены — да. Но не более. А настоящие его обитатели — это те, кто изменился. И то, что изменилось. Как и почему — я не отвечу… Земля, уже знала подобное — в своем прошлом. Шесть или семь раз все живое на ней было сметено в считанные часы, мгновенно рождались горы, видоизменялись моря и океаны. Динозавры, о которых так много говорили и снимали фильмы — это лишь малая и самая изученная толика… На самом деле, подобных скачков и вымираний было больше. Но они не так широко известны.

— Ты то, откуда знаешь?

Он усмехнулся:

— Интересовался… я много, чем интересовался, не только астрономией.

— Но стал ветеринаром.

Док обидчиво сморщил лицо:

— Ну и стал… что с того? Это не мешало всему остальному.

Я умолк, понимая, что спорить собственно, не о чем… Док был, безусловно, прав — и его подозрения на мой счет, лишь подтвердили мои собственные ощущения. Я уже давно стал иным…

— Что ты чувствуешь?

Он коснулся меня рукой.

— Если бы что-то чувствовал — мог бы описать. Но я ничего не чувствую… Я знаю, Док, что кажусь тебе другим. Эта сила… выносливость, нюх, в конце концов. Это все появилось после Катастрофы. Но, может быть, это нормально? Изменились условия — изменяемся и мы сами?

— К сожалению… или наоборот, но не все. Я остался прежним. И все, кого я осматривал или лечил — тоже. А ты… Помнишь, свои рассказы о монстре? Я сопоставил кое-что…

У меня на миг потемнело в глазах. Я резко развернулся и взял старика за грудь:

— С ума сошел? Я — нелюдь?

Он спокойно и с достоинством убрал мою руку.

— Нет. Но можешь им стать. Ты должен это понимать…

Ярость утихла. Я опустил руку и более миролюбиво, произнес:

— Док… Я не превратился в него тогда — а сейчас, когда у меня есть все вы, есть Ната и Элина — разве это возможно?

— Возможно. Ты не замечаешь. Когда есть угроза — и угроза сильная! — ты меняешься… Это незаметно, если не присматриваться. Но я-то, смотрю… Мало, кто видел тебя со стороны в деле — может, только Сова да Ната. А я видел, когда ты спускал стрелу, в Белого. Помнишь такого?

Я утвердительно кивнул. В памяти всплыла сцена, где двое громил пытались удержать девушек в селении…

— Ты бы видел свои глаза… Они стали как у кошки — узкими и вытянутыми. Ты понимаешь меня? Это не человеческие глаза…

— Замолчи.

Док открыл рот, но я прикрыл его своей ладонью.

— Замолчи. Пусть так. Я… догадывался. До сих пор этого не замечал никто. И впредь — никто не должен. У нас есть более серьезные проблемы. Так?

— Так.

— Вот и давай… займемся ими. Зверь я, или нет — не важно. Для вас всех, я — человек. И останусь им, что б ты себе не придумал. А раз глаза меняются… ну и что с того? Зоркость добавляется, вот и все.

Внизу, возле общего костра, я рассказал всем о грозящей опасности. Известие о болезни жители форта встретили, насупившись и посуровев лицами — никому не нужно объяснять, что это значило для всех нас…

— Послать к Сове — пусть пока переселиться к нам?

— А Леший, со своими? Их тоже предупредить не мешало бы?

— Стоит ли Доку уходить? В такое время?

Многие смотрели на него с тревогой — сейчас, все вдруг остро осознали, как нуждаются в этом человеке…

— Не знаю. Это — его решение. И, пока оно более верное, чем просто ожидание заразы. В поселке Док будет наблюдать за заболевшими, пробовать свои настойки…

Мой неуверенный тон был сразу замечен.

— Мы не можем все время сидеть в этих стенах! Нужно что-то есть и пить. Нужно ходить на охоту, ловить рыбу, да и лес вниманием не обойдешь… Если больные появились в поселке — это не означает, что заразилась вся долина!

— Ты уверена? — Док глухо обернулся к Джен, взволнованно размахивающей руками. — Та девушка, прежде чем пожаловаться подругам, была в прерии… И плохо себя почувствовала именно в травах. У нее хватило сил дойти до дома — но заболела она именно там! Возможно, зараза жила в могильнике, а если нет?

— Но тогда — больным может оказаться любой зверь!

— Я не знаю, что послужило причиной… я всего лишь обычный ветврач. Кое- что, правда, умею — это вам известно. Но я не всесилен…

Туча громко выдохнула, грозя бессильно небу кулаком:

— Опять все на нашу голову! Сколько еще надо, чтобы позволить нам жить спокойно?

Ее вопрос был адресован не нам… но все невольно подняли головы вверх, смотря на потемневшее небо, где тысячами холодных глаз, вниз смотрели равнодушные к нашим бедам, звезды…

— Достаточно! — я призвал всех к вниманию. — Кто, как не Док, лучше всех разбирается в этом? Если он требует ограничить нашу свободу стенами Форта — мы будем выполнять его указания.

Несколько дней прошло в относительно спокойном состоянии — к нам никто не приходил — ни охотники, ни просто, гости. Предупрежденные мной о возможных последствиях, люди теперь опасались далеко уходить от поселка, и наоборот — предпочитали заниматься насущными делами за надежной защитой стен. Но, патрулирование границ Черного леса и основных троп, проходящих в непосредственной близости от нашего поселка, продолжалось ежедневно — на этот счет я решил быть бескомпромиссным.

Сигнал получили рано утром. Дозорные на скале увидели стадо джейров, пасущихся ниже по течению реки, где-то в паре километров от форта. Они сразу подняли меня и Чера — и мы стали готовиться к выходу за пределы укрепления. Запасы мяса еще не кончились, но желание заиметь более свежее, а также хорошие шкуры, так удобные в выделке, пересилило здравый смысл… Да и как усидеть дома, когда такие быстрые и считающиеся трудноуловимыми, животные, совсем рядом? Сыграло и то, что практически каждая женщина, что у нас, что в иных поселениях, мечтала о теплой и мягкой шкурке, из которой так хорошо получались парки или меховые чулки. И, хоть в прерии уже практически четыре года, как царило самое настоящее лето, но и о прошедшей, голодной и холодной поре, никто не забыл… Иногда, разглядывая наши богатства, мы с Натой только улыбались — представить такую жажду, иметь шкуры диких зверей, раньше было невозможно…