— Ааа!

Волкобой с тревогой указывал вперед, круто остановившись на покатом склоне. Он взмахнул руками, и, не сдержав равновесия, упал. Угар, забежавший вперед, глухо рявкнув, метнулся обратно и чуть не сбил меня с ног. Я сразу присел на колено и рванул из колчана стрелу… Сова сделал тоже самое.

— Там! Он там, на самой вершине!

— Он возле лысого дерева! — Чер, сохранивший хладнокровие, быстро огибал зверя с более пологой, правой стороны.

— Вперед!

Я и Сова рванулись вверх, предоставив более молодому следопыту, отрезать монстру путь в горы. Клешня, догнавший нас, молча принялся обходить слева. Отставшие Бугай и Стопарь, посовещавшись, тоже кинулись к подножию, к нам на помощь. Что до Волкобоя — парень, первым увидевший нелюдя, куда-то исчез. У меня мелькнуло запоздалое сожаление… Свистун и Волос, резко повернули назад и скрылись в прибрежном кустарнике. Я надеялся, что они успеют обойти холм сзади. Если зверь не кинется бежать сразу — через пару минут ему некуда будет податься…

Мы взобрались на вершину, завершая полное окружение преследуемого. Я был уверен, что тому некуда деться — со всех сторон поднимались охотники, а впереди находилась пропасть, высотой не менее двухсот метров!

Монстр поджидал нас, прислонившись спиной к стволу могучего дуба, весь покрытый рыжеватой шерстью и оскалив ужасающие клыки, мало в чем уступающие клыкам Угара. Черноног, первым приблизившийся к оборотню, хладнокровно поднял лук. Он стрелял с расстояния в двадцать шагов! Бывший человек яростно взревел — и стрела охотника, бившего почти в упор, впилась в морщинистую кору дерева. От удивления, Чер упустил драгоценные мгновения — а зверь в одном прыжке преодолел разделяющее их расстояние и взмахнул лапой. Только ловкость и сноровка молодого охотника спасла его от страшного удара. Когти чудовища просвистели в миллиметре возле его головы, едва не оскальпировав Чера вживую. Но второй удар оказался куда действеннее — Чер покатился по земле, с неестественно вывернутым плечом.

— Нет!

Мы с Совой одновременно спустили тетивы своих луков. Такого выстрела вряд ли можно было добиться специально… Стрелы, в другое время наводившие ужас на самых отъявленных негодяев долины, столкнулись возле самой мишени и сломали друг друга, упав под ноги вновь оскалившемуся монстру. Он неожиданно проворно нагнулся и бросил в нас большой валун, подхваченный его кривыми лапами-руками. Камень пролетел мимо нас и попал в грудь Свистуна, не успевшего заметить угрозы. Мужчина буквально был сметен, улетев с вершины обратно вниз. Бугай, несмотря на раненную ногу, тоже вскарабкавшийся на склон, метнул в зверя тяжелое копье. Тот с легкостью поймал его и разломал крепкое древко пополам, после чего швырнул остатки нам навстречу. Сова снова натянул лук. Я последовал его примеру, надеясь, что с такого близкого расстояния, второго подобного совпадения не получиться… — Рррааа! Я — Урхор! Я — быть! Ар-ра!

От ужаса, у меня дрогнула рука… Зверь прорычал вполне внятные, осознанные ему и нам, слова! Знакомые слова — ведь я уже слышал это имя! И я видел его… в бреду ли, или, в яви — но видел! Воспользовавшись секундной заминкой — никто из нас не мог и подумать, что ослышался! — он горделиво ударил себя когтистой лапой в грудь, и вдруг спрыгнул с отвесной кручи вниз. Высота, откуда он сиганул, была не по силам обычному человеку! Любой из нас, последуй такому примеру, неминуемо разбился. Но зверь точно попал на выступ на скале, затем перепрыгнул на другой, потом покачнулся и полетел вниз, на темные пики острых скал… Мохнатая шкура зверочеловека скрылась среди нагромождения камней и расщелин. Дальнейшее преследование стало бесполезным.

— Я брежу… — Стопарь утер пот на лице.

— Нет! — Сова обернул к нему злое лицо. — Это правда. Он говорил!

Череп, побледневший и тяжело дышащий, подошел к стволу, став осматривать следы, оставленные монстром.

— Да. Это те же самые…

— Это будет пострашнее Сыча и всей его своры. — Чер морщился, держась за раненную монстром, руку. Мы осмотрели его — когти прошлись вскользь, не задев кости. Стопарь уже вправил ему плечо. Но идти с таким ранением дальше просто нельзя. Довольно плохо чувствовал себя и Свистун — камень раздробил ему не менее пары ребер… Я сглотнул и направился к Черепу. Тот внимательно исследовал сухие иголки и листья.

— Он был не один… Блуд проходил здесь, совсем недавно. А до него — женщина.

— Что?

Мы помешали монстру догнать и убить предателя — мы же должны его и найти! Чер, пришедший в себя, подтвердил слова Черепа. Сбежавший из форта и, по-видимому, примкнувший к бандитам, обитавшим на холме, Блуд проходил здесь не далее, как с час тому назад. Возможно, что он даже слышал и видел погоню, и только наша задержка и стычка с чудовищем, дала ему возможность спастись.

— Этот урод… Откуда он взялся?

Свистун, морщась, держался за грудь, указывая на обрыв.

— Из прерий.

— Но как он смог пересечь всю долину, не будучи замечен охотниками других поселений?

Клешня, до сих пор не принимавший участия в разговоре, заметил:

— При таких возможностях, какими он обладает, он легко мог уйти от любой погони, а всякий, попавшийся ему на пути зверь или человек, был бы неминуемо растерзан! Даже мы не смогли его остановить — а ведь здесь собрались далеко не самые последние охотники прерий!

— Я не о том… — Свистун отмахнулся — Откуда он, вообще, взялся здесь? В долине? Таких, — прости Клешня, я не о вас! — еще никто не видел… Ну, правда, Волос очень похож. Но Волос — человек, а этот… бррр!

— Я видел, — я вздохнул устало. Погоня всех нас вымотала до предела. — И даже имел честь столкнуться в узком месте. Правда, этот резвее того оказался. Но ты прав — в прерии, на самом деле, таких еще не было. И это плохой знак…

Череп указал рукой вдаль, на синеющие за гладью озера, очертания далеких возвышенностей, что были между Тихой речкой и желтыми песками.

— Откуда ты знаешь? Там дикие земли, а дальше — только болото. Не из каньона же он появился?

— Череп прав, — Сова взял меня за руку. — Он и Чер — самые лучшие следопыты в долине. Этот… — он искал слово, чтобы обозначить увиденное. — Нелюдь, не мог прийти из города. Ему пришлось бы миновать Низины, а там сейчас небезопасно. Даже при его силе и ловкости. Есть хищники, которые разорвали бы его всей стаей. Это волки. Да, мой брат! — он обратился ко мне. — Путь в проход между Каменными Исполинами и Синей, сейчас закрыт для человека. Только большой и вооруженный отряд сможет пробиться — но одному не стоит и пытаться.

— Почему так? Разве не мы спокойно ходили теми тропами — а волки и собаки находились там и тогда.

— Потому что они все спешно перебираются с востока на запад, ближе к реке. И их там сейчас стало так много, что скоро вся дичь, живущая возле берегов и в Низинах, будет уничтожена желто-бурыми. Что-то происходит у болот… Сова как раз хотел пойти и узнать это — но пришел Волкобой и принес весть о банде. Индеец решил, что этот враг более опасен.

— Из каньона никто не появится — сам знаешь. Из-за гор? Но на вершинах нет перевалов, через которые может пройти человек.

— Но он не человек…

Сова покачал головой:

— Успокойся, мой брат. Его нет больше. Смотри, какая здесь высота! Если он не убился, при падении, то и подняться больше не сможет — на это нужны крылья. Я знаю только один путь, каким он мог проникнуть в прерии…

Мы переглянулись. Сова тоже указал рукой, на этот раз на северо-восток.

— Через болота. Когда-то там смогли пройти Бен и Салли. Вода с тех пор разлилась намного больше — но люди, живущие в тех краях, говорили, что слышали оглушающие звуки, похожие на раскат грома. Но — при ясной погоде. Мой брат не догадывается, что это такое?

Я понял индейца.

— Догадывается… Земля падает в Провал. Наверное, там уже ее достаточно, чтобы образовался вполне доступный склон. Но, если это так…

Мне не хотелось даже думать об этом. Существо, подобное увиденному и встреченному мною и Натой, там, внизу, могло по грязи и камням подняться и проникнуть, как в город, так и саму долину. И — проникло…