Через пару секунд вслед за криком прозвучал рык — за девушкой гнались!

Анна появилась внезапно, прыгая по покрытым мхом, полусгнившим стволам. Она оглянулась, еще раз крикнула, и, неловко дернувшись, потеряла равновесие. Нога соскочила с поваленной ели, и девушка упала.

— Ччерт! — вырвалось у меня.

Пленник заметил женщину и широко раскрыл глаза. Угрожающий вой заполнил пространство. Из пролеска показались горящие глаза. Еще один угрожающий рык — и, выскочив из густых и колючих ветвей кустарника, крупный и матерый волк прыжками бросился к лежащей девушке.

Зверь был просто огромен! Если бы мы не знали, во что могут переродиться бывшие хищники, то это создание вполне могло стать прообразом для киноверсии об очередном оборотне. Разница заключалась лишь в том, что это «кино» происходило с нами часто, и наяву… И такие встречи, к сожалению, вовсе не являлись редкостью. Охотники схватывались с агрессивными и сильными хищниками, чаще убивали сами, но порой и гибли. Вид этих монстров уже не пугал, как прежде, в первые дни. Но это не значило, что опасностью можно пренебрегать. И сейчас, увидев своего преследователя, Анна должна была отчетливо понимать, что ее ждет, в случае если волк нагонит жертву!

Я приподнял лук. От меня до девушки не более ста шагов — если что, в хищника не промахнусь… Наши луки, после некоторых усовершенствований, могли стрелять на расстояние до пятисот шагов, почти не теряя убойной силы. Мой же, когда-то найденный в руинах на той стороне городских развалин, превосходил все самодельные еще на сотню. Анна поднялась и из последних сил бросилась к деревьям, ища спасение на ветвях дуба. Пленник, наконец, увидев и преследующего зверя, опустил копье наизготовку и встал наперерез. Анна, испуганно оборачивающаяся назад, снова поскользнулась, на это раз сильно разбив колено. Она еще раз вскрикнула — на этот раз от боли. Девушка попыталась подняться, но, по-видимому, ушиб был очень серьезный. Теперь уже я едва сдержал крик! Она находилась как раз на линии выстрела, спустить тетиву без риска попасть в нее, я не мог. Проклиная свою идею, я стал было перебегать поближе, но тут, страшный и торжествующий полу-вой, полу-лай заполонил окрестности. Еще пара зверей вырвалась из чащи и громадными прыжками направилась прямо к обезумевшей от ужаса девушке. Через пару мгновений клыки одного из буро-желтых убийц сомкнуться на ее шее! Помочь девушке мог только Пленник… Все получалось как раз так, как я и предполагал, но, в отличие от плана, я был не в силах оказать Анне никакой помощи!

Парень громко закричал. Анна, увидев, протянула к нему руки. Она снова попыталась встать и со стоном упала. Пленник с копьем в руках бросился к ней и сразу остановился — он увидел двух новых врагов. Звери тоже притормозили, но, поняв, что перед ними только один соперник, вновь ринулись в атаку. Первый волк ощерился и прыгнул, встав рядом с лежащей. Он обнажил клыки и клацнул, как бы показывая — «моя добыча»! Одно мгновение никто не совершал никаких движений. Анна, узнав Пленника, снова вскрикнула:

— Ты…

Она в отчаянии опустила голову. Парень посмотрел на нее. Волк сделал шаг вперед. Другие два зверя окружили парня со спины. На какой-то миг все замерли… Я подумал, что если она погибнет — винить в смерти девушки придется только себя! Для принятия решения у Пленника оставались мгновения. Либо, примет неравный бой с риском погибнуть, либо — бросит девушку и сделает попытку сбежать…

Анна молча протянула к нему руку… Даже отсюда, лишенный возможности увидеть ее лицо, я словно прочел выражение ее молящих глаз. И, похоже, это стало решающим фактором, повлиявшим на Пленника. Он молниеносно взмахнул копьем, крутнулся на месте и сшиб одного из зверей с ног. Вторым ударом Пленник задел другого зверя, яростно вскрикнул и, пригнувшись, тоже сделал шаг вперед, отгоняя самого крупного волка от девушки.

Больше не было произнесено ни слова. Все три волка прыгнули одновременно. Копье взметнулось, хруст древка, яростный лязг зубов, крики Пленника и Анны, шумное дыхание, предсмертный визг… Раздался резкий свист — из чащи вылетел дротик! Я, одновременно, спустил тетиву. Туша одного из нападающих зверей рухнула в прыжке — волк был пронзен дротиком насквозь! Второй, заметив новых участников сражения, сразу бросился в лес. Сам Пленник, встав на колени, в исступлении бил ножом по недвижимо лежащему туловищу последнего из зверей, а Анна испуганно смотрела на них обоих. На ноге и боку Пленника красовались два кровавых следа от укуса, лицо покрывала мертвенная бледность. Я подбежал и проверил в первую очередь упавшего зверя — это могло быть уловкой хищника. Но волк, на самом деле, умирал. Дротик, сломавшись посередине, пробил ему грудную клетку. Моя стрела осталась в убежавшем — вероятнее всего, где-то дальше зверь забьется в укромное место и там издохнет. Самого крупного и матерого прикончил Пленник — своим копьем он пробил ему грудную клетку, нож только довершил дело… Зверь еще раз дернулся всем телом и вытянулся.

— Дар! Откуда ты? — Анна увидела меня и обрадовано улыбнулась. — А он? Он жив?

Я посмотрел на Пленника. Тот, не вставая, еще раз воткнул нож в зверя, а затем и сам, покачнувшись, вдруг рухнул на хищника.

— Думаю, да. Но, кажется, сознание потерял… — я вспомнил, зачем я здесь… — А что случилось?

Она принялась путано, сбивчиво объяснять:

— Мы с Натой ушли по берегу, как ты и велел. По пути Ната предложила набрать ягод, чтобы не заявляться к Старе, без подарка. Мы собирали плоды с той стороны, потом она сказала, что внизу их еще больше. Решили отклониться… я не хотела, но твоя жена так решила. Мы спустились, а там везде следы от лап. Тогда она повела меня через топь, по камням, но в одном месте оступилась и упала в яму. Я ее вытащить не смогла, и она велела мне бежать сюда, искать вас. Я и побежала, а потом услышала, что меня догоняет кто-то. Думала, это Ната сама выбралась, обернулась — а это волк. А потом вдруг… этот. И вы!

Я обернулся — предлог «Вы» не мог относиться ко мне, одному… За спиной смущенно переминался Леший, а вместе с ним еще двое его сородичей. Он показал мне глазами, что, вроде, как ни при чем. Я догадался — обманув моих спутников, он не смог вовремя увести своих — и ему, как и любому бродяге прерий, пришлось среагировать на крики о помощи…

— Вы так вовремя… — Анна повторилась. — Мне уже казалось, что все…

— Ты больше не ищешь смерти?

Анна опустила голову. Я не стал больше напоминать ей о ее случайных словах, высказанных Ладе в порыве откровения… Леший опустился рядом с ней, подхватывая девушку под колени и спину. Она с нескрываемым страхом смотрела на жутковатые фигуры перерожденных, но мое присутствие и наши рукопожатия успокоили девушку.

— Я сама…

— Конечно сама. Только, вначале мы тебя осмотрим. А пока — молчи.

Мы отнесли девушку к подножию дуба, и я вручил ее заботам Лешего, а сам вернулся к парню, продолжавшему лежать возле волка. Один из «перерожденных» слегка сбрызнул его водой из бурдюка. Я старался не встречаться с ними глазами — вид этих полулюдей был неприятен и сильно напоминал мне настоящего оборотня, встреченного в провале.

Парень застонал и открыл глаза. Я прислонил к его губам фляжку. Он глотнул, поперхнулся и уставил на меня непонимающие глаза.

— Пей. Сейчас и тебя перевяжем, и все будет нормально.

— Я его убил?

— Не я же…

— Я! Я его убил!

От крика у меня заложило уши. Я мотнул головой, а парень не унимался, глядя на неподвижное тело грозного зверя:

— Убил? Я убил?

— Не ори, весь лес сбежится… — парень никак не мог угомониться, и мне пришлось слушать его излияния, соображая, где искать свою жену и надо ли ее искать? — Вы тут посидите пока… вдвоем, а я с Лешим и его людьми поищу Нату.

Мы перенесли его поближе к Анне и усадили их рядом.

— Позаботься о нем… — Анна широко раскрыла глаза. — Я так понимаю, он тебе жизнь спас? — я не давал ей опомниться… — Вот и перевяжи… героя. А мы уходим. Сейчас сюда никто не сунется — запах убитых зверей отпугнет. Найдем Нату, и сразу вернемся. Сама как?