— Все готовы?

Череп показал на нож и боевой топорик, висевшие на ремнях у пояса Пленника, кроме того, лук со стрелами, находившимися за его спиной. Вооружение довершало крепкое копье. Волос, так и не научившийся как следует управляться с настоящим оружием, нес более привычную ему, дубину. В последний момент с нами увязался Бугай — я, подумав, согласился. Как охотник, он был не самой лучшей кандидатурой, но в случае схватки помощь здоровяка могла оказаться неоценимой. На всех висели заплечные мешки с запасом провизии и плащами, на случай внезапной непогоды. Для меня, надувшаяся Элина, вынесла обычное снаряжение. Я не разрешил ей идти с нами, и рыжеволосая девушка сделала вид, что оскорблена до глубины души. Но я не хотел рисковать — мой план как раз и заключался в том, что о нем должно знать, как можно меньше людей. В молчании Наты я был уверен, а вот Элина, живая и непосредственная, могла проговориться совершенно случайно…

Мы покинули форт практически одновременно. Для вида сделали хороший крюк в сторону Змейки, благоразумно обходя места возможных встреч с людьми поселка — Святоше вовсе ни к чему знать, что мы находимся в непосредственной близости от поселка. Шиповник, превратившийся, как и все прочие растения прерий, в нечто невообразимое, в изобилии рос по обоим берегам, и Ната благоразумно предупредила Анну, что им ничего не угрожает — места здесь были обжитые и хорошо известные жителям долины.

В верховья реки мы пришли на пятый день. Там отряд разделился. Девушки, увлекаемые Натой, скрылись в верхних рядах зарослей, а я, проводив их взглядом, и дав время, нужное для того, чтобы они отошли подальше, велел охотникам спускаться вниз. Череп недоверчиво посмотрел в падь — он знал, что хищники гораздо опаснее именно в чаще и непроходимых для нас, колючих зарослях. Следом шел я, потом Пленник и замыкал шествие Волос. К дубу мы вышли к полудню. Это дерево играло не последнюю роль в нашем сговоре с Натой, и я, не доходя до него метров двести, остановился.

— Череп! Подойди сюда.

Все стали небольшой кучкой, ожидая моих распоряжений.

— Сейчас я пойду в заросли… — я обратился к понурому парню, обронившему за все время пути, не более нескольких слов. — Вместе с тобой.

То, что отобразилось на лицах моих остальных спутников, словами не передать…

— …И проверим одну нору. Я видел ее здесь, когда искал типи индейца. Давно, правда, но есть вероятность, что эта семья еще здесь. Волки предпочитают не уходить далеко со своей территории — возможно, мы сможем добыть пару хороших шкур. Ну а если нет — поищем других. Когда я отыщу логово — ты останешься стеречь появление хозяев. Будешь ждать возле того дерева, — я указал Пленнику на дуб. — И, чтобы не случилось, будешь стоять там. Встанешь так, чтобы ветер был в твою сторону — иначе звери тебя учуют раньше, чем ты их увидишь. Ты должен быть очень осторожен и тих! Я вернусь к вам, — я обернулся к остальным. — Есть дела поважнее. Мы пойдем далеко, и звать нас не надо, придем только вечером. Твое дело, — я снова повернулся к Пленнику. — Засечь появление волчьего семейства. Если увидишь — не высовывайся… Просто смотри.

Пленник, похоже, так и не понял, в чем заключается его роль, но ни о чем не стал переспрашивать. Он молча повернулся в указанном направлении и зашагал прочь. Бугай своим басом осведомился:

— А на кой черт, он там будет стоять? И зачем мы, вообще, его взяли? Волков им пугать? Появись они — наделает в штаны, потом до самого форта вонять будет…

Череп, скупо усмехнувшись, прикрыл ему рот ладонью.

— Кажется мне, наш вождь устроил охоту не на волков…

Я метнул на него быстрый взгляд:

— Отчего же? Нет, на волков. Но, кто станет добычей — еще вопрос. Возможно, что обратно мы вернемся без него…

Волос поднял на меня заросшие глаза, но я отмахнулся, не желая ничего пояснять.

— Не будем об этом. Нам надо обойти эту часть низин, до темноты, и найти подходящее место для облавы. Возможно, встретится достаточное количество животных для охоты — тогда и будем думать, что и как.

— Здесь не лучшее место для загона, — Череп флегматично жевал травинку. — Самое подходящее, среди холмов и обрывов у Тихой речки. Ты сам там устраивал облаву, когда впервые появился в долине.

— Знаю. Это далеко… Нам нужно иное место, чтобы не зависеть от возможных выходок Святоши. Для того мы и здесь. Сейчас же, пока волки не вернулись с охоты, пройдем, сколько успеем. Время есть — в этот час они еще спят у себя под землей, подобно свинорылам. Вы должны пройти по травам с северной стороны, по ветру. Как солнце станет опускаться к закату — направитесь назад, к дубу, где я и оставил Пленника. Если логово не пустое — поднимем шум. Волк, или волчица, выскочат наружу — тогда и настанет наш черед.

— А какова в этом роль нашего мозгляка?

Бугай кивнул в сторону уходящего парня.

— Ждать. Я ведь ясно сказал? Кстати, чтобы там, в пади, не случилось — никому ни во что не вмешивается.

— Это почему еще? — Бугай недоуменно поднял брови, и снова тяжелая рука Черепа легла на его плечо.

— Молчи… Так надо.

Здоровяк пожал плечами и не стал спорить:

— Охота, так охота… Пошли тогда.

Мы отошли примерно на пятьсот шагов, и я остановился. Где-то здесь должен ждать Леший…

— Дальше идите одни. Череп, ты знаешь эту местность! Если пойдете к Каменным Исполинам — заодно осмотрите подступы к самим скалам. Мы давно здесь не были — надо знать, что изменилось или осталось прежним… Я возвращаюсь. Действительно, оставлять этого парня одного нельзя. Череп! И ты, — я повернулся к Бугаю. — Ищите стадо, как решили. Но главное — место для облавы. Волос… ты тоже. И, вот что! В заросли не возвращайтесь. Ждите меня на выходе, с западной стороны пади. Нору я осмотрю, а если найду волчье семейство, то Пленник… мне поможет.

Они остались на месте, несколько удивленные моим решением, а я быстро зашагал обратно. Через несколько сот шагов в полужидкой грязи — Низины никогда не просыхали полностью! — Леший, изображая дичь, должен незаметно увлечь моих спутников, вглубь этой негостеприимной земли.

Я спешил. Близилось время, после которого Ната, согласно плану, отправит Анну через падь. Я зашел в чашу немного ниже того места, где высился дуб, и подкрался поближе. Пленник, приставив копье к стволу, сидел на возвышении, образованном корнями могучего дерева и подпирал подбородок руками. Я только вздохнул — это ведь лес, а не форт! И вести себя в нем требуется соответствующе… Оружия, по крайней мере, из рук не выпускать. Но, было похоже, что прошедшие месяцы ничему его не научили. Пленник вел себя так, словно находился не посреди враждебной чащобы, а где-то на городском бульваре.

Я встал, скрываясь за зарослями. Следовало ожидать сигнала моей мудрой подруги. Через пару часов, когда ожидание стало несколько тревожным, над деревьями прозвучал далекий крик-пересвист. Я прислушался. Крик повторился — Ната играла свою роль. Это означало, что, хоть и с некоторой задержкой, пока все происходит именно так, как нам нужно. Достав лук и стрелы, я опустился на одно колено и приготовился. Насторожился и Пленник, тоже услышавший странные крики. Он распрямился и долго смотрел в чащу. Потом пожал плечами и снова уселся, на этот раз, вообще повернувшись спиной. У меня даже руки опустились — так пренебрегать возможной опасностью! Не похоже, что он сумеет выжить, если останется совсем один…

Через несколько минут тишину леса нарушил еще один крик, на этот раз, полный ужаса. Парень подскочил и испуганно обернулся. Он схватился за копье и стал озираться по сторонам. Когда мы были здесь вместе — вся падь, словно ковром, лежала, укутанная туманом. Сейчас солнце проникло в самые затаенные уголки чащи, и видимость стала намного лучше. Но кроме посторонних звуков, пока ничто не нарушало тишину этого уголка леса.

Крик, услышанный нами, принадлежал человеку — стало ясно, что рискованное предприятие началось…

Я ждал, изготовившись к стрельбе. В Нате я был уверен, но что, если Анна сыграет в этом не совсем ту роль, которую мы ей уготовили? Так ли быстро она бегает, как мы надеялись? Что, если весь мой план окажется лишь приговором, ничего не подозревающей женщине? Нет, страх должен придать ей силы и скорость…