— Чушь.

— Один! — Светлый повторил твердо. — Но ты прав, Дар. Не поиски пищи меня сюда завели — а следы. И, раз ты считаешь себя хозяином этих мест — не мешает самому бы увидеть, кто бродит по этим чащобам.

Он указал в сторону обойденного нами оврага. При движении руки я сразу вскинул оружие — слова, это слова, а метательный нож, выброшенный из-под этих широких рукавов, вполне способен пробить мне горло!

Светлый развел руки в стороны:

— Топорик и оба ножа у меня на поясе. Копье оставил возле дерева — ты сам видишь. Нет у меня причины тебя убивать.

— У тебя, может, и нет. Но вот у твоего хозяина их много.

— Святоша не хозяин мне.

— Ой, ли? Не твою ли физиономию я лицезрел, когда он так рьяно пытался завладеть содержимым самолета? А в кипящую смолу кто полез, за Аптекарем? Что-то часто ты попадаешься мне на глаза, в последнее время… И переговоры, с твоей подачи прошли. Часом — не доверенный ли ты товарищ у самого патриарха? А, раз так — предан должен быть, по самое, оно… Или, боишься, чего — вот и получается, что он, как раз — хозяин!

Светлый слегка нахмурился:

— Не хозяин. Нет у нас хозяев, и лишь владыка небесный может повелевать мной и братьями.

— Брось, в конце концов… — я настороженно вслушивался в шелест листьев. Поверить, что он один, так далеко от поселка и их общины — это слишком. А, раз так — возможно, что сейчас кто-то подкрадывается ко мне, как я сам подбирался к Светлому!

— Думаю, это он… — Светлый взволнованно посмотрел в сторону леса. — Пока мы с тобой выясняем, что почем, это чудище бродит рядом.

— Чудище?

— Чудовище.

Светлый все еще стоял на месте, но обе его руки как-то исчезли из поля зрения — он убрал их под рясу. Не дожидаясь броска, я отпустил тетиву лука! Светлый мгновенно изменил положение — стрела прошла в миллиметре от его лица и улетела в чащу. В ту же секунду он сорвался и метнулся ко мне, но я успел выхватить меч и вставить его вперед — как учил Череп. Светлый отбил лезвие клинком, однако, попыток ударить меня, не делал… Вместо этого он выпустил свое оружие и обхватил меня своими руками. Сила у «брата» имелась — я сразу это ощутил по стальным объятиям. Однако кое-какую школу я уже прошел — приходилось тренироваться как с Черепом, которому не имелось равных, так и бороться с Волосом, где лишь одна ловкость спасала от поражения. Я ударил пяткой, по его носку, отчего Светлый покачнулся, подсек ногу, и мы повалились на мох и сосновые иголки, довольно больно впивающиеся в незащищённую кожу. Лишившись опоры, он чуть сбавил давление, и я смог высвободить свои собственные руки. Но дотянуться до ножа мне не позволили — Светлый перехватил мне запястье. И, все же, стараясь меня обездвижить, он не пытался причинить вред — как бы ни была ожесточённой эта схватка, Светлый избегал применения оружия. Но и я не мог позволить взять себя в плен — если такова цель рясоносца! Перекатываясь по земле, мы напоролись на полусгнивший пень — Светлый ударился боком и охнул. Я рванулся, сразу оказавшись на ногах. Руку с ножом Светлый перехватил, после чего швырнул меня через себя, самым классическим способом. Но я приземлился на ноги — уроки не прошли впустую! Вместо нападения, Светлый сделал шаг назад и развел свои руки в стороны:

— Можешь убить меня, если хочешь… Вернее — попробовать. Не скажу, что я этого сильно желаю. Но у меня таких мыслей нет!

— Да? — я выхватил томагавк и следил за каждым его движением.

— Это ты выпустил стрелу.

— А ты — полез под хламиду!

— Хотел показать тебе клок шерсти, подобранный мной, когда я искал следы зверя… Я живу в прерии, и в этот лес захожу не столь часто, всех его обитателей не знаю. Ты, увидев, мог бы более точно определить, что это за монстр.

— Хочешь сказать, это — все? — я и верил, и не верил…

— Все! Только не бросай в меня топорик, когда я начну вытаскивать…

— Медленно, вторую руку вытяни локтем перед собой и прикрой ладонью глаза! — так учил Череп, и я лишь следовал его указаниям. В таком положении только очень опытный противник мог не промахнуться, если задумал обмануть соперника. Не очень удобно метать ножи или сюрикены — я проверял. Это замедляло врага на одну секунду — но даже мгновение означало очень много, когда шла речь о рукопашном бое.

— Вот… — Светлый вытащил из-за пазухи клок шерсти. — Положить на землю и отойти? Ты очень недоверчив, вождь форта…

— Жизнь заставила! — сделав знак Светлому выполнить его слова, я приблизился, продолжая контролировать все его движения. Да, клок шерсти явно не принадлежал травоядному — может, тот, кто никогда не имел дело с животными не смог найти различий, но я это определил по запаху. Жизнь, действительно, научила… Пахло чем-то ощутимо знакомым, вроде псины. Что получается, Светлый шел по следам гигантской собаки? И так, в свою очередь, не учуяла его самого? И не напала?

— Рассказывай, брат мой во Христе. Только коротко, и, по существу.

— Мы с тремя послушниками были посланы в лес, за березовым грибом. Эти наросты лечат простуду — а у нас, после смерти Аптекаря, некому следить за здоровьем братьев.

— Допустим.

— Берез близко не нашли. Леса толком не знаем… Решили выйти к берегу озера и уже по нему вернуться назад — услышали рычание и возню. Думали — волки, или Бурый. Затаились, пока все закончится. А потом — такой рык, что уши заложило. Один из наших вспомнил, как вас едва не погубил какой-то монстр, когда воевали с Сычом.

— Нас? — я чуть было не улыбнулся. В поселке до сих пор никто не знал о той задумке, благодаря которой мы облапошили банду и сумели внести в их ряды столько переполоха… Спасибо Чайке — сохранила тайну!

— Ну, да? — Светлый заметил паузу и его полуответ — полуутверждение прозвучали уже с долей сомнения.

— Продолжай. Пока не вижу связи — зачем следовать за чудовищем, благо от его клыков вы спаслись?

— Мы не одни были в лесу. Девушка, жившая раньше на его окраине — она шла берегом мимо, направляясь к югу.

— Лада? — от неожиданности я растерялся. — Это точно?

— Имени ее не знаю, — он пожал плечами. — Не знаком. В лицо — видел. На Мене несколько раз бывали, еще до прихода черноблузых. Брат Заблудший о них рассказывал. И Аптекарь, тоже…

— И ты решил ее уберечь от нападения неведомого зверя? Вот уж, неисповедимы пути твои… дальше сам продолжишь.

— Ты так очерствел, что не веришь в простые человеческие отношения? — Светлый вздохнул с печалью. — Впрочем, что я? Сейчас все словно с цепей сорвались… Четырех лет не прошло, как все случилось — а кажется, столетия назад. Во что превратились люди? Дикие, словно никто и нигде не учился, злые, кровожадные, готовые убить по малейшему поводу.

— Ну да, зато вы — несете им свет и торжество справедливости.

— В форте, у тебя — не так? Нет порядка, нет справедливости? Не суди о нас только по тем, с кем знаком лично. Да, Святоша не идеален и его поступки порой омерзительны… но иного пути к объединению людей нет. Не вожди и главари соберут всех под одно крыло, но только вера. И только ей одной дано остановить это всеобщее безумие — превращение нас в зверей!

— Ты о Лешем? Так ведь это не его желание… он как бы и не собирался — так уж получилось!

— Облик человеческий не важен! — Светлый сложил руки на груди. — Поступки — да! Ты ходишь по всей долине, скажи — разве не видишь очевидного? Разве не заметил, как уходит в прошлое цивилизация? Еще несколько таких лет — и что, в итоге? Вернемся к первобытному строю? А перед этим — перережем друг другу глотки?

— Вот значит, истинная цель… — я убрал томагавк, который до сих пор сжимал в руке. — Хорошо, верю. Можешь подобрать свои вещи — я не буду больше наводить на тебя стрелы. А про зверя — валяй, рассказывай дальше. О будущем потом поговорим…

— Девушка, которую ты назвал Ладой, была не одна.

— И?

— Парень с ней шел… С нами был Ловчий — он сказал, это тот, которого ты привел в поселок после битвы в горах.

— Ловчий? Слушай… я не в курсе всех ваших новых имен. Погоди — с Ладой был наш пленник? Ты не ошибся?