— Я тоже не знаю — кто есть, кто, у тебя в форте. Стопаря, его семью — да, помню. Грубый тип…

— Лада и пленник… — я не слушал Светлого, пытаясь понять, как девушка могла оказаться так далеко от форта, и что заставило ранее довольно послушного парня нарушить мой приказ?

— Мои братья хотели идти за ними — но я отправил их домой, в общину. А сам решил догнать и предупредить… они шли как раз в том направлении, откуда исходили эти звуки.

Я очнулся — не случилось ли что с Ладой?

— И что?

Светлый развел руками:

— Твои хорошо обучены скрываться от чужих глаз. Я их не догнал, а сам — заблудился. Потом — наткнулся на следы пиршества зверя… Это жутко, Дар.

Я поднял глаза — что-то необычайное должен был увидеть бывший воспитанник храма, раз так отнесся к виду трапезы неведомого хищника. Вовсе не удивительно сейчас увидеть разодранные туши животных и клочки окровавленной шерсти на земле.

— Отчего?

— Лапы… — он собрался с духом. — Понимаешь… Лапы, возле лани. Они не принадлежат волку, псу или кошке. Эти я хорошо запомнил. Они… как у нас. Почти, как у нас. Будь это горилла — мог бы сказать, что именно она и была в лесу.

— Человеческая нога? — я вдруг сразу понял, о ком говорил Светлый. Холод вполз в сердце, заставив содрогнутся… Значит — Он пришел? Или — Они? Но, откуда? Когда? А главное — зачем?

— Погоди, Светлый… — услышанное принудило изменить все первоначальные планы. А, если к тому же, зверочеловек тоже идет по следам Лады — иного выхода, как пустится в погоню, у меня просто нет! — Ты уверен? Не ошибся? Я знаю — кое-чему вы уже научились. Иначе просто не выжили в новом мире. Но, распознавать следы?.. У нас только Чер да Ульдэ могут с уверенностью отличить позавчерашний след крола от косули, я, сколь ни старался, такими способностями не обладаю.

— Хочешь сказать — я мог от страха принять отпечаток зверя за след человека? — Светлый покачал головой. — Нет. Мы далеко оттуда… не хочу предлагать тебе вернутся, чтобы сам посмотрел. Да и не уверен, что они сохранились — это случилось еще вчера. За ночь на этом месте побывали все местные трупоеды и падальщики — наверняка все затоптали!

— Да… — я был вынужден согласиться.

— Пока мы разговариваем — твоя девушка, и этот парень могут оказаться следующими… Понимаешь?

— Вполне. Идешь со мной?

— Да.

Я оценил это емкое — Да! Не зная лично ни Лады, ни пленника, он, тем не менее, решил пойти им на выручку — и, при этом, осознавая возможность столкновения с грозным монстром, которого никогда раньше не видел, и чей облик даже не представлял. Но, зато я, очень хорошо знал — с кем мы можем встретиться в этом лесу! И предпочел бы столкнуться с парочкой кабанов — от тех хоть знаешь, чего можно ожидать…

Посвящать Светлого в свои прошлые приключения я не стал — не хотел пугать раньше времени. Может, все-таки, он ошибся? Но что-то говорило — нет… И, настоящий чужак, в этом лесу — вовсе не рясоносец. Именно Он, не один раз, виденный мной в страшных кошмарах, пытавшийся говорить и похожий на оборотня, коим мы с Натой его и называли. Стало быть, та, случайная встреча в Низинах, когда мы убегали от Грева — это Он? Прошло столько времени… Что Он здесь делает, а, главное — что хочет делать? И откуда… неужели — из Провала? Но, как?

Нужно было заставить себя успокоится. Лада нарушила приказ — почему? Обычно, раньше такого не случалось. Или… я просто не замечал? Уследить за всеми, кто выходит из форта — невозможно, если только не делать этого специально. Пленник — тот практически всегда находился внутри его стен. Его никто не звал с собой, а сам он не набивался в сопровождающие. Стопарь нагружал его различными работами, и это всех устраивало. Лада… Вот она, как раз, не мелькала на глазах. Но девушка почти не просилась на охоту — не ее стихия! — да и рыбалкой особо не прельщалась. Тем не менее, порой, когда я просто смотрел, кто сидит за очагом (теперь это случалось все реже!) ее замечал не часто…. Я вспомни все это и сделал один вывод — Лада, воспользовавшись предлогом выбора деревьев, направилась к своему старому дому! А Пленник… ну, тут проще. Она могла заставить его — как это делали все в форте, не утруждаясь его собственными желаниями.

— Твою мать…

— Что?

— Не обращай внимания… — я обернулся к рясоносцу. — У меня нет такого сладкоречивого опыта, как у вашего пастыря, и некоторые словечки, иной раз с языка слетают… Когда есть повод. Ты видел девушку вчера — когда именно?

— Вечер уже наступил. Мне показалось странным, что они не ищут убежища на ночь.

— Все правильно. До ее дома — часов семь пути. Переночевать они могли в скалах, у берега — там безопасно. Если не считать зверя, который мог направиться по их следам… Надеюсь, что ты ошибся, и он был занят чем-либо, другим. Если, нет…

— Если нет?

— Нам некого будет спасать, брат мой новоявленный…

Обгорелые останки былого убежища мы увидели, только когда подошли вплотную. Лес поглотил руины, почти не оставив следов. Кусочек обработанного поля полностью зарос и ничто больше не указывало на то, что его хозяева рвали здесь жилы, пытаясь восстановить привычную им жизнь. Постройки — развалились и рухнули. Сам дом еще стоял — но крыша, с которой прыгала в овраг Ната, рухнула вниз. Да и сам овраг изменился — стал несколько шире и еще более незаметнее, полностью заросший различными растениями, множество из которых я видел впервые.

— Про эту обитель ты говорил? — Светлый внимательно смотрел на покосившиеся стены, для убедительности потрогав их рукой.

— Про эту. Для них, пока не пришли зэки, это действительно была обитель. Но Сыч уничтожил все… А, тоска и память, которая осталась у девушки, может довершить начатое.

— Вот они… — Светлый тихо кивнул в сторону леса — Идут с хворостом. Хотят сжечь все, что еще сохранилось?

— Не думаю. Для этого не нужно искать дрова. Скорее — собираются подогреть свой обед. Или — Лада подстрелила кого-нибудь, поблизости, и теперь добычу следует просто пожарить.

Как только девушка и пленник приблизились — я вышел из кустов навстречу. Оба словно впали в ступор — Лада запнулась и едва не упала, а у пленника побелело лицо…

— И что так испугались? Не привидение, можете пощупать.

— Дар… он не виноват, это все я…

— Догадываюсь. Значит, так! Напомню, для обоих — у нас нет рабов и каждый волен уйти из форта, если захочет. Но, пока живет в нем — должен подчиняться и выполнять то, что ему поручено. Ты нашла рощу, пригодную для рубки?

— Да… Там же, шагов за двести. Дар, я не хотела!

— Что до тебя — ты свободен. Давно. Куда решишь пойти — сам решай. Я ни в чем тебя не виню — отказать девушке в этой просьбе не каждый бы смог… тем более что она наверняка знает, как тебя заставить. Ведь так, Лада?

У нее на лице показались слезы. Пленник опустил глаза вниз, не в силах встретится со мной взглядом.

— Жестко… — Светлый тоже вышел, чем вверг моих нарушителей в еще большее изумление. — Но справедливо. Все свободны — а самой свободы нет. Я не ошибся, вождь?

— По сути — да. А так… Заставлять — не в моих привычках. Но и мирится — тоже! — я повернулся к Ладе. — Так полагаю, ты здесь уже не в первый раз? Раньше одна приходила?

— Да.

— Почему молчала? Разве мы нелюди, не поймем? У каждого кто-то погиб, в прошлом. Разница в том, что наши — в Первый день, а твои — от рук бандитов.

— Молчала, потому что ты перестал слышать.

На этот раз я сам едва не потерял дар речи — из полуразрушенного дома вышла Ната и встала рядом с девушкой, взяв ее за руку.

— Ты?! Здесь?

— Сам научил быстро ходить. Не обвиняй заранее — я не одна. Со мной — Джен и Птаха.

— Ну, где первая — там и вторая… Но, почему?

— Что Лада иногда ходит к своему дому — я знала. А ты — не интересовался ничем, кроме своих бесконечных строек и запасов… Лада уговорила его, — Ната кивнула в сторону понуро стоявшего пленника — изменить маршрут, придумав, что это ты дал такое распоряжение…