— Не нравится мне это… — Чер осторожно ступал по рассыпающейся в прах, траве. — Спички достаточно, чтобы вспыхнуло. А мы — посреди степи. Скрыться негде.
— Не каркай… — Череп зло сплюнул. — Накличешь, на нашу голову. Куда дальше, вождь?
— Все туда же. В Низины.
— Уверен, что они там?
— Спроси Волоса.
Череп ухмыльнулся — он, как и я, тщетно пытался понять мычание и жесты парня. Но у меня, тем не менее, получалось лучше.
— Ага, скажет, как же. Ладно, пошли. Низины не маленькие — куда именно?
— Давайте пока ближе к северо-востоку. Если Ульдэ решила переждать эти дни в убежище — непременно пойдет к Змейке. Там вода, а, стало быть — легче.
— В Низинах много мест, где вода! — Чер не согласился. — Они могли укрыться и там.
— Могли… — я не спорил. — Но Волос показывает туда. Мы здесь, потому что он чувствует опасность, для девушек. Волос!
Парень осклабился и указал рукой-лапой в сторону севера. Чер передернул плечами — клыки Волоса делали честь любому псу…
С каждым шагом местность становилось все суше, растения, прежде укрывающие всю землю ковром, полностью полегли и превратились в высохшее сено. От наших шагов шел нескончаемый хруст. Череп заметно нервничал — его тревога вскоре передалась и нам всем.
— Твою мать! — он указал на восток. Весь горизонт на глазах затянуло дымкой, а потом мы увидели и сам огонь!
— Травы горят! От Змейки идет!
Выход был только один — бегство! И только в самую глубь Низин, куда в здравом уме ни один охотник не ходил, из-за угрозы подвергнуться нападению хищников, предпочитавших эту местность любой прочей. Слишком много их тут было… Зато — там были тропы, ведущие в лес, почти такой же по размерам, что и наш Черный. Только состоял он не из деревьев, а разросшихся кустов и самой травы, ставшей едва ли не вровень с прежними березами да дубами. Но нам некогда было любоваться видами новой флоры — огонь приближался со скоростью поезда! Вскоре мы ощутили на себе и фауну — все живое, почуяв угрозу, устремилось прочь, и теперь пробегало мимо нас, ища спасения на западе Низин.
— Там ручей! И озеро! По нему проходит звериная тропа. Срежем дорогу! — Чер указал вбок. Следопыт лучше всех знал Низины — мы бросились за ним. Но не только люди искали выход в сложившейся ситуации. Вбегая на узкую тропку, пробитую множеством копыт к водопою, мы лоб в лоб столкнулись с семьей самых свирепых хищников степей — волками! Те, нисколько не обращая на нас внимания, быстро убегали в травы, до которых еще не добрался огонь. Следом мчались, не разбирая дороги, парочка огромных туров — они сметали все на своем пути, случайно даже растоптав споткнувшегося джейра. Вся степь была усеяна спинами спасавшихся животных — козорогов, овцебыков, ланей и множества кролов. Они сбивали друг друга с ног, падали и вновь поднимались, ища выход из западни, в которую их загнала столь приветливая ранее Низина. Огонь уже лизал ноги отстающим, мы слышали жуткие крики, жалобное блеянье и рев — в пламени заживо сгорали не только травоядные, но и хищники, оказавшиеся не способные быстро сориентироваться и принять единственно верное решение. Несколько собак кинулись в ближайшую речку — и были мгновенно убиты двумя чудовищными монстрами! Столбообразные туловища гигантских змеев показались из воды и в несколько секунд расправились с ищущими спасения зверьми. Но и змеев ждала незавидная участь — огонь, распространяясь все шире, захватил собой край впадины, где, как сказал Чер, любого неосторожного ждала гибель. Она представляла собой наполненную до краев жижу, с отвратительным запахом гниения. Он предупредил, что это место может оказаться скоплением сероводорода — и теперь его версия подтвердилась с самой страшной силой! Чудовищный взрыв и последующая воздушная волна сбила нас всех с ног. Мощный порыв обжигающего воздуха на какое-то время лишил возможности дышать — мы едва не задохнулись! Монстры, почуяв неладное, решили покинуть свою лужу — но выброшенная наружу взрывом, масса горючей тины и водорослей, упала ровно между змеями. Адская смесь, состоявшая, наверное, из всего, что может гореть, в мановение ока обварила чудовищ, отчего у тех полопалась кожа! Такого яростного шипения и диких, отчаянных попыток, сбить прожигавший их огонь, никто из нас еще не слышал, и не видел… Более крупный рухнул оземь — пламя расправилось с ним, невзирая на размеры!
Мы заметили падающих птиц — те, стремясь улететь от угрозы, попали в потоки выброшенного газа и сразу задохнулись. Они не успевали долететь до земли, а их оперенье уже начинало дымиться…
— Вперед! — Чер, опомнившись, кинулся следом за волками. — За мной!
Мы кинулись за ним, понимая, что промедление грозит гибелью. Но в этот миг вдруг поднялся второй змей — и Черу пришлось остановиться, так как другого выхода, как перейти вброд эту реку, у нас не было. Но мы только что видели, как быстро они убили собак…
— Крысы!
Череп метался на тропе и отшвыривал от себя коричневых и серых тварей, выскочивших, казалось, из самой земли. Они тоже стремились вырваться из объятий огня и теперь рвались напролом, заполняя собой эту единственную возможность выйти из западни. Некоторые успели проскочить — а другую часть встретил змей! Он, рассвирепевший от полученных ожогов, бил во все стороны громадной мордой — и, с каждым ударом, бездыханный трупоед летел вниз, в воду, быстро окрасившуюся их кровью. Осталось всего одна — и, вынужденная идти вперед, она ступила на эту страшную тропу, где ее встречал самый грозный их всех, знакомых нам, охотников Низины. Питон одним мощным броском перекрыл крысе дорогу к спасению — и, отчаянно завизжав, та вдруг кинулась прямо на змея… Мы, не смотря на угрожавшую самим опасность, словно завороженные глядели на разворачивающуюся картину, где, цеплявшаяся за жизнь, серая тварь, решила помериться силами с намного превосходившим ее монстром. Питон, увидев рывок крысы, снова изменил направление — и навис над ней, точь-в-точь, повторяя позицию изготовившейся к броску, кобры! Крыса, напротив, не сбавляя скорости, врезалась головой прямо в тушу монстра и впилась в нее своими резцами! Змей, слегка ошалев от такой наглости, даже замер — но потом, едва ощутил боль от острейших зубов, отшвырнул крысу прочь, сделав это лишь движением своего туловища. Но упрямый трупоед не желал сдаваться! Крыса опять ринулась в атаку! Змей встретил ее раскрытой пастью, в которой мог поместиться целый джейр… Он с легкостью отбросил крысу назад, потом вдавил своей тупой мордой в землю — мы услышали жуткий хруст переламываемых костей! Крыса заверещала, питон подхватил ее своими зубами — и резко швырнул вверх! Падая, та словно провалилась в разинутую пасть монстра… Змей заглотил добычу одним махом, опровергая все наши прежние представления о способе их питания — не было ни медленного удушения, ни постепенного втягивания жертвы внутрь… После этого, питон, наконец, обернулся к нам — и, не смотря на окружавший нас всех пожар, все явно ощутили исходящую от него угрозу! Казалось, он не чувствовал жара, буравя нас своими желтыми, немигающими глазами. И тогда каждый из нас понял — что такое гипнотический взгляд хищника, уже рассчитывающего на заранее приговоренную добычу! Все замерли, не в силах сделать ни шагу — и только Волос, будто, не входя в число будущих жертв, смог выхватить из общей кучи чье-то копье и метнуть его в огромную башку ползающего гада.
В этот момент огонь достиг кончика хвоста монстра. Тот дернулся, словно по нему пропустили электрический ток, и повернулся в сторону предполагаемого врага. Я очнулся, будто прозрев.
— К оружию!
Повторять не требовалось. Мигом похватав свои вещи, мы, пользуясь тем, что змей отвлекся на иные проблемы, окружили его со всех сторон — и сразу несколько смертоносных лезвий обрушились на гиганта! Это было безумием — но другой выход, сгореть в бушующем пламени прерий, нас устраивал еще меньше…
Кровь хлестала во все стороны — змей, лишенный практически сразу обоих глаз, утыканный стрелами и копьями, метался из стороны в сторону, выискивая своих обидчиков среди выгоревшей земли. Каждый из нас находился на волоске от смерти — одного тычка этой огромной морды было достаточно, чтобы навсегда избавить любого от всех настоящих и будущих проблем. Дважды, зубы змея, хватали пустоту, вместо Чера — парень, каким-то чудом предугадывал все движения монстра и успевал увернуться. Один раз, хвост монстра ударил по ногам Волоса — тот мгновенно упал, после чего мы все, уже не предохраняясь, накинулись на змея. Череп, отвлекая чудовище на себя, бил его по голове с обеих рук — и лезвия отточенных томагавков в мановение ока покрыли чешуйчатую кожу страшными, рваными ранами! Чер, изловчившись, всадил в зверя свое копье, и практически пробил им тушу насквозь. Даже Волос, не взирая на боль от падения, смог подняться и со всех сил ударил змея палицей.
