Битва продолжалась еще не менее нескольких минут — лишенный зрения, монстр не мог нанести прицельный бросок, и наши совместные усилия дали свои плоды. В конце концов, я, воспользовавшись моментом, рубанул его мечом…

— К черту… — Череп грубо оттолкнул Чера, предложившего ему свою помощь. У спеца был разорван рукав, все плечо посинело, и он еле мог шевельнуть пальцами. Не лучше себя чувствовал и Волос — только после схватки он опустился на колени и теперь не был в силах встать. Змей, хоть и касательно, так приложил его хвостом, что оставалось только удивляться, что ноги парня не были раздроблены, подобно сухим веткам, среди которых происходила эта битва. Больше всех повезло мне и Черу — ни одной мало-мальски серьезной раны, а синяки и ссадины — не в счет!

— Не дури! — я осадил охотника. — Нужно перевязать.

— Когда? — Череп зло указал на горящую степь. Пока мы были увлечены сражением — огонь подобрался совсем близко и стал нам угрожать участью, от которой бежали все ранее встреченные животные. — Потом! Надо валить отсюда — или запечемся, что бараний бок в очаге у Тучи! Давай, живо!

Последние слова относились уже не ко мне — он указал на Волоса, силившегося встать на ноги. Но удар, полученный в битве, лишил его такой возможности… Чер, видя, что происходит, подскочил к нему и попытался взвалить парня на спину. Ему это удалось — но слишком тяжелый, массивный зверочеловек, был непосильной ношей для ловкого, но не обладавшего мощью Бугая, следопыта.

— Нет, — я встал рядом. — Бери оружие и мешки. Волоса понесу я.

Парень, протестующе взмахнул руками, но я уже забирал его у Чера. Вес мужчины явно превышал более привычные для носки, туши джейров — я даже присел от неожиданности. Чер, вздохнув, встал рядом:

— Может, вместе?

— Некогда! — я кивнул в сторону брошенной поклажи. — Бери все и мотай вперед, дорогу показывай! Я ни черта не вижу в этом дыму… Череп — не отставай! С тропы не сходить — тут везде топи. Провалишься — утянет на дно за пару минут! Иди уже!

Чер рванулся к вещам, а я шагнул в сторону освобожденной от монстра, тропки. Череп, не взирая на боль в плече, склонился над поверженным змеем и двумя точными взмахами топора отсек ему клыки. Потом он спрятал их в своей сумке и лишь после этого направился к выходу их ловушки, в которой мы оказались. Едва он покинул площадку — огонь достиг ее и жадно принялся пожирать и тушу змея, и траву, и даже черные камни, которые мы вначале приняли за черепах. Он заставлял нас ускорить шаг — спину прихватывало так, словно позади кто-то размахивал раскаленной сковородкой! Меня, по правде, защищал могучий торс Волоса. Но сам парень едва не скулил — языки пламени, получившего новую силу, лизали его по оголенному телу и причиняли жуткую боль! А шерсть, благодаря которой он получил свое прозвище, дымилась и вот-вот должна была вспыхнуть, как горела и дымилась шкура виденных нами погибших овцебыков.

На пути встретились два крохотных озерца — я скинул туда парня, нисколько не заботясь о последствиях. Если он загорится — моя помощь, в качестве носильщика, окажется бесполезна… Тот только ухнул и с головой ушел под воду. Но прохлаждаться долго мы не могли — и я указал ему на свою спину:

— Все, достаточно. На несколько минут хватит, а там посмотрим. Залазь, что смотришь?

Он покорно вылез из воды, пользуясь лишь одними руками. Встать на ноги так и не смог — и я вновь склонился, взваливая довольно тяжелый груз на свой хребет…

Долго так продолжаться не могло. Череп, хоть и вырвался вперед, шел пошатываясь и чуть не падая — сказалась полученная рана. Чер, увешанный с головы до ног нашим снаряжением, тоже обливался потом. А меня, лишь сознание неотвратимой гибели, заставляло делать очередной шаг!

— Песок!

Чер повернулся и указал на темный прогал между языками пламени. Да, это была своеобразная пустыня, наподобие той, что простиралась возле Каньона Смерти. Только гораздо более малого размера. Именно в ней мы едва не погибли с Натой, когда разлившаяся вода заставила искать любое возвышение, а дорога к нему вывела на предательский зыбун. Сейчас, напротив, все было слишком сухо — я отбросил сомнения:

— Туда! Левее! Там есть холм — ветер дует в его сторону, но мы можем спрятаться за гребнем от дыма. Иначе просто задохнемся!

Как назло, едва сделав шаг, рухнул спецназовец… Чер, побросав вещи, склонился над Черепом.

— Что?

— Дышит! Но без сознания.

— Черт… — от злости я уже и сам плохо соображал. До спасительного гребня оставалось всего ничего — но даже эти метры следовало как-то пройти!

— Я вынесу его!

Следопыт подхватил довольно тяжелого охотника и выпрямился. Ветер, дующий в наши спины, лишь добавил прыти. Мы и так знали — еще одна, даже самая кратковременная остановка, означает смерть. Через минуту и я, и Чер, достигли верхушки песчаного гребня. Я нисколько не церемонился с Волосом — сбросил, едва оказался на вершине. Так же поступил и Чер с другом. А потом и мы упали на песок и покатились по нему вниз, к подножию бархана. Мы выиграли несколько минут — раскаленный ветер, по-прежнему, угрожал всем нам гибелью от нехватки воздуха. Дышать тем пеплом и гарью, который он нес, было очень трудно… Но, если это еще можно было перенести, то, удушающий жар — нет! Я вспомнил, как мы прятались от ищеек Сыча возле каньона…

— Чер! Роем яму! Быстро!

Он молча кивнул — парень тоже помнил о нашем спасении и исчезновении перед лицом врага. Но тогда я, засыпав остальных, ушел прочь — искать место для собственного укрытия. Чер, едва мы углубились в песок, глухо произнес:

— … Моя очередь.

— Нет.

— Моя! — он был тверд. — Вождь форта — Дар. Погибнет вождь — Чер не найдет себе места в прерии… Ты уже делал это — для нас! Девушек нет здесь — я не ранен и сил у меня больше, чем у тебя… Ты нес Волоса, а он — тяжелее, чем три джейра, вместе взятых! Я добегу до леса!

Я вздохнул — парень был прав…

Через пару минут мы втащили в укрытие обоих раненных — Череп так и не пришел в себя! Потом Чер дал мне несколько полых трубочек:

— Это — камыш. Он сейчас словно бамбук. Пума из него стрелки пускает, с ядом… Выставь наружу, из песка — будет возможность дышать.

— Спасибо… — я не нашелся, что ответить. — Поспеши!

— Я успею! — Чер кивнул. — Все, давай шкуру!

Он набросил на нас накидку, потом энергично взялся бросать песок — и вскоре мы оказались погребены под его слоем, что предохраняло меня, спецназовца и зверочеловека от жара степи.

… Сколько мы так просидели — трудно сказать. Возможно, прошло не менее двух-трех часов. От нехватки воздуха я плохо соображал, что до моих спутников — Волос кусал свою мохнатую руку, а Череп лежал пластом. Я, насколько возможно, постарался уложить его удобнее — хотя, в наших условиях, само это понятие было утопией.

То, что гибельный ветер прошел, мы с Волосом поняли по уменьшившейся саже, влетавшей в трубку вместе с каждым глотком воздуха. Она саднила горло, и я уже выпил всю воду, имевшуюся во фляжке. Решив, что выбора нет — терпения сидеть в яме не осталось! — мы раскидали песок и придавившую нас шкуру…

На всем протяжении взгляда, прерии Низин выглядели как черная, обугленная земля, с редкими вкраплениями деревьев, на которых не осталось ни единого листка. Повсюду — трупы животных, не успевших добежать до спасительного леса. Да и цел ли сам лес?..

Волос, которому лежание в песке неожиданно помогло обрести подвижность, поднялся с колен.

— Ы! Ых!

— Вижу… — хоть попытки Волоса указать на последствия пожара, уничтожившего огромную часть Низин, были мало понятны, я догадался. — Ладно, помолчи. Вытащи лучше охотника — он, кажется, глаза открыл…

Еще через пару часов мы добрели до первых деревьев. Лес уцелел, но на всех ветвях, что были обращены в сторону степи, грязными хлопьями висела сажа.

— Не понимаю… — я пытался догадаться, что спасло лес. — Дождя не было…

— Встречный ветер! — из кустов появилась Элина и кинулась мне на шею. Я обнял красавицу, едва не падая с ног — сказалась усталость, накопившаяся за эту сумасшедшую гонку с огнем. Вслед за ней показались Чер, улыбающийся, несмотря на абсолютно черное лицо, Джен, Пума, Птаха и Анна — все, за кем мы пошли на выручку!