— Не срамись! — Стопарь бросил на сына суровый взгляд. — Нашел еще, чем хвалится. А вы, что встали? Ничего не кончилось еще — на небо посмотрите!

Он был прав. Там все уже совсем затянуло густыми, свинцовыми облаками. Подул пронизывающий, ледяной ветер, наконец опустившийся и к земле. И вмиг стало очень холодно — словно температура опустилась градусов на двадцать сразу! Док, став необычайно серьезным, округлил глаза:

— Прячетесь! Дар, ты что, ошалел там, возле ворона этого? Командуй! Сейчас точно, что-то начнется! Людям лучше в домах пересидеть!

Я опомнился — команды посыпались в разные стороны. Но никого и не требовалось заставлять — и ветер и холод заставили всех искать укрытие. Последним, в дом для гостей забежал Будда — и, едва за ним захлопнулась шкура, увешенная для тяжести мешочками с вшитыми в них камнями, сверху стал падать град! Но это был не просто град — нет, нечто подобное я видел лишь пару лет назад, когда прятался вместе с Угаром после нашего похода на ту сторону реки. Тогда нас спас от ледяных камней остаток от постройки, чудом не распавшийся на куски во время катастрофы. Но сейчас летели не камни — настоящие глыбы, чуть ли не с футбольный мяч, обрушивались на крыши наших домов, и, с каждым падением, те вздрагивали, угрожая рассыпаться и превратить все наши труды в прах!

Это продолжалось не менее получаса — и, к счастью, никто не пострадал. Потом, словно по команде, град прекратился, уступив место такому же ледяному дождю — и тот залил все, что не смог поломать его предшественник. Но и дождь продолжался недолго. Еще через час, небо прояснилось — а, через два, глыбы стали таять и оставлять после себя грязные разводы и лужи на земле. Я велел собрать их остатки и вынести за пределы форта — не лишнее, учитывая, сколько разрушений они нанесли. Был превращен в труху сарай, только построенный Стопарем для хранения всех его поделок. Напрочь изломана пристань на берегу — но сами девушки, предупрежденные вовремя, успели укрыться в подземном ходе, найденном и исследованном во время войны с уголовниками. Все вокруг было покрыто грязью и черными пятнами — дождь, как это случалось ранее, еще в первые дни после Катастрофы, нес с собой какие-то примеси, сильно напоминающие сажу и смолу, вместе взятые. Стоило вступить в одну — и нога оказывалась в липкой, вяжущей смеси, из которой выдиралась с большим трудом. Поглядев на все это, нам пришлось буквально окапывать такие места, вытаскивая всю землю на штык — и даже этого порой оказывалось мало. Липкая сажа неожиданно быстро пропитала собой почву на большую глубину…

— Не нравится мне это… — Док, понюхав комок земли, прилипший к его мокасину, отбросил горсть в сторону. Джен, проследив за падением, сердито выговорила:

— Ну вот, убираем, убираем! И что?

— Извини… — Док виновато поплелся к комку сажи, но я остановил его, глазами показав Джен, навести порядок самой.

— Ладно, найдется, кому и без нас с этим справится. Лучше скажи — ничего не напоминает?

— Да падала такая хрень… Сразу, как все успокоилось. В смысле — после землетрясения. А у тебя, в городе, так разве не было?

— Было, — я кивнул. — Постоянно. Более-менее, чистая вода начала проявляться месяца через два. Но и тогда, я старался укрыться от дождя, насколько это было вообще возможно. Не скажу, что случались последствия… но, оказаться в этой тине, приятного мало. Но я думал, это уже в прошлом? Или, не так?

Док вздохнул, разводя руками:

— Если верить ученым, осадки такого рода, плюс всякие кислотные и прочие радости, так вообще должны падать на землю годами. Ну, в смысле — случись ядерная зима. Или падение крупного астероида… Только такого, мне кажется, все же не случилось. Но и того, от чего содрогнулась планета — тоже достаточно. Правда, не в таких масштабах. В общем, ничего я тебе не отвечу. Не знаю… В одном уверен точно — грязь эта липкая и настолько въедливая, что так быстро все пропитывает — это не очень хорошо… То есть — совсем не хорошо! И скажи лучше нашим — пусть голыми руками ее не трогают, а то, мало ли… Кожные сыпи появятся, или что иное.

— Сказал уже, — я усмехнулся. — Да они и сами все ушлые, все ж, тоже через это прошли. Не тревожься. Значит, причина дождя та же, что и раньше? Эта взвесь до сих пор над землей висит, и, время от времени собирается и выпадает — а уж куда, так кому как повезет?

— Типа того… — Док еще раз кивнул. — Сейчас повезло нам. Но, думаю, нам, если честно, очень даже везет! Горы спасают — это точно! Наверняка там, за ними — обстановка гораздо хуже…

— Почему?

— Там климат должен быть намного жарче — как ни крути, а этот хребет, по всем прикидкам, не меньше чем километров триста в ширину, если не больше. Судя по высоте вершин, которых и в ясный день не всегда разглядеть — бывшим лидерам, вроде Эвереста, до них далеко… Вот и думай.

— Понятно… — я поскучнел. Слова Дока не сильно расходились с моим собственным мнением, а это значило — если Угар, каким-то образом смог уцелеть в бешеном потоке Серпантинки и выбраться на ту сторону хребта — то, даже случись нам найти этот проход, был ли в том смысл? Наша долина предоставила людям очень благоприятные условия, а что может ждать там, за ее пределами? Нет, проход будем искать, только если здесь станет совсем тяжко…

— Дар!

Я обернулся. Череп и Пленник, который так и не получил какого-то определенного имени, подходили ко мне со стороны скалы.

— Что?

Парень сразу приотстал, а Череп, не заметив потери спутника, громко спросил:

— Там, в степи… Охотники. Град, могло и поранить кого. Может, пойти, поискать?

— Ульдэ закалена в таких передрягах, а местность, в которой она выросла, куда суровее к людям, чем наша. Но… возможно, что резон в твоих словах есть. Хочешь пойти?

— Думаю, что надо. Разреши мне взять с собой его! — он обернулся, выискивая помощника — но парень, стараясь быть незаметным, уже стоял возле стены одного из домов.

— Дьявол! — Череп стиснул губы, после чего резко развернулся:

— Слушай, это уже ни к черту не годится! Он на любой окрик шарахается, от косого взгляда в землю зарыться готов! Надо с этим кончать! Или, убей его, или — прекрати все это!

— Убивать не стану, — теперь поджал губы я сам. — А, как прекратить — не знаю. Ты вот, знаешь? То-то… Ты живешь с ним под одной крышей, должен уже познакомиться поближе — чем дышит, что хочет… Вот и скажи мне — как его вернуть людям? Или, что, пожалуй, будет точнее — как людям, которые ничего не забыли, принять его к себе?

— Тогда на кой леший ты велел его забрать сюда?

— Чтобы не убил кто-то другой. Этого мало?

Череп промолчал… Прав я был, или нет — но, оставь я пленника там, среди трупов, на месте побоища — в ближайшие часы его участь была бы решена. Если зэки погибли от наших стрел и топоров, он мог быть заживо съеденным огромными монстрами Предгорья… Ничем не лучше, на мой взгляд.

— Я и сам не знаю, зачем, — признался я изуродованному охотнику. — Наверное, устал нести смерть. Хотя, второго, в наколках, если ты помнишь — приговорил. Мне просто стало жаль парня… Молод, попал в тюрьму по глупости. А дальнейшее — не его вина.

— Он — изгой. Опущенный. Ты, наверное, плохо это представляешь. — Череп угрюмо бросал слова, смотря куда-то, мимо меня… — Люди никогда его не примут. Дружить с опущенным — для мужика равносильно самому стать таким же. А если и смирятся — что уже происходит! — то всегда будут ему об этом напоминать. Рано или поздно этот нарыв прорвется… Тогда может оказаться поздно.

— Что ты имеешь виду?

— Либо, он кого-нибудь, убьет, либо — прикончат его самого. Последнее более вероятно…

— Ой, ли? — Я вспомнил яростные глаза пленника, которые тот прятал от взбешенного Сыча в лесу. — Сдается мне, он не так прост. И постоять за себя вполне даже может. Кроме того — не он ли принимал участие в схватке с ящером? Правда, особых подвигов я не упомню… но ведь, не струсил? Не сбежал?

— Не сбежал, — согласился Череп. — И оружия у него, кстати, тогда не было. Что-то подхватил, как прочие, вот и полез в свалку… Не трус. Вот и скажи мне, вождь — что делать будем? Так, как он живет — жить нельзя.