— Будем думать… — я вздохнул, понимая, что этот вопрос так просто не решить…

— Не опоздать бы… — повторил охотник. Потом он повернулся и пошел прочь. Уже вслед я крикнул:

— Возьми его с собой, как хотел. Пусть привыкает…

Череп вернулся лишь к утру второго дня. Усталый и изможденный, словно всю ночь провел в дороге — и, как оказалось, это соответствовало истине. С порога, отодвинув вспыхнувшую было Элину, он глухо произнес:

— Самолет.

— Самолет? — мои девочки хором переспросили, и Череп повторил, опускаясь прямо на скамью:

— Самолет.

Еще не веря в такую удачу, я сразу переспросил:

— Где? Какой? Как?

— По ходу — военный транспортник. Хвост торчит из травы метров на шесть. Остальное — под землей. Но… вроде внутри все цело.

— Где?

— Как с погодой непонятки пошли — Ульдэ свою группу повела в укрытие. Нашли там овраг один, перекантовались слегка — но сыро и змеи! В общем, она решила иное место поискать, и, как град закончился — вывела всех в прерии. Ну и там, прямо по тропе — обрыв образовался… Видимо — град землю повыбил, часть сползла в расщелину, как грязь, а хвост оказался снаружи. Открылся… Им бы не лезть, но Птаха — сам знаешь, эта девка везде свой нос сует, куда не просят! — мигом в дыру в обшивке пролезла, ну и провалилась…

— Твою мать… — я похолодел. У нас давно никто не погибал, и услышать сейчас эту весть из уст Черепа — не самое лучше начало дня. Даже самолет не мог бы перебить такое…

— Жива, — Череп угадал мои мысли влет и отрицательно мотнул головой. — Жива, но сидела внизу и орала благим матом. Сам слышал. Я их едва нашел — все следы дождем смыло, наткнулся случайно. Но это не все… Я не один на них вышел.

— Совсем хорошо, — я уже догадывался, о чем далее пойдет речь. — Это точно?

— Более чем! — Череп снова кивнул. — Не сам Святоша — врать не стану, не видел. Но приспешники его — точно. Эти рясы из козлиных шкур, ни с чем не перепутаешь.

— Плохо.

— Плохо! — он согласился.

Я задумался — что бы там не находилось в чреве этого самолета, груз, ни в коем случае не должен попасть в руки лже-монаха. Хоть у нас и видимое для всех замирение, но, случись так, что там окажется оружие — и в долине вновь потекут реки крови! Святоша, при всем его показном миролюбии, не преминет воспользоваться такой удобной возможностью. Но, даже если оружия там нет — мало ли, что найдется? Любая вещь из прошлого, абсолютно недоступная сейчас, станет буквально на все золота — правда, последнее вряд ли имеет хоть какую либо, ценность, именно сегодня…

— Ульдэ что делает?

— Всех запрягла плести веревку из травы-лианы. Я ушел сразу, как все увидел. Думаю, уже должны заканчивать. Правда, ночью травы много не соберешь — да и звери в округе шастали. Но Ульдэ — девушка с характером, не отступит.

— Стало быть, ты зверей не боишься… Раз один пришел. А Пленник?

— Оставил там. Я на рожон не лез, если ты об этом. Просто, один быстрее хожу. А он — ногу еще где-то подранил…

— Ясно. Элина! Бегом по форту — сзывай всех мужчин и самых быстрых девушек, объяви — немедленно собираться в поход, выходим через полчаса! С собой — только самое необходимое и оружие — как для боя! Скажи Стопарю — пусть вместе со всеми не торопится, но готовит свою тележку, которую они с Беном соорудили. Пусть, тащить самим придется, но хоть не нести на спинах.

— А что нести? — Элина задержалась в проходе, и Ната цыкнула на нее в сердцах:

— Тупеешь? В самолете столько всего… Беги, уже!

Элина скрылась в проеме. Череп достал нож и кончиком стал рисовать прямо на земляном полу.

— Вот здесь.

— Знаю. Проходил, и не раз. Но как?

— А я почем знаю? — Череп пожал плечами. — Может, давно открылось — да никто не замечал до поры. А может — как я и сказал, последствие града да ливня. Землю смыло, и самолет стал заметен!

— Я о другом… Как он, вообще, сохранился? Если хвост вытянут вверх — стало быть, упал? Но, при падении… не мне тебе объяснять.

Череп снова пожал плечами, потом принял из рук Наты чашку с водой и жадно выпил.

— Ладно, проехали… Я смотрю — оттуда до Озерного поселка примерно одинаково, как и от нас.

— Наши — быстрее. Монахи эти, как их там Святоша не называй, далеко не охотники. В степи не ходят, а если ходят — только толпой. Зверей боятся, а посохи ихние — не оружие.

— Под рясами легко спрятать и ножи, и парочку томагавков. Нет, Череп, это враг — и враг не слабее прежнего. Но прикончить Святошу нельзя — в долине слишком многие ему верят… В смысле — верят в то, что он человек бога. А убийство священника — преступление у любого в глазах, и оправдания ему нет. Придется его терпеть…

Черепа, несмотря на его возражения, я оставил в форте — охотник и без того двое суток с лишним провел на ногах и, вновь идти в прерии — слишком даже для него! А я хотел иметь с собой более свежих людей — на случай столкновения, которое считал очень вероятным. Святоша, едва узнает о такой находке, и своих рясоносцев пошлет, и сам, в их «храме», не останется — тут любой на ноги вскочит, только услышав!

Я спешил и нещадно подгонял отстающих — надо признать, таких практически не нашлось. Все охотники — что мужчины, что женщины! — форта умели ходить далеко и очень быстро. Это привычка мало кому давалась сразу — но, по прошествии самых сложных, первых месяцев, после Катастрофы, такой выносливости научились почти все. Ну и в форте, ко всему прочему, угроза ожирения от бездействия или сидячей работы, никому не угрожала. У нас каждый мужчина и каждая девушка ежедневно уходили в степь или лес — по различным причинам. Охота ли, ловля рыбы, собирание лекарственных трав, просто разведка — я приучал всех быть готовыми к любой, самой не одинарной ситуации. Хорошо получалось, или, нет — вот такие моменты и показывали…

На место пришли уже ночью — и отмахали, как я примерно подсчитал, километров сорок… В прошлое время — для любого из нас расстояние практически невозможное. Но сейчас, да еще когда на кону стояла такая важная цель — дошли все! Ноги ломило, спины болели от вещмешков и оружия — но мы дошли!

Элина, едва успев поздороваться с Ульдэ, рухнула в траву как подкошенная. Северянка тихо заметила:

— Не стоит… Змеи.

— Что? — наша красавица приподнялась. Все остальные тоже стали оглядываться, хотя при скудном освещении, которое давал нам костер, увидеть ползающих и ядовитых тварей было бы сложно. Ульдэ спокойно добавила:

— Больших нет. Маленьких много. Некоторые — гадюки. На землю не садитесь — лучше на свои мешки. И от костра не отходить — они света не любят.

— Почему другую стоянку не найти? — я злился на таежницу, так как тоже валился с ног…

— Нет такой. Везде очень сыро — а здесь песок. Прогревается быстрее. Они тепло хотят, ползут на огонь. Нужно перетерпеть. Кроме того, — Ульдэ снизила голос — Находка близко.

— Птаху вытащили? Не вижу?

— Нет. Веревок мало — трава плохая. Своих не брали — искали стада, думала, не пригодится…

— Не пригодилось? — я упрекнул девушку. — Вот и пожинай плоды… Ладно, мы с собой принесли. И что, так и сидит? Молчит?

— Молчит. Терпит. Воду мы ей спустили — на шнуре. Я велела быть тихой — иначе звери услышат. Птаха, как про крыс услышала — сразу рот закрыла.

— А они есть?

Ульдэ усмехнулась:

— Нет. Это территория волков и собак. Трупоеды суда не заглядывают.

— Тоже не лучше. Монахи не появлялись?

Она нахмурилась. Я встревожился. Ульдэ указала рукой в сторону далекого озера:

— Нет. Наши ходят быстрее козлошкурых. — Она почти слово в слово повторила Черепа, и я успокоился. Впрочем, ненадолго. Утром нужно ожидать гостей…

— Ждать некогда. Полчаса на отдых — и идем к самолету! Нужно опередить Святошу! Он мог весь поселок взбаламутить. Даже если не все придут — не устраивать же здесь новое побоище? Нам необходимо вытащить из самолета все, что сможем. И сделать это — до их прихода! Ульдэ — возьми пару девочек и выйди навстречу. Прежде чем Святоша и его братия нарисуются — я должен принять меры!