— Живым?

— Нет. Просто чтобы ограничить его движения. Никто не знает, на что способен этот монстр. Так хоть веревки помогут… А Элина пусть подготовит боло.

— ?

— Она знает. Это две веревки на одной рукояти, с тяжелыми шарами на концах. Если ею попасть по ногам, то они обовьют их и переломают кости, так, что бежать не сможешь. Мы, таким образом, пленных брали в банде. Только на этот раз, охота не на человека — и Боло нужно более массивное… но, и чтобы поднять можно!

Бен кивнул. Хоть он и был с нами, в моменты жестоких и коротких схваток в Черном лесу, когда мы старательно выводили из строя боевиков Сыча, но те случаи, когда применялась боло, не застал. Именно подобным оружием Элина искалечила троих уголовников, добавив забот и Доку, и головной боли вожаку всей синей своры.

— Чер выследит стадо, но взять теленка без боя вряд ли получится — а мне устраивать свалку нет желания. Она пользуется этим приспособлением лучше всех в форте, вот и пойдет со мной. Перебьет телку ноги — стадо, в конце концов, само уйдет прочь. Когда увидит, что он двигаться не сможет. Правда, придется самим его и тащить… Ты, как закончишь с сетью, приготовь удобное место для засады. Так, чтобы ветер от нее не шел на воду, а то зверь учует. Можно яму вырыть, как Бен предлагает. В ней вкопаете кол, лучше два. А за ямой — еще одну, поменьше. Для нас. Возле засады, оставим теленка и будем ждать.

— Тогда нужно только живым.

— И я говорю. Живым. И тут уж, не как получится. И еще… — Я вздохнул. — Это вряд ли будет просто развлечение… Пусть мужчины приготовят для схватки длинные копья, тяжелые дубины да рогатины. Сам все подбери — дело предстоит нешуточное. Женщинам в этом не участвовать — тут все грубая сила решает. Засаду готовить на восемь-десять охотников. Меньшим числом не справимся.

…Чер и Ульдэ скрылись в траве. Угар, недоумевающий, почему я не иду тоже, несколько раз толкнул меня носом. — Что же ты? — но я потрепал его по холке:

— Иди с ними, Угар. Помоги охотникам найти стадо. Нам это очень нужно…

Ната тревожно спросила:

— А если не найдут? Время идет, вдруг, оно уплыло, куда-нибудь, и не вернется больше?

— Вернется. Раз напало один раз, значит, нападет и второй. Лишь бы оно одно было…

Салли позвала всех на общую трапезу. Мы все чаще ели по своим домам, но иногда и оставались возле общего очага — так интереснее. Здесь было больше общения, шуток и смеха. Но сегодня никто не улыбался. Каждый день приносил нам новые сюрпризы, и на этот раз он стал совсем уж неожиданным. Кроме того, все были в некотором шоке — неожиданная гибель мальчишки выбила многих из колеи… Всегда шумный, бойкий, путающийся под ногами, он, оказывается, очень полюбился людям форта. Птаха плакала в своем углу — Джен безуспешно пыталась ее успокоить. Это был единственный ребенок среди взрослых, и на него распространилась вся та нежность, которую люди форта не могли истратить на своих собственных детей. А ведь у многих из нас они были…

После наваристой похлебки, которую Салли приготовила из мяса, кореньев и очень питательных орешков, собранных накануне, Лада подала всем чай. Вернее, сбор из плодов шиповника, смородины, облепихи — того, что чаем вовсе не являлось, но по привычке продолжали так называть. Заваренный в крутом кипятке и выстоянный, в течение суток, он прекрасно утолял жажду. Кроме того, Док был уверен, что этот напиток помогает укреплению всего организма. Бывший ветеринар не оставлял без внимания ни одно растение в долине, всячески изучая их свойства — и не мало преуспел в этом. Порошки и мази, которые он изготовлял из них, шли на лечение и на предупреждение всякого рода болезней — и в форте никто не страдал от различных болячек. А ведь в других поселках таких неприятностей хватало в избытке… Кроме того, Док, все-таки обнаружил растение, которым пользовалась погибшая Дина. Хоть и не такое чудодейственное, как то, которое приносил Угар, оно тоже очень помогало всем людям долины. Он хорошо запомнил приметы, и внешний вид этой зелени, и, уже сравнивая ее с другими, обошел треть прерий, выискивая участки, где растет целительная трава. Действие мази было многообразным. Как паста, вываренная и накладываемая на раны, она очень быстро затягивала любые порезы или ожоги, устраняла кожные нарывы и высыпания. При приеме внутрь, превращенная при долгой перегонке в темно-бурую жидкость, излечивала все внутренние болезни, а если жевать его в свежем виде, то сразу прояснялась голова, становилось острым зрение, и улучшался цвет лица. При малых добавлениях в чай, как сейчас это сделала Лада, он успокаивал, снимал тяжесть в желудке после еды, и устранял неприятные запахи. Растение стало нашей тайной — я строго настрого запретил Доку и всем остальным говорить о нем другим жителям долины. Наверное, я поступал плохо, лишая их естественного бальзама, заменявшего отсутствующие лекарства, но мне приходилось выбирать — либо форт, либо все… Растение попадались редко, и могло исчезнуть совсем, если бы каждый, кто знал о нем, рвал, где ни попадя. Даже в Форте, где все знали о его свойствах, места их нахождения были известны только мне, Нате, Доку и Стопарю. Со временем я собирался сказать об них и Сове, но все время как-то забывал — у индейца была Стара, сама знающая много трав и умело пользующаяся ими. Впрочем, секрет этой травы Дине стал известен как раз от нее — так что это меня оправдывало.

Элина расплела узкие полоски кожи, из которых был изготовлен ее метательный снаряд, и с сожалением убрала в сторону несколько штук.

— Перетерлись… Мне нужны более крепкие шкурки для пращи.

— Оставь ее. Займись лучше шарами…

Она кивнула. Боло редко использовалось для охоты — оно больше годилось для засад, хотя, в таких случаях, лук со стрелами был намного полезнее из-за своей дальности. Но иногда мы прибегали к каменным шарам — если, как сейчас, хотели взять добычу живой. Метательный снаряд опутывал ноги животного и ломал ему кости — и мы могли унести того до Форта, не боясь, что мясо по дороге пропадет. Это было жестоко — но иногда необходимо. Я, вообще, старался не думать о жестокости, убивая зверей — вопрос стоял иначе. Либо, мы будем жить, поедая их мясо и кутаясь в их шкуры — либо умрем. И единственное, о чем не забывали, и что не поощрялось нигде — это убивать из развлечения…

— Я скажу Бугаю, у него есть в загашнике задубевшая, волчья. Отрежем немного, и я помогу тебе сделать новые ремешки.

Мы провозились полдня, счищая с загрубевшей кожи шерсть и сплетая ее в крепкую бечеву. Элина привязала к ним тяжелые камни и поискала, на чем испробовать оружие. Я воткнул в землю сухой шест, вытащив его из кучи валежника. Она отошла на три десятка шагов и повернулась. Гудение заполнило двор форта. Она вращала боло над головой, все быстрее и быстрее, отчего звук стал буквально давить на уши, и метнула его в шест. Оружие мелькнуло в воздухе. Раздался сухой треск. Веревки оплели дерево в основании, возле земли, и окатыши с двух сторон ударили по жерди, разом переломив ее в нескольких местах. Стопарь зацокал языком:

— Ну и штука… Кости сломает, как пить дать! Теперь, лишь бы Черноног не подкачал.

Он снова склонился над сетью. Для нее пришлось пожертвовать всеми нашими запасами, но это была легко поправимая потеря — вьющейся травы за стенами форта росло в избытке. Я засадил за работу всех свободных, оставив только караульных на скале, одного на берегу и отправив трех женщин в лес, за заранее нарубленными там ветками.

День клонился к закату, а от ушедших охотников не было никаких вестей. Я тщетно высматривал с вершины, не мелькают ли где их силуэты, но все напрасно. Стада животных поднялись выше к северу, тревожимые нашим присутствием. Это было на руку Сове, и тем, кто промышлял возле Каменных Исполинов, но затрудняло охоту нам. Дорога туда отнимала слишком много времени… Надежда, на случайно забредшее стадо, понемногу пропала. Ближе к ночи я сменил часового у реки, отправив его отдыхать. Зверь ничем не выдал своего присутствия. Мы с Натой всматривались в стремнину, вполголоса обсуждая случившееся.