— Ладно… — я сглотнул подступивший комок. — Ната.

Моя верная спутница и подруга подняла на меня свои глаза.

— Предупредите тех, кто еще не знает… Чтобы к воде… к реке никто близко не подходил! Салли! Успокойся и поднимись с Элиной наверх — осмотрите всю поверхность реки, может, что и увидите? Мы с Беном пройдемся по берегу — вдруг, чудовище выползло на берег выше или ниже? Остальным — в форт.

Элина с неохотой стала подниматься вслед за подругой мулата. Ната, опередив их, звонко крикнула с вершины:

— Я пришлю к вам Стопаря и Чернонога!

— Хорошо! Следопыт не помешает!

Мы стали с Беном осматривать все подозрительные места, где мог укрыться этот невиданный раньше монстр. Я сжимал в руках копье — привычка выходить из дому только с оружием, сыграла свою роль — и думал о том, что в нашу, и без того не всегда спокойную жизнь, вторглась новая напасть…

По описанию Бена, это сильно смахивало на аллигатора — только громадных размеров. Каким бы стал в этих условиях настоящий аллигатор, я и представить боялся, надеясь лишь на то, что в этих краях такие гады никогда ранее не водились. По крайней мере — до Катастрофы. Но с той поры все поменялось… Однажды, при посещении в прошлом зоологического музея, довелось увидеть эту тварь — и не самую мелкую, надо заметить! Даже мертвое и застывшее чучело внушало ужас немигающим взглядом своих безжизненных зрачков. Зубы этой махины способны перекусить человека надвое, за один присест! И снова я вспомнил о том случае, когда только случайность уберегла меня и нашего пса от неминуемой смерти в стоячих лужах будущей Синей реки — там, где преследующие нас крысы, из охотников, сами превратились в добычу. Жуткий оскал окровавленных клыков, длинная приплюснутая морда — это было в чем-то схоже с тем, что рассказывала мне Салли и Бен. Тогда оно ограничилось крысами — а вздумай закусить и нами, никаких сил не хватило бы отбиться от этого монстра. Да, перерождения водных глубин всегда были неизмеримо мощнее и опаснее тех, которые подобно нам бродили по земле и дышали чистым воздухом. Где-то в глубине души я уже давно допускал возможность появления подобного зверя… Только то, что с рекой мы почти не сталкивались — идеи Стопаря, построить плот поддержку не нашли ни у кого! — и давало нам этот призрачный шанс. Я похолодел — а ведь буквально вчера, девушки, как обычно, плескались и резвились в прибрежных волнах, совсем рядом с тем местом, где произошла трагедия! Рыбу мы старались ловить всегда с берега — любую лодку течением унесет далеко прочь, на середину. А там, среди пенящихся волн, ветер погонит ее прямо на север — к мрачной пропасти, куда спадали все воды Синей реки. И ни у кого не хватило бы сил, противится ее напору.

Следов на берегу не нашлось. Видно, чудовище, схватив Немого, утащило его сразу на глубину, где и сожрало… Или, уплыло со своей добычей, куда-нибудь, в более укромное место, чтобы никто не мог ему помешать набить свою утробу. Мы прошлись вдоль тянущегося пляжа, примерно на километр — нигде нечего не указывало на то, что оно выползло со своей ношей. Мы решили вернуться — следовало обследовать еще и верхний участок берега, ведущий к предгорьям. Но там вероятности встретить зверя еще меньше — сразу за скалой, вдоль всего берега, шел довольно крутой подъем, на котором любому ящеру слишком неудобно расположиться. Еще дальше — если следовать этой полосой вплоть до отрогов Предгорья! — после почти отвесных стен, начинался крутой подъем, затем река раздваивалась, причем та сторона, которая прилегала к нашему берегу, представляла собой вообще непреодолимую преграду. Течение становилось очень сильным и уносило вниз даже могучие стволы, легко бросая их и ломая в водоворотах на щепки. Нет, если и искать ящера — а я уже не сомневался, что именно так следует называть чудовище! — то только здесь, в той части, что находилась в непосредственной близости к форту. И то, что мы не нашли никаких следов, еще не указывало на то, что их не может быть вовсе. К сожалению, обследовать все, вплоть до самых холмов Низины, не представлялось возможным — для такого предприятия следовало привлечь не десяток, а сотню людей, и то, без всякой гарантии успеха.

Мы вернулись. Салли и Элина добросовестно наблюдали за водой и на мой оклик только развели руками — никаких следов!

— Солнце слепит! Ничего не видно!

— Может быть, оно еще не всплывало?

— Может. Продолжайте смотреть, и будьте внимательны!

Женщины остались — а мы с мулатом поднялись вверх и присоединились к людям, высыпавшим на холмы.

— Вы его нашли? Вы видели зверя?

Я довольно сурово оглядел собравшихся:

— То, что я послал Нату всех предупредить, еще не означает, что форт должен оставаться без присмотра! Череп! Блуд! Почему оставили пост? Кто охраняет стены и сам вход? Бугай? Вернитесь сейчас же! Салли, вместо Бена возьмешь… Ладу. Идите готовить — Туча не обойдется без помощников. Обед должен быть готов вовремя. А остальные… — я повернулся к воде. — Пока никому не подходить к реке, без особой надобности. Назначаю еще одного стража — вместе с Угаром тот будет обходить берег. Если зверь появиться — пес его заметит. А мы сделаем так…

Я отозвал в сторону Стопаря и инженера, потом спросил:

— Самый лучший рыбак у нас — ты да Бен. Что скажете? Как нам избавится от этой напасти?

Стопарь почесал затылок. В умных и низко посаженных глазах могучего мужчины мелькнула искорка…

— Была бы рыба… а то, неизвестно, что. Вроде, как крокодил, да ведь такой дряни у нас в жизни не было в реках? А?

— Не было. Раньше не было. А сейчас, сам знаешь… Поймаем, разберемся.

— Вот я и говорю, поймать сначала надо… Только как? Снасть на него не поставишь, порвет вмиг, зараза. Да и боязно в воду лезть. Крючок с наживкой — так ему, какой крючок надо? И леску? Нет, это не выход…

Я жестом пригласил их присесть на хранящий вчерашнее тепло песок.

— Избавиться от него придется. Выхода у нас другого нет. Никто не будет чувствовать себя спокойно — пока рядом разгуливает подобная тварь…

— У меня есть один предложений! — Бен выжидающе смотрел на меня и Стопаря. — Так поступать охотники на крокодил в мой страна. Надо делать приманка, копать яма и манить туда ящер… Он ползти наживка, падать яму — мы его колоть копьями! Или накрывать сетью — если нужен живой!

— Убить бы тварь, да и ладно… — Стопарь с сомнением отнесся к словам мулата. — Хотя, чем черт не шутит. Что скажешь?

Я кивнул — ничего нового Бен не предложил. Такой способ был нам известен и ранее, но прибегать к нему часто не приходилось. Мы делали так, когда нуждались в крепких шкурах туров — и выманивали их на заранее отрытые ямы. Для этого случая необходим подходящий исполнитель.

— Просто на мясо, эта зверюга, может и не среагирует, а вот на шум, который тот устроит — вполне возможно.

— Это что, кому-то, приманкой становится?

Стопарь будто прочел мои мысли…

— Нет. Людьми рисковать не будем. Для такого дела надо изловить либо козла, либо, маленького овцебыка. Эти животные самые шумные в прерии… Да, только именно изловить, что бы живой остался. А пока установим дежурство на берегу, как на скале. Пусть один человек постоянно наблюдает за этими местами, чтобы не прозевать хищника, если он появится.

Стопарь задумчиво посмотрел на пенные барашки:

— Ты сам, как думаешь, что это могло быть?

— Зубов у него нет. Как Бен говорит, — мулат утвердительно кивнул. — Вместо них роговые пластины. А такие челюсти встречались у черепах, у некоторых ящериц… а больше и не помню.

— Может, какая тварь в зоопарке уцелела, да потом в реку попала? Ну, и, как все прочие — выросла и все такое?

— Не знаю. Не важно. Давай вот что. Пусть Черноног и Ульдэ, идут в степь, выследят стадо. Да Угара с собой возьмут. Самим не охотится, только следить. Как найдут — отправят пса назад с сообщением. Я возьму еще людей и сразу отправлюсь к ним. Ты сейчас же начни вязать сеть. Ну, из лиан, из каких мы переходной мостик делали, на ту скалу. Такую, чтобы мы могли ее набросить на молодого овцебыка. А как мы уйдем — плети вторую, еще прочнее и больше. Для зверя…