— То есть, раз у меня «встал», пошли в постель? А не хочешь — черт с тобой, оставайся, я пойду, к следующей?

Он с ходу уловил сарказм в моем голосе и обернулся ко мне:

— А что, это преступно? Я не принуждаю никого — как синеблузые! И не хочу предаваться бессмысленному вою и причитаниям — прошлого не вернуть! Так уж лучше прожить те дни, которые нам остались, свободно и в свое удовольствие — и я знаю, что многие девушки меня поддержат. И еще, — он как-то хищно и недобро улыбнулся. — Сколько молодых парней осталось в долине? Мы постоянно слышим, что кто-то гибнет, или пропадает бесследно! В основном — мужчины! С кем тогда женщинам, вообще встречаться? Я не против того, чтобы существовала однополая любовь — это их право. Но от такой связи ведь не родится ребенок! А кто, как не вы, всюду твердите, что это — самая заветная мечта у всех жителей долины? Ну и… вдруг, у меня получится?

Я видел, что слова Блуда запали в душу многим — но все молчали… Он был в чем-то прав — но выражал свое мнение уж слишком развязно…

— Ну, ладно… Я тебе не судья — а ты, вроде как, и не преступник. Хотя, если честно, отдает все это, какой-то, нечистоплотностью, что ли. И спорить мне с тобой трудно — доля истины в этом есть. И все же — я попрошу тебя на будущее, не кичиться своим мнением, столь открыто. У нас это не принято. В поселке, говоришь, не понравилось… А почему ты решил, что у нас — лучше?

— А все об этом говорят. Посланник твой прельщал — будто бы здесь порядки правильные. И вот эти, — он кивнул в сторону остальных пришлых. — Тоже сюда, потому собрались. Вот и я решил, с ними заодно. Уж больно мне одна среди них понравилась!

Он выразительно посмотрел на одну из девушек — я вгляделся и с изумлением узнал в ней одну из первых жертв бандитов — Анну. До той поры она тщательно скрывала свое лицо и старалась не попадаться на глаза, Стопарю или Туче. Сейчас же, при последних словах Блуда, она вздохнула и скинула с лица платок. Стопарь подскочил, а Туча, увидев девушку, которую приютила когда-то, охнула и схватилась за сердце… Анна тихо промолвила:

— Простите меня…

— Девочка моя! — Туча вскрикнула и протянула к ней руки. Но та лишь прикрыла лицо ладонями…

— Нет… Я не хотела, чтобы вы меня ждали. Я не вернусь…

Мы поняли — эти слова обращены именно к Стопарю и Туче. Бугай засопел, хмуро сводя брови, но на его плечо легла тяжелая рука отца:

— Оставь… Ей виднее. Она не верит, в то… ну, что… А… она сейчас никому не верит.

Он махнул рукой и сел на место, успокаивая притихнувшую Тучу. На несколько секунд воцарилось тяжелое молчание — все заново переживали события последних недель…

— Следует ли понимать тебя так, что ты решила жить в форте? — я старался говорить спокойно. — Что ты станешь одной из нас? И… что здесь ты надеешься найти то, что не смогла найти в поселке? Возможно — защиту?

Девушка зарделась и потупила лицо.

— Да…

— Хорошо. Ты можешь остаться.

— Тогда возьми и его… — Ната тихо прошептала мне на ухо. — Ты же знаешь, что с ней было. И каково ей сейчас… Ты посылал Черепа ведь именно за ними? Девушки Клана? Я так и думала… А ей нужен кто-то, кто ее полюбит — после всего того ужаса. Он, хоть и скользкий какой-то, но, действительно, красивый. Вон, у нас, Лада — ходит, как в воду опущенная… Тоже там побывала. А так — сразу столько мужчин и девушек — и чем он хуже прочих? Возьми!

Она выжидающе смотрела мне в глаза. Я молчал, еще не зная, что мне ответить своей подруге…

— Вождь против?

Череп в замешательстве, уставился на меня — он не ожидал отказа для кого бы то ни было из своих спутников, и теперь не знал, как себя вести. Ната угадала, я посылал его в поселок именно с таким заданием — найти и привести в форт тех девушек, которые побывали в лапах у бандитов. Их присутствие могло в какой-то мере усилить наш форт — но я не ожидал, что он воспримет мои слова настолько буквально. Такого количества желающих переселиться, я просто не ожидал. По его виду, я заметил — у него с языка готовы сорваться слова, о которых он потом будет сожалеть… Это понял и Чер — и миролюбиво положил свою руку на плечо, изуродованного огнем, охотника.

— Наш вождь еще не ответил… А ты уже спешишь с выводами. Сейчас такое время — и остатки банды все еще бродят среди трав. Тебе ли, воину, с которым мы столько вместе бились с врагами, не помнить об этом? Череп, ты прекрасно знаешь Дара — он не примет поспешных решений. Ты сам можешь поручиться за них?

— Череп не привел бы сюда соглядатаев врага!

— Я верю тебе, — я успокаивающе обратился к Черепу. — И знаю, что ты никогда бы не стал приводить в форт тех, в ком не уверен. Но я так же знаю, что многих из них ты и сам видишь впервые — ведь так? Так… Потому — я продолжу опрос, и лишь потом скажу свое мнение. Ты согласен с этим?

Череп опустил голову.

— Я забыл, кто ты теперь стал, Дар. Прости. Ты прав, одно дело — дружить с охотником и отвечать лишь за себя самого, и другое — вести за собой целый род. Сова не раз говорил — ты будешь вождем. И ты им стал. А у вождя в голове все должно быть устроено несколько иначе. Ты прав, конечно. Что бы ты ни решил — Череп больше ни скажет, ни слова.

— Хорошо. Продолжим, — я обернулся к сидящим. — Одного… я хмыкнул, с сомнением посмотрев на Блуда, — Охотника, и мужчину, я уже слышал. Что скажут мне женщины?

Анна — вновь решившись открыть рот — тихо произнесла:

— Я не могу за всех — я их не знаю… Но, ты знаешь меня — и все знают, что со мной было. Мне нет жизни в поселке у озера. Там меня все считают шлюхой… Поэтому я, и решилась прийти к вам, в форт. Я слышала, знаю — вы приняли Ладу, которая тоже побывала в руках бандитов. Но, если ты меня прогонишь — я уйду без обиды…

— Разве ты не слышала моего ответа? Ты останешься с нами. Не для того тебя сюда звали, — я твердо сузил брови. — И больше никто не посмеет обращаться к тебе, подобным образом. Но я уже сказал — больше не нужно слов.

Поднялась со своего места еще одна девушка.

— Вы защищаете своих женщин — не то, что в других становищах! Я тоже хочу остаться здесь!

Я присмотрелся к ней — суровое выражение на лице, нервные глаза, резкие, дерганые движения рук — все это указывало на то, что и ей пришлось хлебнуть этой нелегкой жизни сполна…

— Твое имя?

— Власта!

— Это настоящее? От Совы можно ждать чего угодно… Правда, он больше склонен к более изысканным сочетаниям.

Она кивнула головой.

— Да. Это имя — не прозвище. Если полностью — Властелина. Но оно мне не очень идет. Я могла бы согласиться и на прозвища, которое раздает Сова, но мы с ним как-то ни разу не сталкивались… К тому же, то, которое он дал моей сестре, не очень располагает к повтору! Но ты мог бы заметить — я очень похожа на ту, которую ты уже знаешь!

Более внимательная, Ната, чуть заметно кивнула:

— Действительно… Она очень напоминает мне кого-то.

— Ты сказала — сестра?

Я уже догадывался, что мы услышим в ответ…

— Да. Та, которая, как мне известно, напророчила нам всем беду.

Среди людей форта пронесся общий вздох — Ворона…

Девушка вызывающе тряхнула копной своих, иссиня-черных волос — она и в самом деле, очень походила на свою нервную и мрачную сестру, молва о которой пронеслась по прериям, как о зловещей носительнице черных предсказаний…

— Что бы там ни было — она сестра. Хоть я и не дружу с ней. И не знаю, — она предвосхитила мой вопрос. — Где она и чем сейчас занимается? Даже не знаю — жива ли? Я видела ее очень давно — еще до того, как люди с гор спустились в долину, и началась война.

— Чем занималась, пока в прерии хозяйничали Сыч и его банда?

Она хладнокровно достала из-за пояса два высушенных клочка кожи.

— Сова бы назвал их скальпами — но на головах уголовников почти не было волос. Эти хотели меня изнасиловать — я их убила. Этого достаточно, чтобы меня считали достойной того, чтобы жить здесь, в форте? Все знают, о вашей борьбе с бандой — я решила, что эти клочки кожи, с их черепов, могут послужить хорошим пропуском!