— Подожди. Не мешай ему.

Мы с Элиной нетерпеливо смотрели друг на друга. Девушка решительно сделала шаг вперед:

— Они не могли уйти просто так, без веской причины! Ната сказала, что они будут ждать здесь, значит, они и должны быть здесь! Если кто-то или что-то заставило их покинуть лагерь, то они должны были дать нам знак!

— Стой на месте… — напряженно заметил Сова. — Огненный Цветок видит лучше Чернонога? Сова сам не всегда может различить следов от мокасин Ясной Зорьки, а он умеет читать по траве! Они очень быстро покинули лощину — это все, что я могу вам сказать. Пусть молодой воин осмотрит все — и тогда скво моего брата узнает то, что интересует нас всех!

Элина вопросительно посмотрела на Чера, тот продолжал сосредоточенно рыскать в кустах, неподалеку от нас…

— Мой брат не разделяет мнения Белой Совы? Зря. Черноног умеет гораздо больше, чем многие охотники в долине… Надо ждать.

Я кивнул, хотя понимал, что каждая секунда, проведенная здесь в ожидании, отдаляет нас от наших подруг.

— Когда Дар осознал, что девушки в опасности? — Черноног подал голос из зарослей, не заботясь о том, что нас могут услышать те, для чьих ушей это не предназначалось…

— Ну… Почти сразу, как мы вас окликнули.

— Значит, это было чуть более четырех часов назад… Мы шли назад очень быстро! Если здесь произошло что-то, что заставило их покинуть лощину — за это время можно отойти отсюда километров на двадцать! Но, если это случилось раньше, когда мы только уходили в травы…

— Ты что-то знаешь?

— Погодите немного…

— Прошу тебя, поскорее!

Сова снова взял меня за руку:

— Не торопи его! Пусть воин не отвлекается!

— У меня нервы не железные…

— Ты тоже воин и обязан уметь ждать! Но я скажу тебе то, что смог увидеть сам — девушки заметили врага… Чер сейчас ищет его следы.

— Они решил покинуть лагерь из-за этого? Какой враг мог заставить их все бросить? — Я указал на разбросанные, в беспорядке, вещи.

— Большой змей.

— ?!

Чер вышел из-за кустов и подтвердил последние слова Совы.

— Они услышали шорох, а потом увидели охотящегося змея… След его брюха тянулся за нами несколько сот шагов — он охотился на нас!

— Змей напал на них?! — я похолодел…

— Нет, не он… — Чер нахмурился. — Дар… Девушки стали добычей для двуногих. Змей не дал им напасть — пока мы были в лощине. И не позволил девушкам вовремя заметить врага, который преследовал нас, возможно, почти от самых стен форта.

— Сыч! — мы вскрикнули с Совой в один голос.

— Восемь человек, — Черноног, стал таким же лаконичным, каким иногда становился индеец. — Да, из Клана. Там, в кустарнике, следы схватки… Не смотри на меня так, Дар. Девушек там нет. Но, похоже, что бандитам не так просто получилось их связать! Думаю, у них был проводник — они знали, кого ищут и за кем идут. Я уверен — те, кто шел по нашим следам, ждали именно этого… Пока кто ни будь из нас останется один, чтобы его захватить. На земле есть отпечатки от каблуков — такая обувь имеется только у одного человека во всех прериях.

— Ганс! — Я стиснул зубы. Чер кивнул:

— Да, это он. Ната и Зорька заметили охотящегося змея, потому и отошли от костра. Но змей отвлекся на другую добычу — он стал преследовать крысу-трупоеда, поймал ее, после чего забыл о людях. Но о них не забыли враги! Они успели за это время подкрасться к Ясной Зорьке и схватили ее. Маленький Ветерок пытался оказать сопротивление, но справиться со всеми не мог… Была схватка — короткая, но жестокая. Один из нападавших ранен, возможно, серьезно — вот нож твоей жены, вождь! И он в крови по самую рукоять. Кровь темная, густая — такая рана смертельна!

— Откуда ты это знаешь? Почему они не воспользовались луками? Где они?

Охотник без тени улыбки, ответил:

— Приглядись к тому, что видишь…

— Он говорит правду, — глухо подтвердил Сова. — Трупа мы не увидим — здесь водятся свинорылы. Я думаю, они не хотели их убивать. Живыми они им нужны больше, чем мертвыми. А твоя жена не стала стрелять, потому что они прикрывались Ясной Зорькой…

Я взвыл, словно попавший в засаду дикий зверь…

— Ната!

Я не хотел верить их словам: мне показалось невероятным, что Черноног и Сова с такой легкостью разобрались в мешанине следов под нашими ногами, но их доводы были более чем убедительны…

— Они не могли далеко уйти!

— Могли. Мы тоже часами носим убитых джейров на собственных спинах — разве Ната весит намного больше самого крупного вожака стада? Зорька под стать ей. Им даже не нужно бежать — в прерии достаточно идти ровным, волчьим шагом. Бандиты давно переняли наши хитрости и многому научились. Следы уходят на юг — к Черному лесу. И, среди камней, перед первыми деревьями, нас, наверняка, ждет засада. Их не поведут в поселок, это исключено. Хоть там, по-прежнему, бояться людей из банды, но все помнят о том, что заключено перемирие. Если увидят связанных девушек — любой догадается, что происходит. А их всего восемь!

— Не исключено, что в лесу эту группу ожидает еще один отряд — вставила Элина.

— Я думаю, их сразу уведут в Предгорья, потом в Клан! Возможно, они собирались убить именно тебя — но, после захвата пленных, их планы изменились. — Чер ронял слова, продолжая вглядываться в землю.

— Что же делать? — чуть не плача воскликнула Элина. — Дар! Сова! Ну, решайте же скорее!

Вместо ответа, Сова сорвался с места и бросился в кустарник. Мгновением спустя, я последовал его примеру. Элина и Чер кинулись следом. Чер на бегу всматривался в еле видные вмятины на земле, надломанные кустики, сдвинутые в сторону камешки — и скупо пояснял мне и Элине, куда держат свой путь похитители.

— Черный лес! Я был прав!

…Сердце колотилось в груди, готовое выскочить от страшного напряжения. Прошло почти полдня, как мы бежали по полянам и зарослям, огибая колючие ветки кустарников и предательские ямы на пути. Сова ориентировался по едва заметным следам, вроде, капелек крови на песке, или сломанным веточкам и примятым стеблям. Кроме этого, мы понимали, что враг не станет особо стараться запутывать свой след — они не в силах тягаться с нами в этом искусстве. Единственное, что они могли — это спешить назад, к своим, хотя бы с той же скоростью, с какой они шли до сих пор. Ради достижения этой цели они станут применять все средства — а значит, девушек действительно несут на собственных плечах, меняясь по мере усталости. Мы осознавали это, зная, что добровольно ни Ната, ни Зорька, идти не станут…

К нашему несчастью, небо над головами стало затягиваться тяжелыми тучами, несшими в себе водяной заряд, и скоро первые капли стали падать на землю. Сова на бегу потряс от отчаяния, своим луком — дождь мог уничтожить все следы! К тому же, наступал вечер, а темнело в прерии очень быстро… После нескольких часов изнурительного бега, он вдруг встал, как вкопанный, и я едва не налетел него, вовремя схватившись руками за ветки кустарника!

— Что?

— Чер… — Индеец едва мог вымолвить слово, хватая губами воздух. — Он снова оказался прав — у твоей жены верный глаз и сильная рука! Этот чужак никогда больше не поднимет оружия! Они бросили его здесь! И перерезали глотку, чтобы не смог позвать на помощь.

— И не указал тем самым, что мы на верном пути! Бежим!

Сова согласно кинул. В нескольких шагах, в стороне, на примятой траве, раскинув руки, валялся мертвый уголовник. Кровь на его шее еще не успела запечься, и ее слизывали мелкие зверьки, набежавшие со всех сторон…

— Теперь их семь!

Мы снова устремились вперед… Уже была видна темная полоса Черного леса — враг уходил туда, под защиту могучих деревьев, где за каждым стволом нас могла ждать стрела, или копье, и едва мы поравнялись с первыми соснами, свист и тех, и других, возвестил о том, что эти опасения оказались не напрасны! Четверо уголовников появились внезапно, выскочив все вместе нам навстречу. Метнув копья, они рассчитывали на то, что сумеют ранить хоть одного, но мы, упав ничком, избежали попадания и теперь сами вскидывали оружие. Если бы у бандитов хватило терпения дождаться, пока мы проскочим чуть глубже — и выбрать более удобное, для засады, место — еще неизвестно, как все могло обернуться. Но им не хватило терпения, или умения. И это стало их последней ошибкой…