Мы переглянулись. Это — стоящая добыча! И мех, и мясо этих травоядных одинаково ценились во всех стойбищах долины за мягкий вкус и сочность, и за легкость выделки шкур. Но как он умудрился их разглядеть на таком расстоянии?

— Следы, — Чер развеял мои сомнения. — Лапы Пхаев больше, чем у джейров! — и он указал на влажные отпечатки на мху.

Сова с одобрением произнес:

— Учись, мой брат! Чер всех нас обвел вокруг пальца — показал то, что вдали, а сам смотрел под ноги… Белая Сова не всегда может распознать то, что видят глаза молодого воина.

— Они прошли здесь рано утром, — слегка смутившись, произнес Чер.

— Пусть женщины: Ната и Зорька разводят костер. Вон в той лощине. Стадо вряд ли уйдет далеко: здесь нет других охотников или хищников, а под защитой пхаев, они и вовсе чувствуют себя в безопасности. Мы вчетвером, — я указал на Сову, Чернонога и Элину. — Выйдем вперед, по дуге, и перережем им путь в прерии. Потом поднимемся и станем кричать. Пхаи, скорее всего, только отбегут, а вот козороги кинутся бежать. Когда стадо приблизится — девушки выпустят несколько стрел.

— А мы подстрелим тех, кого успеем! Хао! — Я с улыбкой подтвердил слова индейца.

До лощины нужно еще дойти — все знали, что Сова имел в виду. Это была естественная впадина, каковых хватало в прериях — они образовывались на месте прежних разломов и трещин. В них охотники из форта и все остальные постоянно устраивали стоянки. Сова предостерегающе поднял руку — следовало проверить, нет ли там, еще кого ни будь! Святоша все чаше предпринимал вылазки в прерии, и мы не хотели оказаться незваными гостями у его очага!

В лощине никого не оказалось и ничто не указывало на то, что в ней кто-то уже устроил свою стоянку. Чер сделал над костром навес, так, чтобы огонь не выбивался наружу и не был заметен издалека. Да и сама яма не позволяла увидеть тех, кто в ней расположился, если только точно не знать, что в ней находятся люди.

— Маленький Ветерок все схватывает на лету. — Сова посмотрел, как она помогает перекладывать ветки навеса. — Или она была рождена для этой жизни…

— Вряд ли, — я кивнул девушке. — Никто из нас никогда не собирался жить в каменном веке.

— Скорее уж — первобытно-общинном! — поправила она, присаживаясь, напротив.

Мы стали быстро готовиться к охоте, оставляя все лишнее на привале. Проверили оружие, еще раз просчитали маршрут — через несколько минут, следовало выходить.

— Какая разница? Наша эпоха не будет похожа ни на одну. Док говорил — мы нечто среднее, между дикими племенами и цивилизованными людьми. И я даже не знаю, чего в нас теперь больше.

— Мой брат вспоминает о прошлом чаще, чем хотелось бы?

— Нет. Оно ушло, и ни к чему бередить душу воспоминаниями.

— А индеец всегда знал, что та жизнь должна исчезнуть и уступить место другой.

— Не лги, Сова, — протянула Элина. — Ну откуда ты мог знать?

— Сова никогда не лжет. Он говорил с духами предков, и они поведали ему о том, что может произойти…

— И как они это объяснили? — не выдержала Ната.

Сова указал на звезды:

— Через них! Маленький Ветерок часто смотрит на небо ночью — видит ли она, как глаза звезд перемигиваются меж собой? Тот, кто умеет их слышать, знает и то, что еще не наступило, но может наступить…

— Ты просто мистик, Сова, — Элина вздохнула и тоже прижалась ко мне покрепче. — Или шаман, как ты утверждаешь. Нет, ошиблась, ты — язычник! Такой косматый и страшный, особенно, когда одеваешь свою маску!

— Какую маску? — я заинтересованно поднял глаза.

Сова укоризненно посмотрел на девушку, но она продолжила, будто не заметив:

— А ты не знаешь? У него есть такая потрясающая маска, не поверите! Словно морда филина — настоящая!

— Огненный Цветок не умеет хранить тайны… Жаль — Белая Сова больше не станет делиться с ней сокровенным.

— Да и морда — как-то не подходит к птице…

Ясная Зорька обидчиво поджала губы: она, в последнее время, не переносила даже шуток в адрес своего мужа. А ее ревность, поначалу незаметная, стала проявляться все чаще и чаще, и всегда была направлена на нашу красавицу… Элина, увидев какое впечатление, произвели ее слова, произнесла:

— Ну, не сердись, Сова! Я ведь не давала слово, что должна молчать? Если ты против, я, вот увидишь, больше не скажу ни слова!

Черноног, который до того не вмешивался, заметил;

— Твоя вера держится на ритуалах… Но я не видел ни разу, чтобы ты просил духов смилостивиться над нами. Почему?

— Они не занимаются этим, — с достоинством ответил индеец. — Они выше забот и суетности людей. Духи смотрят на землю и хранят ее, а жизнь человека не стоит их вмешательства.

— А жаль… — протянул охотник. — Покажи ты мне хоть раз, как они помогают нам, может, я тоже стал бы доверять твоим заклинаниям больше, чем нытью Святоши.

— Не дразни духов, охотник, — Сова загадочно бросил на него сумрачный взгляд. — Они могут прийти незваными…

Обходить стадо следовало по очень большой дуге, иначе бы нас почуяли пхаи. Начни они убегать, и джейры, или козороги бросятся следом. Сова выбрал самый дальний маршрут — он уже бывал здесь и теперь намеревался провести нас под укрытием естественных холмов и впадин на местности.

— Зайдем с той стороны!

Ната и Зорька остались ждать нас в лагере, им предстояло несколько часов провести одним. Мы отошли на порядочное расстояние, и повернули лишь тогда, когда стали уверены — стадо уже отрезано от прерий. Чер и Элина прошли немного дальше, на случай, если джейры начнут убегать в травы, а не к лощине, как мы планировали.

Мне что-то мешало… Неясное предчувствие чего-то неприятного, если даже — непоправимого. Мы уже вышли на дальность полета стрелы. Одновременно встали в полный рост, Сова выстрелил первым, я вскинул лук… и опустил, даже не став прицеливаться в пробегавшего мимо козла. «Там, в лощине, что-то случилось!» — я не мог отделаться от этого чувства, тяжелым камнем, сковавшим мою грудь.

— Ты не стрелял? Почему? — прокричал, подскочивший ко мне, Сова. — Да, что с моим братом?

— Сова… Постой, мне нехорошо.

Он опустил лук и сделал знак Черу приблизиться.

— Ты в порядке?

— Да. Тут иное…

— Мой брат что-то ждет?

Одновременно со словами, индеец вновь вложил стрелу в лук и стал озираться по сторонам — он знал и помнил о моем умении предвидеть опасность…

— Это не здесь… Случилось что-то, там, где остались наши женщины.

— Что?

Сова сразу повернулся назад. Я махнул Черноногу и Элине — они уже подбегали к нам.

— Спешим! Ната и Зорька в беде!

Элина метнулась в сторону, подобрала выпущенные стрелы, и мы, бросив убитых животных, устремились назад, по собственным следам. Сова на бегу расспрашивал, что может нас там ожидать, но я лишь пожимал плечами… Ощущая тревогу, я, тем не менее, никогда не знал, что она может собой представлять. Когда-то, еще до прихода банды, я вкратце обрисовал ему все случаи, связанные с этим даром, и Сова заметил, что иногда, это чувство проявляется слишком поздно…

Черноног подал знак, чтобы мы рассредоточились: не следовало подходить к лагерю всей толпой, на тот случай, если там нас ожидали враги. Спорить не следовало, хотя тревога усиливалась, и каждая минута промедления болью отзывалась во всем теле. Я всем нутром осознавал, что им нужна наша помощь! Но Черноног был прав — если там, действительно, присутствовал чужой, то подойти следовало, скрытно… Нарвавшись на клыки хищников, или копья и дубины бандитов, мы уже никому ничем не смогли бы помочь!

Так получилось, что в лощину первым прокрался индеец. Он кинулся в одну сторону, другую — наши девушки исчезли! Мы появились из-за кустов с противоположных сторон, практически окружив лагерь. Сова, молча, указал на потухший костер:

— Сам погас. Они ушли давно.

— Если ушли сами… — возразил Чер.

Он склонился над золой, разворошив угли — те еще слабо дымились…

— Что ты рассматриваешь?

Он отмахнулся. Сова взял меня за руку: