Он кивнул.

— Да. Тогда здесь все плавилось под ногами. Сам каньон мы не видели — может, он уже и был, да нам было не того… Брат едва мог идти — он обгорел больше меня, до костей. Как мы вышли — не знаю… и не помню. Но то, что это случилось неподалеку — точно. А почему совсем не сгорели — ума не приложу. Только ноги… и все.

Он снова посмотрел на резко отличавшуюся кожу на ногах, затем резко пригнулся и сбил вниз Элину, собирающуюся идти дальше.

— Ложись! Облако!

Я кинулся к Нате — та, в один миг, поняв, что происходит, сама упала на песок, прикрывая голову руками.

Из глубин каньона вывалился чудовищный столб пара и дыма, почему-то оранжевого цвета, он взвился над краями провала, а затем стал расстилаться вниз, словно опадая, как тесто, под могучими руками невидимого нам, великана. Облако опустилось почти до песка, царапая верхушки самых низких холмов и взгорок, потом медленно поплыло в нашу сторону…

— Прижмитесь вниз! Ниже!

Чер прошипел сухими губами — вода во флягах кончилась еще утром. Мы вняли его совету и вжались в песок как можно глубже. Оранжевый пар заполонил всю видимую часть пустыни, видимость упала до нуля — мы едва могли разглядеть собственные ладони. Чер сделал знак:

— Ко мне!

Я подполз, стараясь извиваться на песке, подобно змее. До нижней границы облака осталось едва ли более полуметра — и мне казалось, что одно неосторожное движение, и эта взвесь осядет на нас и утопит в своей массе. Чер продолжал удерживать Элину, хотя девушка уже сама догадалась и не делала резких движений. Ната оставалась на месте и теперь только смотрела на нас, ожидая дальнейших действий.

— Откуда ты знаешь, как себя здесь вести?

Чер показал мне на рот, и быстро прошептал:

— Тише! Громкие звуки заставляют газ оседать на песок! Я видел!

Как подтверждение его словам, какая-то часть облака вдруг прогнулась, и едва не зацепила мою спину. Потом взвесь словно приподнялась назад — но гораздо медленнее, чем продолжалось падение. Я едва сдержался, чтобы не рвануться в сторону.

— Тише… Мы были тут… С Чагой.

Он говорил, не разжимая губ, но я его понял. Расспрашивать больше не хотелось — если повезет, следопыт сам все расскажет… потом. Пока мы, молча, ждали, когда это облако рассеется, или, хотя бы сдвинется с места, унесенное порывами ветра. Но ветер здесь слишком редкое явление — и именно сегодня его как раз и не доставало! В страшном и безмолвном ожидании прошло несколько часов — мы все окаменели, от невозможности размять члены. Лишь к вечеру, о чем догадались по потемневшим слоям взвеси, что-то подуло со стороны гор. Облако постепенно, словно нехотя, стало сдвигаться с места, потом его отнесло к северо-востоку.

Мы встали на ноги, одеревеневшие от долгого лежания, и, поддерживая друг друга, стали смотреть вслед мрачной оранжевой туче, все дальше уплывающей вдоль каньона к берегам огромного болота.

— На этот раз — пронесло.

Я обернулся к Черу:

— Ты не говорил, что бывал здесь.

— Не говорил. А ты и не спрашивал. Мы искали выход с долины. Про каньон все знали, а про газ — никто. Чага хотел пройти вдоль его края до предгорий — вдруг, где-нибудь, найдется выход за пределы этой земли? И мы встретимся с теми, кто живет в том, цивилизованном мире? А нашу землю считает слишком сильно пострадавшей от катастрофы, чтобы отправлять сюда спасателей. Или, как и мы, не может найти входа.

— Чушь. У них бы наверняка нашлись вертолеты, для подобной разведки.

Чер пожал плечами:

— Кто об этом думал? Всегда хочется верить, в лучшее… Мы тогда почти заглянули за край — и тоже заметили облако. Недалеко пролетала парочка воронов — они спустились ниже, когда разглядели на песке нас. Наверное, рассчитывали на поживу. А вместо этого нарвались на подобную тучу. И мы успели увидеть, как они стали падать на песок. Чага сразу догадался, что надо ложиться и закрывать голову всем, чем придется. Мы так и сделали. А уже после нашли птиц… Их словно облили кислотой! Я тоже тогда крикнул, что лучше бы спрятаться под камнями — и взвесь едва не достала меня, спасла лишь накидка. Она была из шкуры свинорыла — сам знаешь, как крепка кожа этой твари! А растворилась, будто сделана из промокашки! Вот, так…

Я посмотрел на запад. Верхушки барханов слегка обдувались ветром, но иного движения не наблюдалось. Где же те, от кого мы так долго скрывались? Или… Им не повезло, так, как повезло нам? В таком случае, Сыч лишился почти половины своей банды!

Мои мысли словно отразились на лице — но Чер отрицательно повел головой:

— Вряд ли. Они ведь не совсем дураки. Да и этот… сволочь желтошкурая. Подскажет — если что. Жаль, что вы его не прикончили в городе. Ну и облако, тоже, издалека видно. Могли спрятаться. Я думаю, мы столкнемся с ними, на обратной дороге.

— Обратной? Нет, Чер. Мы не пойдем назад… Если они живы — а твое предположение, увы, скорее всего, верно. И, раз так — они будут здесь уже через несколько часов. Когда пройдет страх. Грев не отступит перед газовым облаком — даже если и увидит собственными глазами то, о чем ты нам рассказывал. Но и оставаться здесь — тоже бессмысленно. Следующее облако может и не подняться так высоко, а напротив, будет прижато ветром к земле. И что тогда?

— Пойдем вдоль провала. Вопрос — куда? К предгорьям, или к болоту? — Ната вставила слово, отряхиваясь от песка и помогая в этом Элине. Обе девушки вели себя спокойно, словно это и не они избежали недавно смертельной опасности.

— Сложный вопрос… нас могут ждать и там, и там.

— Ну, тогда лучше на юг. Если прорвемся в предгорье — никакие Гревы и Бесы нас не достанут. В тех местах не сто — а десять тысяч зэков могут пройти рядом и не заметить прячущихся охотников прерий. А возле болот слишком много топких мест, много крыс да прочей дряни. Не нарвемся на бандитов — так придется драться со зверьми. А у нас из оружия только твой меч да ножи. Для серьезного боя маловато…

Я согласно кивнул:

— Не спорю. Только в предгорье встречаются медведи… и кабаны. И там поблизости Клан, их основная база. А каньон, как говорят, тянется практически до снежных вершин. И заканчивается непреодолимым хребтом, на который никто никогда не поднимался. И дорога вдоль него, это не день и не два… Вполне может статься, что следующий выброс настигнет нас в другом месте. Нет, это — не выход.

— Пойдем к болоту?

Мы с Чером посмотрели друг на друга. Что вниз, к Предгорьям, что вверх, к душным испарениям и миазмам стоячей воды — смерть одинаково успешно могла настичь нас повсюду. Я вновь обернулся к западу. На барханах, по-прежнему, не видно ни души — но кто бы ответил, не за ними ли сейчас лежали и просто ждали зэки, ведомые довольно умным и расчетливым вожаком? Кто мог знать, где находятся эти отряды, и не ждут ли нас на пути вражеские ножи и стрелы? Вся обширная часть восточных прерий была позади них, и мы могли бы там исчезнуть, недосягаемые ни для одной из ищеек Сыча. Дело оставалось лишь за малым — прорваться… Четверо человек, практически зажатые в угол, вымотанные двухнедельной беготней по мхам и горячему песку, без еды и почти без воды, должны пройти через полусотню преследователей, считающих смыслом своей жизни принести наши головы своему лидеру. Всего-то…

Ната, видя колебания, дотронулась до меня рукой:

— Решайся. Нам одинаково плохо идти в любую сторону, оставаться здесь — тоже. А попытка… может, и получится.

Вскоре мы увидели подтверждение страшного рассказа Чера. То, чему следопыт был однажды свидетелем, повторилось, но в более крупных масштабах. Оранжевое облако, протянувшись на несколько километров к границе прерий, зацепило своим краем многих животных, которым не посчастливилось оказаться здесь в эту пору. То тут, то там, лежали мертвые пхаи, козы и громадные туры. Они были самыми высокими из населявших долину, животных, и просто не могли знать, как опасно прикосновение оранжевой взвести к их мохнатым спинам. Следы этого прикосновения стали видны даже издали — кислота, содержащаяся в тумане, выела хребты животных в считанные мгновения, убив всех, до кого смогла дотянуться. Больше повезло кролам, или низкорослым джейрам — их трупов мы не увидели. Не было заметно и тел бандитов, что подтверждало мои опасения на вероятную встречу за пределами песков.