— Стара не сошла с ума. Не веришь предсказанию Вещей — зачем пришел? — Сова, появившись ниоткуда, бесшумно встал подле Хакера. Взгляд шамана ничего не выражал, но я догадывался, что лишь самообладание сдерживало его от резкой отповеди. Сова не выносил, когда кто-либо, пренебрежительно отзывался о старой цыганке.

— Мне до нее дела нет. — Хакер выдержал взгляд индейца и обернулся ко мне:

— Ты не ответил. За что ты воюешь? Не говори про месть и свободу — я знаю эти слова… все пустое. Нет разницы, кто сидит на твоей шее. Если скажешь, что старуха права, и ты добиваешься титула вождя — я уйду. Если откажешься — мы останемся. Вас не так много, как хотелось, так? Шестеро охотников Низин не лишние…

— Врать не стану, извиняться не буду. Стара говорит то, что видит. А что она видит — одному небу известно… А мнение Совы — это его мнение. Ты спросил меня? Я отвечу. Я не ищу власти над прериями. Мне это не нужно, более того — скорее обуза. Но сейчас, пока идет эта война — да, я буду требовать подчинения. Пальцы, если бить в растопырку, можно поломать. А кулак пробьет даже накаченный пресс… Ты понимаешь меня?

Хакер устало скинул мешок и уселся на землю, протягивая руки к огню:

— Слова… Хорошо, пусть так. Пока война — я на твоей стороне. И мои товарищи — тоже. А там, посмотрим…

Подкрепление, которого мы так долго ждали, хоть ненамного, но облегчило жизнь. Уставшие до предела, мы смогли хоть отоспаться и пополнить припасы — бесконечные рейды измотали всех, а полуголодное существование не оставляло сил для борьбы.

Вскоре пришли вести из поселка: Док, улучив момент, выбрался за пределы изгороди, тщательно охраняемой боевиками Грева, и передал новости Ульдэ. Та, в свою очередь, оставив вместо себя Ладу, поспешила к нам. Наконец, я дождался хоть каких-то, мало значимых обещаний, от решившегося, на что-то, Святоши. Лже-монах, собравший возле себя десяток единомышленников, хоть и не присоединился к нам в открытую, но, по крайней мере, перестал читать проповеди о покорности — видимо, мое предложение он посчитал более надежным, чем запугивание Сыча.

— Конкретно, что-нибудь, сказал?

Ульдэ изобразила непонимание. Ната мягко отстранила меня в сторону:

— Ульдэ, что еще передал Док?

— Синие пойдут облавой, это все. Док больше ничего не знает.

Мы призадумались. Если Сыч, а вернее — Грев! — решил покончить с нами, то в травах следует ожидать разведчиков из числа местных. Сами уголовники не рискнут слишком далеко войти в прерии — разве только большим числом! Но Греву необходима информация — как и мне!

— Возвращайся. Если Док может еще раз выбраться — поблагодари…

Череп, обе моих девушки, я и Бугай со Стопарем, контролировали западную часть долины от поселка. Сова, Зорька, Чер и Шейла — восточную. Добровольцы, из числа присоединившихся с Хакером — Змейку и проход вдоль ее берега к Каменным Исполинам. Не защищенным оставался только путь через Пустошь, в Предгорья — на открытом месте о сопротивлении нечего и думать! Но любое передвижение бандитов отслеживалось — в этом заключалась жизненная необходимость. Скройся от цепких глаз наблюдателей хоть один отряд — и тот, в свою очередь, мог так же неожиданно ударить нам в спину. Кроме того, зоркие глаза Чайки внутри поселка, и опасные, но неизменные встречи с ней, давали нам возможность знать то, что происходило в самом селении.

— Будет вылазка… — Череп тяжело дышал. Его заметили, и он едва смог уйти от погони. Остервеневшие от постоянных неудач, бандиты осмелели и уже не боялись ни ночи, ни хищников, которые могли на них напасть. Впрочем, нам, действовавшим преимущественно в темное время суток, такая опасность угрожала не в меньшей степени.

— Кто поведет?

— Бес. Сыч разругался с ним окончательно, и тот решил войти в доверие любой ценой. Он собирает только добровольцев и, вместе со своими людьми, хочет устроить налет на форт.

— Он уже забыл о нашем договоре? — Я стиснул зубы. — Тем хуже для него.

Отряд вышел из поселка на рассвете. Они сразу направились к Черному лесу, и я, отправив Черепа за группой Совы, бросился наперерез. Если они, на самом деле, шли к форту — кровопролития не избежать. Мы давно решили — форт отдадим только в крайнем случае. Там наша база, и там мы могли отдохнуть после этих стычек. И только там мы могли чувствовать себя в безопасности — прерии, после того, как охотники почти перестали появляться в них, запуганные появлением придуманного нами монстра и произволом бандитов, заполнились крысами и дикими собаками. Они обнаглели до такой степени, что иной раз уже подходили к самому поселку, представляя для нас угрозу, не меньшую, чем уголовники.

Мы встретили отряд бывших зэков в удобном месте. С десяток стрел вылетел из-за деревьев, и кое-кто из банды корчился на земле. Элина, точно прицелившись в выбранную жертву, спустила тетиву, и кто-то из отряда схватился за голову — стрела напрочь оторвала ему ухо! Девушка в сердцах взмахнула рукой.

— Промазала! Я метилась в плечо!

— Ничего… Наверстаешь. Это же не снайперская винтовка.

Мы бросились под защиту кустов — боевики, быстро рассыпавшись в цепь, стали наступать, намереваясь дать бой. Игра в кошки-мышки продолжалась с полчаса, до тех пор, пока в спину бандитам не ударил Сова, а с северной части леса не подоспела Ульдэ и мулат. Зажатые в теснине, меж оврагом, с одной стороны, и холмами — с другой, бандиты залегли. Они уже научились не подставляться понапрасну под наши стрелы, и умело огрызались на них выстрелами из своих самострелов и луков. Бен схватился за ногу — короткий, но мощный болт арбалета пробил ему мягкую часть голени. Оперение практически отсутствовало, и стрела почти прошла наружу, застряв лишь в самом конце. Бен упал на колено и со стоном пытался вырвать древко из раны.

— Займись им!

Ната, ставшая у нас, кем-то, вроде медсестры, подползла к Бену и прижала его к земле — стрелы противника продолжали посвистывать над нашими головами.

— Второй! — радостно воскликнула Элина.

Один из прячущихся за стволом дерева, уголовников, осел и сполз на землю. В груди у него торчала стрела девушки.

— Третий. — Я спокойно зачеркнул на дощечке, которую постоянно носил с собой, еще одну черточку. Общее их количество достигло двадцати шести. — Первый был тобой убит, когда мы в первый раз попались Сычу вместе со Стопарем. А второй — позавчера, когда мы не дали их фуражирам выйти из поселка. Разумеется — не считая раненых.

Девушка удовлетворенно хмыкнула, а я поразился, насколько быстро она привыкла к тому, что нам приходилось проливать кровь. Но Элина видела, что могут сделать эти нелюди, если попасть в их руки… Самой природой ей предназначено быть женственной и мягкой, но никто бы не узнал в этой стремительной и меткой охотнице на людей, прежнюю добрую и веселую девушку. Она стала жесткой и суровой — что ж, это война…

Банда рассредоточилась, и теперь шла вялая перестрелка с обеих сторон. Нам удалось вывести из строя четверых, а им — ранить, кроме Бена, еще и Салли. На этот раз, более серьезно. Стрела бандита прошила ей плечо насквозь. Женщину следовало немедленно уводить отсюда…

— Хватит. Мы их достаточно потрепали. Дадим золотой мост…

Мы решили отступить. Зэки, не собираясь рисковать, тоже предпочли остаться на месте — урок не прошел даром, и весь запал Беса иссяк, едва его люди с матом и угрозами бросить все к чертовой матери, не стали орать на вожака на потеху всему лесу…

Череп, оставленный для наблюдения, вернулся вечером и рассказал, что, получив отпор, отряд не решился последовать дальше и направился назад, обратно в поселок. Но, в лагерь у озера вошла только половина. Бес с частью своей своры, отстав от впереди идущих, внезапно повернул на юг, в Предгорья…

— Это и плохо, и хорошо. Либо, он окончательно бросил Сыча и больше не представляет для нас опасности, либо, они переняли нашу тактику, и теперь нам придется ждать нападения в самый неподходящий для нас момент. Чер! Ты лучший следопыт среди нас! Догони их! Проследи, куда направляются бандиты. Если они позже повернут к форту — немедленно беги к скалам и уводи Тучу с ребенком. Сейчас мы не можем покинуть лес. И, вот что… Если убедишься, что Бес идет к реке, форт… Подожги. — Девушки одновременно вскинули глаза, да и среди остальных я не встретил понимания. Слишком много труда мы вложили в покинутые дома. Но отдавать форт боевикам? Нет… — Но, если Бес, и в самом деле решил покинуть Сыча, и просто уходит в горы, а не к форту — иди за ним до тех пор, пока не убедишься в этом на все сто процентов. Не ошибись…