Борода — или Бородач — долго не отзывался на свое прозвище, но оно так и осталось за ним, может, еще и потому, что больше никто такое украшение на лице не носил. Стопарь не в счет. Хотя многодневные щетины попадалась почти у всех — не каждый мог похвастаться тем, что имеет достаточно остро наточенное лезвие, или бритву! Но у самого Бородача борода выросла настолько густой и длиной, что прозвище приклеилось к нему как влитое, и поделать с этим он уже ничего не мог. Дочерей, ладных и крепко сбитых, здоровых девушек, звали Ладой и Соней. Никаких интерпретаций с именами они не признавали. Кроме того, в семье присутствовали еще четверо человек: трое сыновей помладше Лады с Соней и, приставший к Бороде, хлипкий мужичонка, живущий у него почти с самого начала. Жена Бороды погибла, оказавшись под рухнувшими сводами их двухэтажного дома. Сам Борода и дочери в это время рыбачили на реке и едва выбрались на берег, после того, как лед под их ногами начал вздыбливаться на страшную высоту и вновь опадать обратно. Все трое, обладая завидным здоровьем, не только сумели выплыть из сплошного ледяного крошева, но и разжечь на исковерканной береговой полосе костер, в котором обсушили свою одежду и обогрелись сами. Все остальное с ними происходило примерно так же, как и со всеми. Шок и потрясение первых дней, углубленная и расширенная кладовая для овощей в доме, спасшая их от голодной смерти и лютых холодов, первые разведки и встречи с такими же, как они, уцелевшими…

Борода относился ко всему философски. Работая всю жизнь на земле, он и сейчас воспринимал наступившие времена, как продолжение своей извечной, нелегкой заботы. Только изменились правила… Несмотря на очень вольные нравы, царившие в долине, Борода не хотел, чтобы его дочери путались, с кем попало. Поэтому он не жаловал случайных путников, проходивших мимо его лесной заимки. Я рассчитывал, что для нас он все же сделает исключение — вряд ли я мог представлять в его глазах угрозу для дочерей, хотя бы потому, что был не один. Да и наше краткое знакомство чему-то обязывало… До прихода банды, существовало непреложное правило — в живых осталось так мало людей, и жизнь каждого так дорога, что редко кто осмеливался сделать равнодушный вид и пройти мимо человека, нуждающегося в помощи. Отказ в гостеприимстве, тем более, уже знакомому человеку — такого не забывалось. Но, с другой стороны, с приходом банды все сильно изменилось… Никто никому не доверял, и Борода, и до того слывший нелюдимым, мог и вовсе отказаться от всяких сношений с внешним миром. Женщины, заменившей ему погибшую жену, он так и не заимел. Все хозяйство вел сам, со своими дочерьми и сыновьями. По слухам, вроде, кто-то пытался разделить с ним свою нынешнюю судьбу, но попытка закончилась ничем. Бородач не воспринимал женщин иначе, как в целях продолжения рода, а надежда на это в долине угасала с каждым днем. Еще никто и нигде не слышал, чтобы хоть у кого ни будь, зародилась новая жизнь… Не имелось ни одной женщины, зачавшей от мужчины, после катастрофы. Мы говорили об этом, строили всякие предположения — факт оставался фактом.

Я не менялся с Бородой. И мясо, и съедобные коренья мы и сами могли добыть в нужном нам количестве. Ната превосходила в меткости броска своего дротика любого, кто с ней соперничал, а Элина могла столь же искусно стрелять из лука. Повсюду бродившие мелкие стада овцебыков, гривастых коней-пхаев и прочей живности, всегда могли прокормить охотника, умеющего подкрасться к намеченной цели. Да и выискивать коренья в неузнаваемо изменившейся, самой все выращивающей почве, не составляло большого труда. Смерти от голода люди уже не боялись, а о том, что она придет в человеческом облике, как-то никто и не думал…

— Странно… — Ната рассеянно осмотрелась по сторонам. — Дар, у тебя нет такого ощущения, что за нами постоянно наблюдают? У меня оно чуть ли не с тех пор, как мы вышли из форта.

— Нет… А что, тебе кажется, что…

— Да не знаю я… — она досадливо отмахнулась. — Просто, как-то неуютно, кошки скребут, что ли?

Я промолчал — у меня подобного чувства не возникало. Если бы поблизости появился враг, я надеялся, что мои способности, укажут на него заранее.

— Хорошо. Зайдем на пару часов, не больше. Новости узнаем.

Ната укоризненно посмотрела на меня, а я отвернул лицо в сторону. С некоторых пор я стал баловать нашу длинноволосую красавицу, позволяя ей многое из того, что не решилась бы предложить другая девушка. Та жестокая школа, какая оказалась в багаже Наты, научила ее быть намного осторожнее не только в своих поступках, но и желаниях. Прежде, чем что-либо предпринять, она старалась предусмотреть все возможные ситуации, которые могли угрожать ее, а с некоторых пор, и нашей жизни. Но и она оставалась всего лишь девушкой, как и десятки прочих, оказавшихся в долине в это время, и ей тоже хотелось, хоть на какое-то время расслабиться… Она промолчала, а я вновь кивнул Элине.

— Ура! — та повисла у меня на шее и, не удержавшись, скорчила Нате рожицу. За что и поплатилась — Ната, не раздумывая, ухватила ее за высунутый язык!

— Ааа!

— Отпусти, — я спокойно убрал ее руку. — Хватит на сегодня. Пошли, к Бороде следует попасть сразу, пока светло. Пообщаемся, задерживаться не будем. Солнце еще высоко, и мы успеем выйти из чащи дотемна. Там переночуем — и в форт.

Мы поднялись на холмы, за ними начинались овраг и луга, среди которых пряталась хижина Бороды. Он нехотя объяснил мне, как его отыскать, и теперь я мучительно припоминал детали, освежая рисунок, сделанный на песке…

— Там должна расти роща, из очень высоких и крупных деревьев. Он сумел построить из них, почти настоящий дом — нашел уцелевший и укрепил его стволами, примерно, как и мы. И еще, дом расположен на самом краю глубокого оврага. Видимо, как раз этого. У него имеется и огород — дочери и сыновья говорили. Мечта Стопаря…

— А они молодые? — Элина с интересом ждала ответа.

— Да.

Ната не спрашивала — она была со мной, когда мы разговаривали с нелюдимым бородачом, в поселке.

Среди камней, начавших попадаться на каждом шагу, мелькнул пушистый мех…

Элина быстро сорвала со спины лук:

— Есть!

Стрела попала в цель — зверек задергался, пробитый насквозь тяжелым, кованным наконечником.

Ната невозмутимо произнесла:

— Сколько раз тебя предупреждать — такую мелочь надо бить тупыми стрелами. А ты — боевой!

— Да ладно!

Элина запрыгала по камням, стремясь поднять упавшего зверька. Она сделала несколько шагов, вдруг дернулась и громко вскрикнула, резко опускаясь на землю.

— Ой! Мама!

— Ты что?

— Нога… Я, кажется, ногу подвернула.

— Приехали… — я с досады выругался. — И как теперь? Вот и сходили в гости…

Мы осмотрели ногу. Девушка напоролась на острый сучок. Он рассек ее совсем немного, но от неожиданности Элина сделала неловкий шаг в сторону, за что и поплатилась. Нога попала меж выступивших корней, Элина рванулась… и теперь от боли не могла даже ступить.

— Придется проситься на ночлег. Оставаться здесь на ночь я бы не хотел!

— А он нас не прогонит? — Элина испуганно вскинула на меня глаза.

— Надеюсь, что нет. Он не приглашал, только нарисовал, где его искать, если что…

Мы с Натой переглянулись — почему бы и нет? На особое гостеприимство мы не напрашивались, но, хотя бы кров он мог нам предоставить? Я подхватил Элину на руки, Ната, подвесив подстреленного крола к спине, с луком в руке — жизнь приучила девушку к осторожности! — шла впереди. Где-то через пару часов мы стали приближаться к глубокой трещине в земле и прошли почти половину дороги, когда Ната вдруг остановилась.

— Дым.

Я посмотрел туда, куда она указала. За холмом, там, где я полагал найти дом Бородача, темным, густым столбом поднимался к небу столб дыма. Я подумал, что для обычного костра он слишком велик, да и зачем бы Бороде его разводить?

— Может, мастерит что? В кузне?

Ната повела плечами:

— Может… Но не нравится мне что-то. Сама не знаю, почему. Не нравится, и все. И никто не говорил, что Борода с железом работает, как Стопарь.