Она произнесла это, почти не разжимая губ. Я видел, как горят у нее глаза, и подумал, что жизнь предводителей бандитов находится сейчас на волоске. Похоже, он и сам понял это… Не давая ему отойти, Ната протянула мне оружие, которым я не преминул воспользоваться. Меч сразу перешел в руки Стопаря и могучий богатырь, спокойно и уверенно, взмахнул им над головой. Раздался такой свист, от прорезаемого лезвием воздуха, что ближайшие к нам члены этой стаи, неуверенно попятились назад… Стопарь взмахнул еще раз и выставил клинок перед собой, готовый насадить на него любого, из тех, кто захочет нарушить незримую границу… Он рубанул пару раз наискось — два деревца свалились к моим ногам, как подкошенные, создав естественную преграду, мешавшую бандитам напасть с боков. Внезапно появившаяся, Ната, продолжала удерживать Сыча — наконечник дротика процарапал на красной шее этого подонка багровую полоску. Она вынудила его прислониться к стволу осины. Отступать дальше стало некуда, и он начал задирать голову вверх.

— Ната.

Я спокойно окликнул девушку. Она, остановившись, удержала руку, но продолжала угрожать Сычу, не давая тому даже пошевелиться. Бандиты, опомнившись, вновь стали смыкать кольцо окружения. Им противостояло только три человека, и одним из них была девушка! Я знал, что ее рука не дрогнет, и кто-то найдет свою гибель от ее броска, но потом, чье ни будь копье или нож вопьется и в нее… Их слишком много для нас. Это вполголоса заметил и Стопарь, приготовившийся драться до последнего. Мы, не сговариваясь, стали спина к спине, и только Ната оставалась в некотором отдалении. Я увидел, как к ней сзади подкрадывается один из тех двух парней, с рожами дебилов…

— Не так уж они и глупы… — Мысль мелькнула и пропала, а вслух я быстро произнес:

— Ната, сзади!

Надо отдать должное, она знала, как надо обращаться с этой сворой… Ната не стала поворачиваться — в противном случае Сыч мог перехватить ее руку и обезоружить. Нет, она просто, выразительно посмотрев в глаза Сыча, решительно надавила древко…

— Нет! Все назад! Назад, сучье вымя!

Он захрипел и вцепился ногтями в кору дерева. Опешивший даун переминался на месте, не зная, как поступить — приказ из уст вожака не оставлял сомнений и относился именно к нему! Банда, изготовившаяся к нападению, тоже остановилась в нерешительности.

— Ша! Хорош базарить! Уходим мы, слышь, бешеная? Уходим!

Бандит с рассеченной губой, растолкав дружков, угрюмо смотрел на нас и жестом отпихивал своих приятелей в сторону леса.

— Отпусти Сыча, слышишь? Мирно поговорим…

Стопарь небрежно заметил:

— Ага, как же… Хлебалку только пошире раскроем. Дар, не верь им.

— Не верю, — коротко отозвался я, переводя натянутый лук с одной физиономии, на другую. Ната, чуть скосив глаза, разглядела того, кто замер в нескольких шагах позади девушки — второй из близнецов-даунов, вскидывал руку…

— Нет! — вырвалось у Грева. Ната, услышав крик, пригнулась. Брошенное копье переломило дротик, как спичку, и впилось в дерево возле самой шеи Сыча. Тот осел от испуга и только судорожно что-то пытался сказать.

— Мразь! — знакомый, звонкий голос донесся из-за кустов. Вслед за ним раздался резкий свист, и близнец схватился за горло! Стрела пробила шею зэка насквозь! Окровавленное лезвие выскочило с другой стороны, вырвав целый клок мяса. Тупое выражение на лице уголовника сменилось ужасом, он поднес руки к шее, захрипел и повалился на живот. Ната, не дав Сычу даже охнуть, мгновенно сменила сломанный дротик на нож и приставила его к животу вожака. По ее насупленному взгляду, по побелевшим косточкам на пальцах, главарь банды ощутил, что жить ему осталось очень мало…

— Стойте, мать вашу!

Услышав срывающийся на визг, голос своего предводителя, бандиты вновь опустили оружие. Несколько секунд все молчали. Потрясенные тем, как хладнокровно и беспощадно действует наша команда, как молниеносно разделались с одним из врагов, банда, воочию увидев, что у нас слова не расходятся с делом, теперь не решалась перейти в наступление… Решающий момент, пока еще что-то можно было исправить, был упущен. Из чащи раздался громкий свист!

Все, не сговариваясь, обернулись к лесу. Оттуда, вырвавшись сквозь заросли кустарника, выбежало несколько человек. Это оказались Сова, Бен, Салли, и Бугай. В траве послышался шорох, и Элина, держа на древке лука еще одну стрелу, нацелилась в грудь поднявшемуся Бесу. Мелькнула еще одна тень, и возле ног Наты возникла Ульдэ. Таежная охотница безошибочно просчитала ситуацию и пришла на помощь наиболее нуждавшейся в поддержке. Присев на одно колено, она почти не видна из-за высокой травы и кустов, но ее лук медленно переводился с одного бандита на другого, и, в отличие от его хозяйки, был очень даже хорошо заметен.

— Кончай! — чуть ли не в отчаяние крикнул тот, с губой… Насколько я успел услышать — это Грев, один из ближайших помощников Сыча. — Давай разойдемся! Слышь? По-хорошему… Мы свалим туда, откуда пришли, вы — к себе! Зачем тебе война?

— Это… Дар! — невнятно прохрипел Сыч.

Было немного забавно и, в тоже время, тревожно видеть, как его сдерживает хрупкая девушка, еще подросток, а сильный, здоровый мужик боится пошевелиться под ее немигающим взором…

— Ну? — коротко бросил я в ответ.

— Грев дело кличет… Давай разбежимся, в натуре. Твоя варлачка и так, нашего, завалила! И еще одного кузнец приложил — точняк, всю оставшуюся жизнь под себя ходить будет! Счет не в нашу пользу! Но мы добрые… простим. А то, сам видишь, моих, все равно, больше. Ну, меня кончите, еще кого, а твоих, сколько ляжет? А ведь мы тут не все — еще и другие найдутся. И что тогда?

Он был прав. Все население нашего небольшого поселка находилось сейчас здесь, исключая Тучу и ребенка. И всех вместе, нас всего только девять. А из них, четверо — женщины. Это означало, что вслед за свистом спускаемых стрел, начнется рукопашная…и они погибнут первыми, несмотря на свой грозный вид. Бандитов вдвое больше, и я не сомневался — все они имеют опыт по пролитию крови. Я горько пожалел о погибшем Угаре — он один мог заменить четверых, в схватке с этими подонками…

— Ну что, мозги раскинул? А то стоять надоело… — Сыч позволил себе немного расслабиться, за что был немедленно наказан — Ната без всяких предупреждений провела кончиком ножа по ткани, отчего на ней проступило красное пятно…

— Эй! Убери ты ее!

— Ната…

Девушка остановилась. Сова плавно сдвинулся в сторону, трое из банды преградили ему путь. Он спокойно отодвинул крайнего и встал возле меня. После этого нехитрого маневра, растерявшиеся от такой наглости бандиты увидели, что мы словно взяли их в кольцо. Это примерно уравнивало шансы…

— Ульдэ! Ната! Змеи!

Девушки отреагировали должным образом. Они обе ничком упали в траву — не зря полудикая северянка столько времени учила моих подруг своим хитростям — через мгновение, словно настоящие змеи, растворились в густом покрове растительности и пропали. Сыч, растерянно озираясь по сторонам, сделал неуверенный шаг к своим.

— Стоять.

Мой оклик заставил его испуганно замереть на месте с приподнятой ногой…

— Ты уведешь своих людей из этого леса. Убитого дебила заберите с собой. Того, со спиной — тоже. Да, мы не хотим войны — твой помощник прав. Но и не боимся. Объясни это тем, кто сегодня не был с тобой здесь, и не в курсе, как стреляют наши девушки. А если кто будет сомневаться в их меткости — на всех излишне любопытных стрел хватит!

Задыхаясь от бешенства, Сыч хрипло произнес:

— Значит так… По-хорошему, не хочешь, да? Ты, умник, запомни — ты сам кровь пролил, первым! Вернее, сучка твоя! Так что за нами должок, кореш… А я, кстати, хотел по-хорошему!

— Всем, кому должен — прощаю! — Я откровенно издевался над вожаком, сознательно избегая малейшей возможности для переговоров. — Ты, все-таки, передай это остальным, Сыч. Если надумаете нас убить — приготовьтесь к тому, что и от вас останется, по меньшей мере, половина. А захочет ли эта половина кормить своими трупами местных зверей — еще вопрос. Я не ошибся? Вижу, твои шавки уже озираются по сторонам — следовательно, не ошибся. У нас здесь такие монстры водятся — ты и в самом запойном кошмаре не видел! Так что торопись к поселку, пока светло…