— Какое сейчас?

Я стал выбирать следующее дерево. Стопарь подошел и любовно огладил шершавую кору.

— Березка…

— Откуда знаешь?

— А ты на рисунок посмотри! Хоть кора и темнее, да и листья совсем иные, но рисунок на стволе, как был, так и остался! И запах я чую… Знакомый запах!

Я не стал спорить. Столяр и плотник, кузнец и кожевенник, фермер и пахарь — все знающий и умеющий мужик, вряд ли мог обмануться. Я порой, и сам не мог определить, какое передо мной дерево — осина, тополь, или та же береза? — настолько причудливо переделала их природа…

— Ну что, рубим?

— Давай…

Он выдохнул с сожалением, и я догадался, что ему не очень хочется валить это дерево, напомнившее ему что-то из недалекого и недавно исчезнувшего для нас всех, прошлого…

— Можем и другое, Стопарь. Деревьев много в лесу.

— Да ладно, Дар. Это прямое — нам для дела пойдет. Где я топор оставил?

Мы поискали глазами. Наше оружие и топоры лежали там, где мы сделали небольшой перерыв, в двадцати-тридцати шагах от выбранного ствола. Я сделал шаг в их направлении, как неприятное чувство знакомой волной подкатило к самому сердцу…

— Стопарь…

Он непонимающе посмотрел в мою сторону. Я ругнулся вполголоса — никто, кроме девушек и Совы, не знал о моих способностях предвидеть неприятности, и только они были приучены относиться к подобным ситуациям с мгновенной реакцией.

— Кто-то чужой поблизости… Зверь, или человек.

Он встревожено нахмурился:

— Где?

Я не ответил — волна достигла апогея и исчезла — кто бы это ни был, реагировать поздно!

— Эй! Фраера!

Мы обернулись. На опушке очищенной нами поляны, стояло пять человек. Все — в черных, оборванных куртках, с характерными наколками на руках и кистях. У каждого при себе имелось оружие — самодельное копье или дубина. Я скрипнул зубами — дать себя застать врасплох, зная, что в долине вовсю орудует банда — и это, уже второй раз! Непростительно, для того, кого Сова так неосмотрительно назвал вождем!

— Ну что, корешки, побалакаем?

Стопарь бросил взгляд по сторонам. Я ухватил его за руку:

— Не дергайся… Стрелами нашпигуют. Спокойно…

— Эй, мужики? Нет, мы так не договаривались! А ну, стоять!

Сзади раздался шум — еще с десяток человек, глумливо усмехаясь, перерезали дорогу к уже поваленным стволам, где осталось все наше снаряжение. Из тех пяти, которые появились первыми, выступил вперед невысокий, плотно сбитый мужчина, с коротко стрижеными волосами на голове. Он как-то косо прищуривался и приподнимал при этом одну бровь. Я вспомнил описание, которое Док адресовал главарю бандитов, и шепнул об этом Стопарю. Мы переглянулись — сам предводитель банды пожаловал в наши края! Предупреждения его прихлебателей, оказалось не пустым звуком….

— Ты, что ли, возле скалы обосновался?

Я не ответил, быстро перебирая в уме всевозможные пути решения возникшей проблемы. Бежать не могли — бандиты настигли бы нас в два счета! Кроме того, у некоторых подняты арбалеты… Внезапно я почувствовал, как холод сковал сердце — Элина! Ничего не подозревающая девушка, должна сейчас подняться из оврага, где протекал ручей, и угодить прямо в лапы этих зверей!

— А тебе какое дело? — я бросил это в глаза Сычу, произнося, как можно громче и отчетливее. Тот недовольно поморщился:

— Не ори. Я не глухой.

— Да, это я живу возле скал!

Он недоуменно посмотрел на меня и, вдруг догадавшись, сделал знак рукой. Тотчас парочка, из окружившей нас своры, метнулась в сторону — прочесывать местность.

— Элина! Беги!

Они набросились на нас скопом. Но свалить могучего кузнеца оказалось не так легко, как они рассчитывали. Зэки отлетали от него, как шавки от медведя — Стопарь крушил, не разбирая! Да я и сам отбивался отчаянно, желая, как можно дольше сдерживать их натиск, чтобы дать возможность девушке услышать шум схватки! И те приемы, которые мне когда-то показала Ната, пригодились, как нельзя кстати. Не меньше троих зэков корчилось на траве от жестоких ударов и бросков — только мой вклад! А одному повезло еще меньше — Стопарь так приложил нападавшего о дерево, что у того, похоже, был сломан позвоночник. Но силы оказались слишком неравны… Сыч отмахнул в сторону, выхваченную кем-то в сердцах, заточку — та полетела в траву и вонзилась в землю у ног вожака!

— Я что сказал, мать вашу? Живьем брать! Потом рвите… Если не пригодятся. Пусть отведут к своим. Что, зазря ноги топтали? Не за тем шли…

Избитые и залитые кровью, мы поднялись на ноги, поддерживая друг друга. Глаз у Стопаря заплыл, нос был разбит, из губы сочилась кровь. Мне досталось меньше — увлеченные здоровяком, они посчитали меня менее достойным противником. Тем не менее, кто-то довольно сильно заехал мне в бок дубинкой — я едва мог вздохнуть… И никто не заметил, как я, в пылу драки, переместил утерянный вражеский нож за пазуху, под рубашку.

— Так… Крутые, значит. Ребята правду говорили — без понятий живете… — Сыч с прищуром смотрел на наши лица, и на злые, горящие огнем, глаза своих приятелей. — Тогда… Сделаем иначе. Старика — кончим. Этого оставить, он приведет в селение. А что бы знал, что ждет, в случае отказа — кузнецу, по живому, кишки на сук намотать и ему под рожу… Пусть нюхает!

— Тогда и тебе смерть, Сыч, — стараясь говорить очень спокойно и убедительно, я ответил вожаку: — Рано или поздно — вся долина встанет, чтобы уничтожить тебя и твоих отморозков. Вы все — пришельцы. Вы не знаете наших степей. А охотники, привыкшие в одиночку ходить на волка, нового волка! — способны перебить твоих ублюдков, как шакалов. И двух недель не пройдет, после нашей смерти, как ваши кости станут обгладывать крысы, на ближайшей помойке!

Я блефовал. Вряд ли, кто ни будь, в долине, мог и стал оказывать серьезное сопротивление банде. Один лишь Сова, но его сил не хватит, чтобы покончить со всеми бандитами, а мы считали, что их не меньше ста… Если они возьмут приступом форт — в прерии свободными останутся только Череп, плюс где-то бродящие, неуловимые Чер и Шейла. На организованное сопротивление рассчитывать не приходилось… Но понимал ли это сам Сыч? Я надеялся, что у главаря иные планы — иначе, его люди уже начали творить в поселке, да и по всей долине, полный беспредел. Хотя то, что уже происходило, нормальной жизнью назвать тоже нельзя! Мы давно гадали — почему прошлое столкновение, с теми четырьмя, посланными за Беном и Салли, не вызвало никакой реакции? Вероятно, рассчитывая полностью захватить власть в долине, он посчитал по-своему. Рассуждая, — с точки зрения бандита! — Тот, кто встал на пути его людей, по-видимому, имел для этого веские основания. А такими в их среде могли считаться лишь крупные силы… С другой стороны, банда уже более трех месяцев находилась в долине, а за это время его разведчики могли досконально узнать все и обо всех. Все зависело от того, насколько он доверял этим сведениям…

Сыч поджал губы:

— Постой…

Двое, дебильного вида, крепыша, с маленькими глазками и выражением даунов, уже изготовившиеся к тому, чтобы вонзить кривые ножи в Стопаря, опустили клинки.

— Погодите. Ты, паря, меня на понт не бери, я четверть мотал, когда ты еще под стол ссать бегал. Но смелых — уважаю. Зачем мне тебя убивать? Живи… покуда. Так ведь не я — ты сам разборки начал. Мне тебя мои люди точно срисовали — и прикид, и профиль. Я тебя узнал… Ты — Дар?

Я промолчал. Сыч, не дождавшись ответа, продолжил:

— Имечко какое, не запомнишь сразу… То ли дело, мои — Птаха, Чебан, Рубец, Губошлеп.

Названные Сычом, парни довольно осклабились. Я, пропуская мимо ушей то, что говорил главарь, прислушивался к звукам, доносившимся из леса… Нет, слишком тихо. Элина, либо успела скрыться, либо… Внезапно шелест листвы и стрекотание птиц прервал низкий гул — так звучала раковина! Значит, она услышала мой голос и сумела сделать правильный вывод!

— Ты где, в облаках витаешь?

— Я слышу, Сыч. Так тебя величать?

Он смотрел куда-то, в сторону… Из зарослей выскочили двое, которых он, ранее, отправил прочесывать местность…