— Кто это?

— Сейчас увидим.

Шорох прекратился. Мы тоже замерли, ожидая появления неведомого существа. Но вдруг, Элина, настороженно водившая головой по сторонам, прошептала:

— Люди! С севера!

— Ты слышишь? — я недоверчиво покрутил головой. Слух девушки, гораздо более острый, считался непогрешим, но все же…

— Чужаки, — уверенно добавил ее вывод Бугай. — Наши, с поселка, в ночь не стали бы бродить возле этих мест!

— А эти… не наши? Зачем?

— Бражник проболтался, что они тоже испытывают затруднения с солью… Ее и раньше не особо приносили, а после их прихода — сам понимаешь. А заставить пойти мужчин из поселка — ты сам слышал! — не могут. Что от их ножей лечь, что здесь сгинуть — разница не большая. К тому, я не слышал, что б с поселка, кто, когда за солью не ходил. Но, может и не соль их привлекла.

— Здесь — самая кратчайшая дорога в их лагерь. — Ната указала в темноту, где располагался хребет. — Если им и ходить в Клан, то только тут.

— Обычно наши на такое решались большой толпой, и уж никак не ночью!

Я положил руку на плечо Бугая, вглядываясь в неясные тени.

— Ну, на этот раз, их не много. Трое, или четверо.

Ната и Элина тоже попытались сосчитать, сколько пришельцев направлялось мимо нас к дальним скалам, и Элина, у которой зрение едва ли уступало в остроте ее слуху, заявила:

— Четверо. И все с мешками!

— Видать, еду тащат из поселка, — насупившись, прокомментировал Бугай. — Отобрали на днях, а теперь прут на себе. Чтоб они подавились все, в этом Клане!

— Видимо, после очередного грабежа Сыч посылку своим отослал, в горы. И не бояться ведь ночью идти? Дар, а что, если? — Элина посмотрела на меня. Я с удивлением ответил на ее взгляд — девушка до сих пор не выказывала, столь явного желания сразится с бандитами! — и отрицательно покачал головой:

— Ничего себе, заявочки… Это откуда такие желания? Нет. Пока у нас затишье и нас не трогают, мы их тоже, трогать не будем. Пусть себе, идут. Нападем — создадим лишний повод для вражды, а мы к войне еще не готовы…

— А кто узнает? — Бугай сжал древко копья так, что хрустнули костяшки пальцев.

— Нет, — я жестко сжал ему плечо. — Именно случайные стычки губят серьезные дела. Нечаянное ранение — и все, мы связаны по рукам и ногам. Никакой драки я затевать не стану. Мы здесь не за тем…

Он подчинился, хотя и с большой неохотой. Парень, хоть и не испытывал особых чувств к несчастной девушке, уведенной в плен, но поквитаться с уголовниками хотел всерьез…

Чужаки проходили мимо нас примерно шагах в двадцати. Мы даже могли слышать, о чем они переговаривались. Впрочем, вместо слов слышался сплошной мат, и Элина, покраснев так, что это было понятно даже в темноте, опустила голову вниз. Бугай только засопел, услышав, какими выражения обмениваются эти, уверенные в своей безнаказанности, люди. Они несли в руках факелы и освещали пространство вокруг себя на несколько метров.

— Хрен ему в зад! В следующий раз, пусть сам и носит эти железки в Клан, раз мужиков заставить не может!

— Сдурел? Чтобы они свою же смерть на себе перли? Не хавка ведь — наконечники, к болтам! Потому, нас так мало отправили — и пацаны, сам знаешь, реально в поселке нужны. Дергаться что-то стали местные, Сыч снова подкрутить хочет… Короче, нех… болтать, один мешок и сами допрем, не сломаешься. А мужиков Сыч велел пока не трогать. Обживемся, вольняшек ряженых передавим, потом можно хоть на шеи бабам сесть. Повезут!

— Не нравится мне здесь… — первый озабоченно оглядывался по сторонам. — От самого поворота, чувство такое, будто за нами кто-то крадется…

— А ты не бзди. Мне тоже, не все намазано… Странная это долина, в ущелье, все-таки, хоть и темно, но в мозгах ясно! А здесь, ни хрена не понять! То дикари какие-то, то собаки, чуть не с медведя! Как с шахты выползли — одни непонятки. Одно хорошо — кроме нас, крутых в долине, нет.

— А эти? Индейцы?

— Какие на хрен, индейцы? Ты их видел? Мало ли, кто что сбрехнул…

Я перестал обращать на их трепотню внимание — в этот момент, чувство опасности проявилось с удвоенной силой, и оно исходило вовсе не от проходивших мимо зэков… Уже не скрываясь больше, я резко вскинулся и повернулся в другую сторону. В зарослях зашелестело. Через секунду ко мне присоединились мои друзья, наши взгляды были прикованы к кустам, откуда вылетело что-то длинное, извилистое, и, прямиком, направилось к нашему укрытию! Я вскинул лук, Элина, приподнявшись на одно колено, подняла свой, а Ната выхватила дротик.

— Эй, кто здесь?

Чужаки нас заметили и остановились в нерешительности.

— Эй? Кто это?

Мы оставили их вопрос без ответа, поглощенные быстрым приближением абсолютно черного существа. Оно, как волнами, извиваясь всем телом, пересекло расстояние между нами, и, прошелестев по самому краю ямы, проскочило дальше, к замершим в оцепенении, чужакам. Я удержал руку Бугая, которой он едва не пронзил туловище неведомого монстра копьем — охота началась, но жертвой были избраны другие!

Почему существо не остановилось, почему не напало? — нам сложно понять выбор существа. Но выбор был сделан! Раздался жуткий крик — один из зэков упал на землю, с оторванной напрочь, рукой! Черная тень быстро развернулась, и, словно встала на дыбы — мы ужаснулись! Существо напоминало нечто, вроде гигантской сколопендры — скорпиона, с множеством крючкообразных ножек, вывернутых во все стороны, выпуклыми глазами и двумя страшными клешнями, росшими возле самой головы. Оно резко металось, без рычания и без шипения, вообще, беззвучно. И от этого, становилось еще страшнее… Какая-то древняя, давно исчезнувшая сила, появилась вновь на свет, и теперь, уверенно и жестоко, утверждала свое право на существование. Еще один из пришлых, закричав, схватился за бок — клешня этого насекомого-зверя, молниеносным движением распорола его до ребер! Следующий рывок отхватил голову уголовника — кровавый ошметок отлетел прямо в нашу яму, шлепнув Элину по лицу. Вздрогнув, она непроизвольно спустила тетиву. Стрела попала в один из множества глаз чудовища, что вызвало у него новый прилив ярости. Оно взвилось в высоту и сбило с ног двоих оставшихся…

— Зачем? — вырвалось у Наты.

Сколопендра метнулась в нашу сторону. Бугай резко выскочил из ямы и встал на ее дороге, решив принять бой первым. Он встретил монстра страшнейшим ударом копья! Лезвие, пробив без особого труда хитиновую оболочку, выскочило наружу, отчего туша гигантского насекомого упала прямо на грудь парня. От неожиданности Бугай не устоял на ногах — он ожидал встретить более сильное сопротивление. Он упал прямо под множество ног монстра. Тот взмахнул клешней, вздыбленный песок засорил нам глаза! И все же, Бугай успел отпрянуть, хотя скорость движения этой твари превосходило все, с чем нам до того приходилось встречаться! Но и у парня, несмотря на его кажущуюся грузность, реакция оказалась отменной… Он вскочил на ноги, позади этой твари. Мы так же выскочили из ямы. Ната резко метнула дротик, а Элина стала нервно всаживать в монстра стрелу за стрелой. Я медлил — стало понятно, что внешне смертельные раны не причиняют ему слишком сильного беспокойства, и, лишь заставляют извиваться от беспрерывно вонзающихся стрел. Я взялся за меч, и, пользуясь тем, что монстр занят моими товарищами, зашел сзади… Несколько резких взмахов решили исход сражения — лишенное крепких костей, туловище сколопендры оказалось бессильно перед острой сталью. Оно продолжало дергаться на песке, даже стремительнее, чем прежде. От этого во все стороны летела густая, клейковидная смесь — кровь неизвестного нам порождения мрака и ужаса ночи! Уцелевшие чужаки, опомнившись от первого испуга, увидев, что перед ними не только чудовище, но и люди, внушающие страх не меньше первого, со всех ног бросились удирать назад, по направлению к берегам скалистого озера. Мы не стали их преследовать, и встали возле издыхающего гиганта, опасаясь приближаться слишком близко.

— Тварь, должно быть, ядовита… — Ни к кому не обращаясь, хладнокровно произнесла Ната.