— Река у нас внизу, до воды можно добраться без всяких помех. Но и слишком близко располагаться не стоит, мало ли, вдруг она начнет выходить из берегов? Потому, вот там, возле камней, самое подходящее место. С одной стороны, нас всегда будет защищать скала, с другой — мы увидим любого, кто выйдет из леса или появится в прериях. А понадобится — поднимемся вверх, на скалу, по тропинке. Она вполне преодолима, только ее надо укрепить и обвязать веревками, чтобы не сорваться при быстром подъеме или спуске. В скале, почти на самом верху, есть углубление — это прекрасная смотровая площадка. Мы обнаружили ее, когда были здесь в первый раз. В ней сделаем настил из тонких стволов и выдвинем его наружу. Так добьемся еще большей безопасности и получим очень хороший обзор. Сверху видно далеко, а, кроме того, туда можно будет поднять наши припасы и спрятаться самим, если понадобиться. Хорошо?

— Да! Здорово!

Ната, в отличие от задорной и довольной Элины, вздохнула:

— Трудно… Много работы. Но того стоит.

— Да, будет сложно. Но другого способа обезопасить наши вещи я пока не вижу. Возле самой скалы, построим дом. Правда, у нас нет ни одного инструмента, только топор.

— Зато есть руки! — Элина тряхнула своей гривой, победно осматривая новоприобретенные владения.

— Сделаем так… — Я покосился на восторгавшуюся девушку. — Мне не очень нравится, как устраивают свои землянки в поселке. Конечно, их вроде соорудить легко, но… Они уходят в землю, возле самого берега, и вода во время дождя легко попадает внутрь. Так что, в них всегда сыро. Надо отметить, их проще выкопать, и не требуется возводить крыши. Но нам этот способ не годится. Берег здесь крутой, обрывистый, даже в этой пещерке я бы не рисковал лишний раз оставаться. Она может внезапно рухнуть прямо в воду реки. Мы будем строить возле самой скалы. Это тяжело, но придется. И затягивать не стоит — жилье нам нужно, как можно быстрее. И не землянку. Здесь много камней, если мы решим копать — проблем возникнет даже больше, чем возвести дом из бревен. Мы, наоборот, соберем камни и выложим из них фундамент, примерно на полметра в высоту и шагов на двадцать в длину и ширину. Потом закидаем все пустоты камнями помельче, вперемежку с мокрой глиной и песком. Таким образом, появится цоколь. Так мы сделаем половину дела. Далее стены — а их всего три, четвертой послужит сама скала! Вот уже плюс от выбора места. Нарубим и принесем бревна из леса, еще разберем плот. Его хватит на перегородку внутри. Вкопаем их в грунт, это все одновременно с фундаментом, насколько сможем, и припрем валунами. Лет на пять-шесть хватит, потом может сгнить — но пока и этого довольно… Потом травяными веревками перевяжем между собой. А все просветы замажем глиной, перемешав ее с травой. Таким образом, получим несущие стены для будущей крыши. Крышу сделаем покатой, закрепив торцы бревен, которые полегче и поменьше, на самой скале. Потом накидаем сверху веток и кустарника и тоже обмажем ее глиной. Скала будет защищать нас от бокового дождя — я заметил, что ветер в основном дует здесь с юга, и приносимый с гор ливень не сможет быть для нас так же опасен, как на открытом пространстве. Ну и, сама скала станет нам прикрытием от падающей сверху воды. Со временем, крыша закаменеет настолько, что уже не будет пропускать ни капли. А если где и просочиться, мы всегда сможем замазать дыру. Если хватит желания и сил — обнесем небольшой участок возле дома изгородью, тогда все это превратится в настоящую крепость. К этой конструкции всегда можно что-то добавить — значит, дополнительная жилплощадь зависит только от нашего желания. Ну, пока все. Этой работы нам хватит надолго…

— Дар, — Ната выслушав меня, согласно кивнула головой. — С этим все ясно. А что мы будем есть? Консервы надо приберечь, на крайний случай.

— Сейчас и есть такой случай. Но нам действительно, надо найти добычу. Или, попробовать порыбачить. Только, как мы сохраним то, что добудем?

— Высушим на солнце, — Ната посмотрела на небо. — В прерии так поступают все. Подвесим кусочками, повыше, чтобы ветер отгонял мух. Оно завялятся, и у нас будет возможность сберечь мясо.

Элина переводила взгляд то на меня, то на Нату:

— Не понимаю, откуда вы все знаете? Я совсем в этом ничего не соображаю!

— Читать надо было, книжки всякие. Там много чего описывается. И вообще, жизнь учит…

Мы оставили ее охранять поклажу, а сами углубились в степь. Предварительно я поднялся на скалу и долго высматривал, не мелькнет ли где, мохнатая спина нужного нам животного. Кажется, и даже не очень далеко отсюда, было какое-то движение очень знакомых, по расцветке, шкур. Возможно, это были два или даже три овцебыка. Лишь бы нам не перепутать их и не нарваться на других зверей, для которых мы сами могли стать добычей. Хотя, столкновение с овцебыком тоже могло принести немало неприятностей — с прежними баранами и овцами их роднило только наименование… Ната проверила дротики, я подтянул тетиву, и мы быстро зашагали, пригибаясь под отросшими верхушками стеблей громадного кустарника и высокой травы.

— Постоянно удивляюсь… — Ната вполголоса говорила мне свои соображения. — Обычная трава, а выросла так, что словно по лесу идем. Хорошо, что она растет не сплошным ковром, а то и шагу ступить станет нельзя. И этот цвет, желто-серый, не зеленый! Я иногда думаю, что мы здесь — лишние, что этот мир не для нас…

— Что за мысли? Раз мы выжили тогда, разве сдадимся теперь? Нет, этот мир, теперь именно для нас! И не думай об этом, а то совсем запутаешься…принимай все как есть, так проще. Стой!

Ната уткнулась в мою спину, я выхватил стрелу и приложил ее к луку.

— Слышишь?

— Нет… А, слышу!

Что-то грузное чавкало и громко урчало впереди нас. Мы загорелись общим возбуждением.

— Овцебык?

— По звуку, похоже… Пошли поближе. Нет, подожди! Откуда ветер?

Ната приподняла дротик над верхушками травы и слегка раздвинула их:

— Видишь, стебли к нам пригибаются… Значит оттуда, где этот…

— Хорошо! Прими правее, подойдем в двух сторон. И, осторожнее…

Мы крадучись, проскальзывая под нависающими травинками — но сейчас они были словно жесткие, широкие и острые ремни — приближались к жующему зверю. Под моей ногой что-то хрустнуло. Чавканье мгновенно прекратилось. Мы замерли на месте. Зверь шумно потянул воздух, еще раз, и потом вновь стал пожирать растительность. Я посмотрел вниз — под ногой желтели, пронизанные травой, кости человеческого скелета. Одежда, бывшая на них, истлела и рассыпалась, потеряв свою форму и цвет настолько, что определить, кто это был, не представлялось возможным. Этот несчастный погиб давно… Что его убило: страшное падение с высоты земляного вала, когда все вставало вверх дыбом, ураганный ветер, голод, дикий зверь? — нам этого уже не узнать. Я очень осторожно поднял ногу и переступил останки. Ната смотрела на меня и ждала команды. Я махнул ей рукой — пошли! Мы приблизились совсем близко, зверь мог нас учуять. Присмотревшись, я увидел, что он совсем не похож, на те, причудливые создания, которые мы окрестили овцебыками. Оно было еще крупнее, массивнее и длиннее. На толстых ногах в больших и кривых наростах, начинающихся прямо от туловища, висела жесткая и голая шкура, от брюха кожа землистого цвета свисала складками. Широкие, раздвоенные копыта, напоминали огромные блюда — так они оказались велики! Животное стояло к нам задом. Длинный хвост свисал до земли и беспрерывно дергался, напоминая толстую змею. Заканчивался он широкой кисточкой. Я показал Нате, — Обходи! — А сам принял в другую сторону. Мы окружили ничего не подозревавшее животное. Я рассмотрел его морду. Низко опущенная, с двумя, круто загнутыми назад рогами… Да это же самая обычная корова! Но, присмотревшись, я покачал головой — нет, не совсем обычная… Изменения, превратившие все и всех, в неизвестно кого, коснулись и ее. Морда жвачного существа удлинилась, глаза сверкали красным, зловещим оттенком, а передние ноги, нет — лапы! — оканчивались уже не копытами, а чем-то вроде двух громадных когтей. Оно искусно взрывало ими землю и доставало оттуда коренья, которые тут же и поедало. Я натянул…и опустил тетиву. Очень большой риск… Это животное запросто могло убить нас обоих. Но уйти без добычи? Пока я раздумывал, Ната, с другой стороны, не выдержав, появилась среди зарослей и, не дожидаясь сигнала, взмахнула рукой. Вжик! Дротик Наты пробил шкуру и ушел внутрь почти на две ладони.