— Если знают, что мы в городе, этого достаточно. И у кое-кого есть причины нас искать! — отрезала Натка. Она стала как-то холодна, и я уже начинал догадываться, по какой причине.

— Что предлагаешь?

— Ты сам знаешь.

Я кивнул в знак согласия. Мы оба понимали, что не успокоимся, пока не узнаем — кто и зачем появился в тех краях, которые мы привыкли считать только своими? Но идти туда следовало, серьезно подготовившись — обманчивое впечатление близости объекта создавалось лишь из-за неровности рельефа всего мертвого города. С другой стороны — мы и так имели при себе все необходимое.

Взвесив все за и против, решили выступать немедленно. Если это враг — следует самим опередить его намерения. Если случайный скиталец — уберечь от падения в бездну…

Дым то появлялся, то исчезал, где-то в районе Падающей Воды, как поэтично назвала место водопада Элина. Она, услыхав о нашей затее, захлопала в ладоши — девушке давно хотелось еще раз увидеть те места, где клочья пены спадающей реки и гул, завораживали своей мощью и дикой красотой… Кроме того, у нее появилась необъяснимая тяга бродить по холмам, оставшимся от города, не присущая нам, напротив стремящимся в благодатные земли юга.

Мы шли цепочкой, эта схема укоренилась как незыблемое правило, после того, как мы в первый раз с Натой встретились и вместе стали исследовать новые земли. Вперед забегал Угар, за ним шла Элина, потом я и Ната. Правда, пес долго не находился на одном месте: он часто уносился далеко вперед, обследуя все интересное, что попадалось на пути. Ната, почему-то, продолжала на меня дуться — видимо, за то, что я не поспешил ей на помощь первым, когда она тонула? Я несколько раз порывался заговорить с девушкой, но она обрывала, и мне приходилось проглатывать все заготовленные слова…

— Можно мне вперед? — Элина остановилась, дожидаясь пока я с ней поравняюсь.

— Давай, — я не волновался особо. — Здесь нет таких животных, которые живут в прериях, разве что крысы. Но с Угаром, ни одна крыса не высунет своего носа из норы. А Бурых мы уже не встречали очень давно. Может быть, они остались только в долине.

— Только не забегай далеко…

— Я знаю — ты не бросишь! — она умчалась вперед, обогнав Нату, которая шла с грацией и осторожностью кошки, исследовавшей каждый камешек на своей тропе.

— Ната… — я поравнялся с девушкой.

— Не нужно, Дар. Я сама все объясню…

— Ты?

— Я притворялась…

— Что?! Зачем?

Она потупилась, а потом подняла на меня свои грустные глаза:

— Хотела проверить ее… Ты не обижаешься?

Я промолчал. Такие шутки — в ее исполнении! — у меня как-то не укладывались в голове. Видя мою реакцию, она преградила дорогу и прижалась губами к моему лицу.

— Ты здорово нас напугала…

— Прости меня… Прости, пожалуйста! Я знаю — это такая глупость! Я хотела только пошутить, а когда попала в пузырь, под водой, вдруг, действительно потеряла сознание… очнулась — вы с Линкой!

— Довольна? Проверила?

Ната загадочно улыбнулась:

— Очень. Ты поймешь, если перестанешь сердиться.

— Что пойму? Глупо все. Неужели ты думала, что она не станет тебя спасать?

— У Линки такие губы… — Ната смотрела на меня с огоньками в глазах, и я вздохнул, с интересом разглядывая свою подругу, открывшуюся мне вовсе с неожиданной стороны…

— Ох, Натка… Что-то мне говорит, что твой интерес направлен вовсе не в ту сторону!

Она решительно отстранилась и указала вперед, на спину далеко ушедшей девушки:

— Не надо ее отпускать далеко, одну!

— Она не одна — с Угаром. А ты не ответила?

— А что отвечать? Это не я — ты, с таким вожделением, смотрел, как она стоит передо мной, на коленях!

Теперь уже я смутился — Ната верно заметила, что, после того, как я убедился, что ей ничто не угрожает, не мог скрыть своего интереса к неприкрытым формам длинноволосой девушке!

— Ну и что? Опять все начнем, по новой? Для меня это — естественно.

— А разве я против? Очень даже нет!

Она шаловливо усмехнулась и бросилась бежать, догоняя Элину. Я остался на месте, не зная даже, что сказать в ответ.

Узкая струйка темного, почти черного дыма, стала хорошо видна, как только мы миновали последние запутанные обрывы и взгорки от засыпанных остатков домов города.

— Это не костер, — заметила, ставшая вновь серьезной, Ната

— Да, — согласился я. — Не похоже.

Мы преодолели еще одну преграду, отделявшую нас от уже хорошо различимого шума речных волн — цепь возвышенностей, из стоявших когда-то здесь высоток — и поднялись на высокий берег. Элина, взбежавшая первой, восторженно ахнула…

— Смотрите!

Мы встали рядом и замолчали, затаив дыхание от увиденной нами картины. На той стороне реки, практически, у самой воды, из громадного холма, выросшего на берегу, поднимался вверх столб виденного нами ранее дыма. Мы не замечали ничего, что могло служить питанием для предполагаемого огня, напротив, поблизости не виднелось никаких деревьев: сплошной камень и земля. Но из вершины этого холма явственно вылетали языки пламени и дыма, вздымаясь на высоту, едва ли меньшую, чем сам холм.

— Уж лучше чужаки…

— Его раньше не было… — я с сомнением покачал головой, кивнув Нате на ее замечание. — Я точно помню.

Она склонилась к земле:

— Потрогай!

Мы с Элиной прикоснулись ладонями к поверхности, на которой стояли:

— Ого? Горячо!

— Я еще удивлялась, почему Угар с такой неохотой бежит за нами. Видишь, как он стремится встать на плиты, видимо, там не так печет лапы.

— Это все очень серьезно, Элина. Я боюсь, как бы мы не стали свидетелями еще одной катастрофы. Между нами и этим холмом довольно холодная вода Синей — а я ощущаю себя стоящим на горячей сковородке! И совершенно не понимаю, что это может быть!

— Газы? — высказала предположение Ната.

— Возможно. Но тогда бы там не просто выбросы огня появлялись, а очень сильное пламя! И уж точно, никакого дыма…

— А если, это просто вода? — Элина выступила вперед. — Если под всем городом и дном реки, находится горячая вода? Тогда это объясняет и наш Гейзер, и подобное ему — это возможно?

— Возможно. Только ты представляешь себе — каких масштабов должны быть котлы, греющие эту воду? Не могу, не согласится с Наткой — уж лучше чужаки… Не знаю, — я тревожно осматривал дымящийся холм… — Я ведь не разбираюсь в тех процессах, что происходят с землей. Лишь бы они не стали слишком стремительно развиваться. Такой исход ничего хорошего не сулит, если не сказать… Короче, что я пугаю? Вы уже не маленькие. Если не сказать, что все это может оказаться совсем уж губительным, и не только для нас… и предположение насчет вулкана начинает сбываться.

— Да… — Элина вмиг стала серьезной. — Рванет так, что полгорода снесет в пропасть!

— Я, кажется, боюсь… — Ната сглотнула и прижалась ко мне. — Только все стало налаживаться и вот, снова…

Элина, посмотрев на нее, вздохнула. Я понял ее состояние — девочке тоже хотелось найти у кого-то защиты от внезапного страха, перед проявлением враждебной стихии. Но она не решалась сделать то, что могла себе позволить Ната, которую связывали со мной отношения гораздо более близкие …

— Иди к нам! — я протянул руку.

Элина с радостью поднырнула под нее и замерла. Я ощутил, как бьется ее сердце… Девушки молчали, обнимая меня с обеих сторон. Мы стояли и смотрели на противоположный берег, где столб дыма грозно и неумолимо поднимался к небу, предупреждая нас о неведомой и страшной опасности, способной проявиться в любое время…

— Пойдем назад?

— Да. Угар совсем спекся — посмотрите на его язык. Бедняга! И мне, тоже, жарко…

Возвращаться решили не по той дороге, откуда пришли. Элина выразила желание пройти вдоль берегов Синей, и мы не видели причин, по которым не могли этого сделать. Столб дыма остался далеко позади, когда над городом резко и тревожно стало темнеть. Набежавшие внезапно тучи, закрыли от нас солнце, отчего сразу стало прохладно и очень неуютно…