— Здорово! Где ты так научилась?

— Выросла на море!

Она выскочила на берег и, несколько смущенно, улыбаясь, заявила:

— Натка подала пример… Отвернись, ладно?

Я отвернулся.

— Можно!

Я успел заметить в сверкающих водяных брызгах, розоватую поверхность ягодиц девушки — она оставила на берегу последнюю часть своего туалета и опять кинулась в воду, догоняя Нату, не спеша плывущую к тому месту, где прежде был гейзер.

— Осторожнее! Не приближайся слишком близко!

Мне стало что-то не по себе… Чувство опасности, появляющееся в минуты, когда она действительно возникала, давно не проявлялось в полной мере, но я не мог отделаться от мысли, что все вокруг слишком уж, спокойно…

— Ой! Что это?

Крик Элины вывел меня из задумчивости. Мы вместе: и я, и пес одновременно вскинули головы и уставились на водную гладь, выискивая головы обеих подруг. Возле девушек начали кругами расходиться булькающие пузыри. Они как раз вместе заплыли на середину и оказались в центре их внезапного появления. Каждый пузырь достигал не менее метра в диаметре и был почти такой же высоты. Я видел, что они растерялись и не могут определить, куда им плыть.

— Сюда! Скорее!

— Ноги! Ноги жжет!

Кричала Ната. У меня кольнуло сердце — зачем я позволил им забраться в это коварное озеро? Ведь мы могли догадаться, что Гейзер может проявить свою силу в любой момент! Я видел, как Ната, судорожно взмахнув рукой, исчезла с поверхности, и сразу, едва ее пальцы скрылись в воде, Элина нырнула вслед. Пузыри продолжали появляться все в большем количестве, становясь одним сплошным куполом, сквозь который ничего не просматривалось. То, что я испытал, подумав о том, что обе девушки погибли, невозможно передать словами… Сбрасывая с себя, на бегу, снаряжение и одежду, я кинулся к воде. Но, едва я коснулся довольно теплой поверхности озера, как резкая боль в ступне и последовавшая за ней, судорога сковала все мои суставы, не позволяя произвести ни единого движения. Не понимая, что случилось, я посмотрел вниз. В прибрежном песке мелькнул извилистый след стремительно уползающей прочь крохотной змейки, по всем признакам — того самого Цепня, о котором нам с Натой рассказывал Сова. Укус ядовитых жвал этого существа почти парализовал меня, а девушки все еще не показывались над водой…

И тут в озеро бросился Угар. Он мощно рассекал своей грудью волны и почти доплыл до края этого невероятного пузыря, когда с визгом метнулся в сторону, едва коснувшись его мордой.

— Ко мне! Назад! — я испугался, что пес пропадет так же, как и Ната с Элиной. Но сразу, пока растерявшийся на миг Угар бестолково описывал круги вокруг пузыря, крикнул вдогонку:

— Нет! Ищи! Ищи их!

От бессилия и отчаяния я заскрежетал зубами… Пузырь лопнул с громовым гулом, и у меня сразу перехватило дыхание. Он состоял из какого-то удушливого газа, и на несколько секунд все вокруг лишилось доступа кислорода! На мое счастье, откуда-то принесся порыв ветра, снесший ядовитое облачко на несколько десятков метров в сторону. Я задержал вдох, опустившись на землю и прикрыв лицо руками. Когда их открыл, пес, нелепо загребая лапами в воде, подплывал ко мне один. Девушки пропали. От сознания чудовищного несчастья у меня стало затуманиваться в глазах…

— Дар! Дар! — Элина, выбиваясь из сил, подгребала к берегу, метрах в десяти от меня, одной рукой держа кулем висящую Нату. Действие яда от укуса слегка отпустило, и я, хромая и спотыкаясь, бросился в воду к ней на помощь.

— Девочки мои!

Мы вытащили Нату на берег. Элина, не теряя ни секунды, стала делать ей искусственное дыхание. Она принялась давить ей на грудную клетку, одновременно сводя и разводя руки в разные стороны. В этот момент я вспомнил, что и сам имею навыки спасателя.

— Дыши! Нужно рот в рот! И сильнее!

Элина склонилась к Нате, прижавшись к ее губам.

— Еще! Еще раз!

Девушка закашлялась. Из ее рта потекла зеленоватая смесь ила и воды. Я перевернул Нату на живот, подхватив под поясницу, и, несколько раз, сильно встряхнул.

— Все, все. Хватит, Дар! Она приходит в себя!

Мы уложили Нату опять на спину. Элина склонилась над ней, вытирая лицо девушки своей рубашкой:

— Ната! Наточка! Ты очнулась? Как ты нас напугала!

Она в порыве нежности прижалась к Нате и стала покрывать ее поцелуями. Та открыла глаза, увидела наши взволнованные лица и тихо произнесла:

— Линка… Дар… Родные мои!

Она протянула к нам свои руки. Я, не сдерживая предательских слез, подхватил ее и Элину, прижав их обеих к своей груди.

— Девчонки!

Я целовал и ту, и другую, не замечая их наготы, преисполненный нежности и страха за них обеих…

Ната обвила шею Элины и, неожиданно страстно, прижалась к ней губами в долгом, чувственном, поцелуе.

— Натка? Что ты? Все хорошо! Все кончилось! Это же я?

Элина хотела сказать очнувшейся девушке, что перед ней она, а не я, но я, вплотную видевший выражение глаз Наты, заметил, что она уже отдавала себе отчет, кто находится в ее руках.

— Отпусти! Ну, отпусти же!

Элина освободилась, и только сейчас поняла, что находится передо мною полностью нагишом.

— Ой! — она прикрылась руками, а потом перекинула свою гриву на грудь — под таким укрытием девушка уже могла не бояться нескромных взоров…

— Не тушуйся… — Ната привстала на локти, улыбаясь нам обоим. — Он не съест.

— Ната!

— Не волнуйся так, Дар. Я только немного наглоталась воды. Линка молодец — не растерялась. Спасибо тебе!

Она вновь обняла Элину, не успевшую увернуться, и еще раз расцеловала ее. Та вся зарделась, отчего ее щеки стали красными.

— Ну что ты, в самом деле… Отвернись, Дар! Дай ей одеться!

К нам подбежал Угар.

— Где ты пропадал, Черный? — я по привычке иногда называл его прежним именем, от волнения забыв, что пес сам едва не угодил в ту же переделку. — Тут такое, а ты шляешься…

— Что это было?

Я пожал плечами:

— Читал о подобном… Где-то в Африке, если не ошибаюсь, имеется… имелось озеро, правда, намного больше этого. Возле него имелся поселок, где-то на тысячу жителей. Вечером было локальное землетрясение, практически незамеченное никем, кроме самих жителей. А ночью со дна озера выплыл пузырь, который случайно увидел кто-то из пастухов. Пузырь вскоре лопнул… В общем, из всех жителей поселка уцелело два десятка. Ученые пришли к выводу, что находящийся поблизости вулкан, считающийся давно потухшим, каким-то образом насытил воду озера газами, обладающими удушающими свойствами. Так что нам еще крупно повезло.

Элина, которой я показал на ранку на ноге, умело и аккуратно вытащила зазубренные, похожие на кривые косточки, жвалы цепня. Я смазал укус мазью Дины — она действовал безотказно, и небольшая опухоль должна вскоре рассосаться без следа. Проделав это, повернулся к холмам, пока девушки, шушукаясь меж собой, облачались в одежды. Мы хотели идти обратно, когда Элина, ставшая вдруг задумчивой, приложила ладони ко лбу и, смотря куда-то вдаль, заявила:

— Дым!

Мы сразу встрепенулись.

— Где?

— Вон там, на севере… Или, мне показалось?

Я тоже внимательно стал рассматривать простиравшуюся перед нами панораму остатков разрушенного города.

— Дым… Действительно. Ты не ошиблась. Но откуда?

— Кто-нибудь, из долины? — предположила Ната.

— Ищейки Святоши? Навряд ли. Они бы стали искать наш холм. Все в курсе, что мы живем в городе. Если с недобрыми намерениями — о каком костре речь? Если заблудились… не настолько же далеко? И Угар спокоен — а он издалека чует чужаков…

— Ну, не скажи, — не согласилась Ната. — Прошли западнее, вдоль течения реки к провалу. На таком расстоянии пес разве учует?

— На таком — нет. Это слишком даже для него. И все же… В долине знают, что мы здесь, но не знают — где? Тем более, не станут разводить такого большого костра, да еще из сырого топлива. Разве, только Сова? Но ему, какая нужда пройти мимо и топать в такую даль?