— Это даже не обсуждалось, Сова.

Я отмахнулся от индейца и предложил отведать поджаренной на вертеле рыбы, которую выловили девушки на заре из озера. На удивление, зубастая и вредная помесь щуки с муреной, оказалась необычайно вкусной — мясо так и таяло во рту!

— …В прерии появились новые звери. Они крупнее, чем овцебыки, редко ходят стадом, но и поодиночке очень сильны. Раньше Сова назвал бы их зубрами. Не знаю, откуда они могли появиться, но величина и сила последних слишком велика! Они не бояться даже волков и способны принять бой с любым хищником в долине! Самый высокий из нас не достигает головой до холки животного, а его рога куда шире, чем размах рук Стопаря! Нрав у них злобный, если захотят кого-то убить — будут преследовать так долго, пока не настигнут.

— Откуда в нашем районе зубры?

Сова сделал неопределенный жест:

— А почем знать индейцу? Я же сказал — они только похожи на них. Но не полностью. А размер, скорее подходит к носорогу.

— Зубры… Носороги… Так что именно?

Сова захлопал глазами, а потом в сердцах бросил:

— Носороги… Какая разница? Бизоны!

Мы все рассмеялись. Ната, не без юмора подметила, помешивая деревянной ложкой подливу:

— Сова, ты бы, наверное, прыгал от восторга, появись сейчас в прерии бизоны. Вот тогда мы точно признаем тебя настоящим индейцем! А слонов еще не замечали? Пора бы…

Сова улыбнулся, не обижаясь на ее слова:

— Слонов нет. Бизонов, к сожалению, тоже. Но если бы были — охота на них, без лошадей, невозможна. И напрасно Маленький Ветерок хочет укусить Белую Сову… Да, эти животные очень велики для нас. Мы на них не охотимся — хватает иной добычи. Овцебыки, джейры, кролы, на болотах и возле рек — черепахи…

— А если, не поодиночке? Вырыть яму, на тропе, а потом, всей кучей…

Он отрицательно кивнул, принимая из рук Наты угощение:

— Ты не понимаешь, как тяжело договориться даже двум охотникам. А собрать целую группу — вообще невозможно. Никто никого не хочет слушать, все считают себя самыми умелыми и умными. Каждый предлагает свое и не соглашается с другими. И, знаешь, мой брат, Белая Сова тоже привык бродить и охотиться по прериям самостоятельно.

— Но ведь у Белой Совы есть его подруги?

Мягкий, певучий голос Элины прозвучал во второй раз за всю беседу, заставив нашего гостя отложить надкусанный кусок.

— Да. У меня есть две скво. Но я не люблю подвергать их опасности, которая живет в разнотравье. В одиночку, Белой Сове, легче и быстрее передвигаться среди зарослей, выслеживать и преследовать добычу…

— А они не против того, что Сова уходит без них? Ведь им, наверное, тоже хочется побродить по прериям?

Я видел, что индейцу понравилось, как Элина назвала степи. Он постоянно употреблял свои наименования для всего, что нас окружало, что порой вносило некоторую сумятицу и путаницу в определении привычных глазу мест. Девушка, не дожидаясь пока он ответит, налила смесь из горько-кислых, пряных трав и подала ее Сове.

— Пей! — я кивнул ему. — Пей, не морщись. На вид не очень убедительно, зато по вкусу… Ручаюсь, ты такого еще не знаешь!

Сова молча выпил. Его лицо вначале чуть заметно скривилось, затем он сделал широкие глаза и расплылся в восторге:

— Хао! Что это?

Я самодовольно указал на девушек.

— Они. Одна — нашла, другая — придумала. Вот так, мой брат. Есть польза оттого, что по степи можно бродить не только одному! Это травы, они их настояли, и получилась такая вот интересная вещь. Огонь струится по жилам и появляется уверенность в своих силах.

— Мой брат прав, это так. Сова чувствует перемену! Налей мне еще!

Я не успел попросить Элину об этом, она мигом принесла всю бадейку с напитком.

— Элина заботится о тебе, Белая Сова. Ты ей понравился!

Индеец вздохнул:

— Мой брат смеется над своим гостем… Все, что предлагают руки такой девушки, становится волшебным! Не будь… Не живи она в твоем жилище — Белая Сова предложил бы Огненному Цветку поселиться в его типи!

Возникла некоторая пауза… Мы все ожидали ответа девушки. Лина чуть заметно улыбнулась, но отрицательно мотнула головой:

— У меня уже есть дом. Он здесь. Спасибо Сове за приглашение… Но, если вырвать Огненный Цветок из земли, где он растет — он перестанет цвести!

Я, напрягшийся вначале, выдохнул с облегчением — во второй раз индеец, почти не утаивая своих желаний, предложил нашей красавице свою руку — и она вновь ему отказала. Я очень надеялся, что третьего приглашения не последует… и что отказ связан со мной, а не только потому, что она еще не решила, где будет жить дальше!

— Ты придешь на праздник Мены?

— А? Что?

Сова ткнул меня рукой в плечо:

— Через несколько дней в поселке опять соберутся жители долины. Будет большой обмен.

— Или — большой обман. Я не забыл, как он проходил в прошлый раз.

— Будут почти все, — он хладнокровно пропустил мимо ушей замечание. — Во всяком случае, те, кто поблизости, точно придут. Они принесут шкуры, сушеное и вяленое мясо. Даже оружие! В прерии есть мастера, способные сделать для себя не только палицы и дубины. У многих появились луки, Стопарь кует ножи и топорики, некоторые последовали примеру Маленького Ветерка — и носят с собой дротики. Женщины копают съедобные коренья и плоды. Рыбаки у озера ловят рыбу, на крючки, которые тоже мастерит кузнец… Голода уже нет, Дар. Голодает только ленивый! Кто-то притащит то, что сумел найти на месте прежнего жилья, то, что откопал среди костей… А кто-то — будет торговать тем, что сумел сохранить с прошлых времен. Тебе, — он обвел рукой наше помещение. — Есть, что принести на торг. Таких богатств нет ни у кого в долине!

— А надо ли? Видел бы ты свои глаза, когда сам сюда спустился! Но тебе мы верим… А остальным? Узнают о них другие — здесь будут все! И им нелегко станет отказать…

Сова предупреждающе поднял руку:

— Мой брат! Белая Сова никогда и никому ничего не скажет о том, что видели его глаза! Это — твоя добыча. Многие пытались найти подобные хранилища. Кому-то везло, кому-то — нет. Но Сова не помнит ни одного, кому бы такой склад пошел на пользу. Людям долины незачем знать о вашем богатстве. Ты можешь спокойно нести в поселок то, что считаешь нужным. Главное — суметь уйти после Мены так, чтобы никто из охотников не смог взять твой след! Но в поселке нет настоящих следопытов, — он пренебрежительно отмахнулся. — А прерии знают немногих, кто смог бы пройти по следам…

— И один из немногих, это — наш друг?

Сова с признательностью посмотрел на Элину:

— Огненный Цветок прав. Но ваш друг не нуждается в сокровищах этого жилища! А остальным не нужно о нем знать. Неси на обмен то, что у тебя в избытке, меняй на то, что найдешь нужным… Так все делают. Кроме того, ты познакомишься с другими охотниками. Сова надеется, что в поселок придут Ульдэ, Травник, возможно, появится Леший… И многие другие. Это не лишнее, если учесть, что ты собираешься охотиться в прериях. А ты придешь в них — так говорит сердце индейца! Случайная пара дружеских рук не помешает в трудную минуту. Ты уже приобрел новых друзей — Чера и Шейлу. А Сова не всегда может находиться рядом со своим братом!

— А ты сам пойдешь на торг?

— Да. Я как раз собирался идти в поселок, но решил сделать крюк, чтобы предложить это моему другу.

Я присвистнул — ничего себе, крюк! От жилья индейца и до нас, не один день пути! И то — учитывая скорость индейца! А еще и от типи, до поселка!

— Мой шатер сейчас гораздо ближе к Каменным Исполинам, — Сова заметил наше удивление. — Я перенес его недавно, поближе к последнему озеру, там меньше бродит охотников и больше непуганой дичи. Но главное — не это! Теперь между нами всего четыре дня! Сова много бродил среди скал — искал проход. И… Ты можешь поздравить его — индеец нашел дорогу среди скал!

Мы с Натой вскочили и бросились обнимать Сову. То, что не удалось мне, и о чем мы постоянно жалели, теперь стало решенным делом — а ведь такой проход сокращал дорогу в прерии больше, чем вдвое! Ната захлопала в ладоши, буквально расцеловав смутившегося индейца. Проход в скалах избавлял нас от очень опасного пути через низину, и, утомительной дороги — вдоль берега Синей!