— Пусть этот… Из города!

Мне показалось, что это был голос Дока…

Индеец остановился свой взор на мне.

— Хао. Этот человек не нуждается ни в чем. Ему нет смысла лгать, и он проверит мешки Чера и Шейлы!

Я выступил вперед. «Черноног» посмотрел на меня и отступил назад, давая возможность развязать узлы. Краем глаза, я заметил, что визжащая до сих пор старуха сразу умолкла и принялась бочком отползать в сторонку, и сделал знак Нате. Она поняла меня и встала у нее на дороге, сурово промолвив:

— Сиди.

Хоть моя девочка и была намного тоньше и казалась очень хрупкой, перед довольно высокой и костлявой Каргой, но перечить ей та не посмела. Грозный вид Наты, ее гневный взгляд, устремленный на старуху, не предвещал ничего хорошего, а рука, стиснувшая рукоять ножа, обещала немедленную расправу, в случае неповиновения… Я поразился — неужели здесь столь часты подобные стычки, что угроза применения оружия может восприниматься столь серьезно?

Сова сделал мне знак — я присел перед поклажей. Узлы были замысловатые, и я просто вытащил свой нож и разрезал их у основания. После этого засунул руку в мешок. По напряженному лицу Совы стало понятно, что, даже если в них окажется то, что послужит обвинительным приговором охотнику, он будет его защищать, пусть и рискуя собственной жизнью! Мои пальцы наткнулись на холодную и скользкую чешую…

— Сыпь все на землю! Что попусту шариться? Пусть все видят!

Кричавшего сразу поддержала толпа. Пожав плечами, я посмотрел на парня, но тот, на удивление, оставался спокоен. Я кивнул:

— Хорошо.

Из перевернутого мешка выпало шесть рыбин, длиной в локоть, связка заржавленных гвоздей, два настоящих рыболовных крючка и кожаный мешочек с наконечниками для стрел, изготовленных, по-видимому, из таких же гвоздей. Имелась еще какая-то мелочь, но мое внимание сразу привлекла рыба! Неужели обвинение старухи оказалось правдой? Черноног резко поднял связку железок в руке, не давая толпе взорваться гневными криками:

— Это то, что мы принесли на праздник Мены. Рыба получена у Аптекаря — по штуке, за каждый гвоздь! Пусть он подтвердит мои слова!

Вмешалась и Шейла:

— Вы решили обыскать нас. Не нужно обыскивать Каргу — обыщите Аптекаря. Гвозди у него, он может их показать всем. Сравните их с этими — вы поймете, что мы ничего не крали.

— Эй, Аптекарь?

— А действительно, почему он молчит?

— Позовите его сюда!

Аптекарь, стремящийся скрыться за спинами, был вытолкнут на всеобщее обозрение. Святоша с яростью посмотрел на него, и тот опустил глаза. Сова довольно сурово произнес:

— Говори!

Аптекарь угодливо улыбнулся монаху, презрительно — в сторону Карги, и со страхом — на прищуренный встречный взгляд Совы. Индеец сквозь зубы сказал:

— Скажи всем… Эти люди менялись с тобой сегодня? И, если да — то чем?

Он заюлил, но Сова словно пригвоздил его к месту суровым взглядом.

— Это… Да, наверное. Да, это, менялись…

— Что он бормочет? Кричи громче, Аптекарь!

— Да гвозди они предлагали… На рыбу. Вот.

По мужичку было видно, что он готов сквозь землю провалиться, лишь бы не отвечать на поставленные вопросы. Но Сова положил свою руку на его плечо, и тот сразу присел от страха, резко повысив голос:

— Я сам поймал рыбу и поменялся с пришлыми! Сам поймал!

— Мне не интересно, Аптекарь, сам ты ее поймал или нет. Ты менялся ею с Чером?

— Ну, всего несколько штук. Так, мелочь…тощая и невкусная. А что, нельзя?

— Это та рыба?

Тот опустил глаза вниз, сделав вид, что внимательно изучает валявшую в пыли рыбу.

— Вроде, та… Кто его знает? Она вся одинаковая!

— Но менял?

— Ну, менял…

— С Чером?

Аптекарь неожиданно осмелел…

— А я помню? Дела мне больше нет, как всех чужаков запоминать? Черный он или желтый — все едино. Не знаю, может и не с ним!

Он неотрывно смотрел на Святошу — тот показывал ему сжатый кулак… Я встал у Аптекаря за спиной и провел ладонями по его грязной одежде. От этого тот даже присел, но я уже нащупал в складках полусопревшей ткани горсть твердых предметов, в которых без труда опознал гвозди…

— Достань.

На миг воцарилась тишина…

— Да кто ты…

Я посмотрел на него так, что он захлебнулся на полуслове и сразу полез за пазуху… Гвозди были предъявлены собравшимся, и каждый без труда смог увидеть, что они идентичны тем, которые держал в руках Черноног.

— Это мои… Мои гвозди!

Он что-то бормотал, жадно пожирая глазами кусочки железа, и уже не смотрел в сторону нервно подергивающегося монаха. Сова, продолжая его удерживать, обратился ко всем сразу:

— Аптекарь подтверждает сам факт мены… Сколько рыб ты им отдал за гвозди?

— Связку… Шесть штук — все, как одна жирные, свежие!

В толпе раздался неподдельный смех — минуту назад он делал вид, что рыба так себе, и сам вопрос того не стоит, чтобы его обсуждать в присутствии всего народа. Аптекарь, видимо, испугался, что его станут укорять в подсовывании недоброкачественного товара. Но Сова и ухом не повел, продолжив допрос:

— Хао. Шесть гвоздей. Подсчитай, сколько рыб в связке, среди тех, которые лежат на земле?

Это было обращено ко мне, и я с готовностью наклонился вперед. Но считать было не обязательно — все шесть, измазанных в грязи и песке, рыбин валялись под ногами…

— Шесть. Ни одной больше.

— Хорошо. Что ты хотел с ними сделать?

Аптекарь указал в сторону Стопаря:

— Да ему отдать. Наконечники для остроги… Многие так делают. Сам я не умею. А он — кузнец, все знают!

Сова отпустил Аптекаря, и уже без тени улыбки обратил свои взор на старуху:

— Ты обвинила моих друзей в воровстве. Из-за за тебя могли погибнуть невинные, а что теперь следует сделать с тобой?

Толпа опять напряглась. Я понял это по вмиг насторожившимся и нахмурившимся лицам.

— Будет схватка… — кто-то выдохнул за спиной.

— Белая Сова никогда не предавал своих друзей! Тот, кто не верит своим глазам, пусть докажет, что я не прав, своим копьем!

В воздухе вновь запахло кровью… И тут, практически не раздумывая, я решил опять вмешаться. Короткое знакомство с жителями поселка, уклончивые рассказы Дока, обвинения Томы — за всем этим стоял страх настоящего и полная неопределенность перед будущим. А еще — Святоша. Не требовалось многого, чтобы понимать — наши отношения с жителями долины во многом будут зависеть от сегодняшнего дня. От того, на чью сторону станем, и за кого будем драться… Но я не хотел драться. За прошедшие месяцы мы научились не бояться вида смерти, но видеть, как убивают людей, еще не приходилось. И ни я, ни Ната, не желали этого. Всего ничего прошло после столкновения со змеем, а этот «змей» был слишком многоголов и многолик, и я с трудом представлял себе, что смогу поднять руку на кого-либо…

— Сова доказал вам, что Черноног и Шейла не воровали рыбу у старухи. Разве нет?

Кое-где послышались возгласы, подтверждающие мои слова, но, в общей массе, толпа продолжала хранить угрюмое молчание. По смутному шевелению, было ясно, что в ней уже происходит разделение на своих и чужаков… Я понимал, что дело тут вовсе не в рыбе — те, кто кучкой сгрудились возле злобно смотрящего на нас монаха, явно не хотели мира!

— А раз не воровали, что тогда жители поселка хотят от нас, чужаков? Чтобы мы ушли? Но, если мы уйдем — кто тогда станет приходить в поселок на праздник Мены? И от кого жители поселка станут узнавать о том, что делается в долине? От кого станут получать шкуры в обмен на рыбу или плоды? Кто станет им приносить оружие и выделанные меха? И смогут ли сами — жители поселка — ходить после этого по прерии, без боязни быть обвиненными, в чем-либо подобном? Смогут ли мужчины и женщины поселка обойтись только своей территорией? А вдруг, закончится рыба? Или, вам понадобятся новые крючки? Или, станет так холодно, что вы не обойдетесь без дров, которые сможете достать только в лесу? Ближайший лес — тоже ваши владения?