Не успел артиллерист вернуться к своей батарее, как сапоги солдат первой роты застучали по доскам деревянного настила моста. Река довольно широкая, берега топкие, потому и мост получился довольно длинным.

- Господин подполковник, предлагаю проверить мост на прочность, ваши гаубицы довольно тяжелы.

- Не беспокойтесь, мост еще вчера проверили, я для этого своего офицера специально сюда посылал.

Миновав мост, Алекс придержал лошадь, наблюдая за переправой орудий. Первая гаубица, подтверждая слова подполковника, проехала по мосту без происшествий, а вот вторая... Три четверти моста остались позади, когда раздался громкий, перекрывший все остальные звуки треск. Догадавшийся, что сейчас произойдет, ездовой хлестнул лошадей, еще надеясь проскочить опасное место, но уже было поздно. Сначала провалилось одно колесо, гаубица накренилась и под громкий хруст ухнула еще ниже, застряв в настиле. Приехали, ни объехать, ни перепрыгнуть.

Сразу вокруг застрявшей гаубицы началась суета. Увы, ни людских, ни лошадиных сил не хватало для того, чтобы справится с задачей ее спасения. Несколько минут понаблюдав за творившимся на мосту, Алекс отправился на поиски подполковника Плацева, чтобы предложить ему свое решение. Подполковник принимал самое активное участие в спасательной операции, до него не сразу удалось достучаться.

- Предлагаю для начала отцепить орудийный передок...

- Гаубица может провалиться еще глубже, - отверг предложение командир батареи.

- Ну, и хрен с ней, - не выдержал Алекс. - Если сама не провалится, надо будет доски подпилить, тогда уж точно в воду булькнет.

- Зачем?! Наша задача орудие вытащить...

- Ваша задача, - напомнил Алекс, - вовремя вывести батарею на указанную позицию и открыть огонь. Застрявшая гаубица является этому помехой, потому, от нее любым способом надо избавиться. После маневров из воды достанем, чего ей сделается?

Подполковник впал в состояние глубокой задумчивости. Идея утопить свою гаубицу своими же руками казалась ему кощунственной.

- Решайтесь быстрее, - поторопил его штаб-капитан, - эта гаубица не только вашу батарею держит, ответственным же за все назначат вас.

Именно этот аргумент сломил сомнения артиллериста.

- Снять орудие с передка!

На "Раз! Два! Взяли!" батарейцы высвободили орудийный передок. Освободившиеся лошади с облегчением уволокли передок на вожделенный речной берег. Гаубица качнулась, осела еще глубже, но в воду падать не пожелала.

- Пилите доски настила!

Еще пять минут лихорадочных усилий, и гаубица с шумом и треском летит в воду. В этом месте было неглубоко, ствол и верхняя часть лафета остались над водой. Зато появилась возможность заменить часть досок, настила, сделав мост снова проезжим. Где бы только эти доски взять? Алекс подозвал капитана Знамова, указал на видневшиеся в полуверсте дачи небольшого поселка.

- Дачи видите?

- Так точно, господин штаб-капитан!

- Возьмите свою роту, быстро разберите какой-нибудь сарай поновее и все доски с брусьями живо тащите сюда!

Капитан осознал важность поставленной задачи и оценил сложности, могущие возникнуть при ее исполнении.

- А если хозяин станет возражать?

- Объясните ему возникшую ситуацию. Не поймет - дайте ему по шее! Всю ответственность беру на себя.

- Слушаюсь, господин штаб-капитан!

Знамов отправился выполнять порученное ему задание, а к штаб-капитану приблизился артиллерист с обрезком доски в руках.

- Взгляните, что мы обнаружили!

Алекс повертел деревяшку в руках. С виду, доска как доска, потемневшая от времени, только структура дерева какая-то рыхлая...

- Да она же гнилая!

- Так и есть, - подтвердил подполковник, - сверху нормальные доски, а снизу сами видите какие. Видать, при ремонте подрядчик старые доски использовал. Тогда они гнилью едва тронуты были, со временем же сгнили окончательно. Подводы обывательские мост выдерживал, а под гаубицей провалился.

Ответить штаб-капитан не успел, со стороны дачного поселка донесся хлопок ружейного выстрела. И хоть у его солдат в подсумках были холостые патроны, обеспокоился он не на шутку.

- Прошу прощения, господин подполковник, вынужден отбыть!

Хлестнув лошадь и пустив ее галопом, уже через две минуты командир батальона оказался на месте происшествия у забора крайней дачи. К его прибытию все уже закончилось. Чернобородый мужик в возрасте сидел на земле, размазывая по бороде сопли и кровь из разбитого носа. Над ним стоял унтер-офицер Надежин. В одной руке он держал свою винтовку, в другой - капсюльное гладкоствольное ружье. Здесь же присутствовал капитан Знамов, что-то агрессивно выговаривавший чернобородому.

- Что здесь произошло? Надежин, это ты его так?

- Никак нет, господин штаб-капитан, я только ружье отнял!

Сказанное унтером похоже на правду, если бы Надежин мужика кулаком вразумлял, тот так легко не отделался, это уже капитана Знамова работа.

- Господин капитан, может, вы мне все расскажете?

- Так точно! Я приказал солдатам разобрать сарай, тут-то этот местный сторож и объявился, ружьем грозить начал. При попытке унтер-офицера Надежина отобрать ружье произошел случайный выстрел, пострадавших нет!

- А почему разборку сарая прекратили? Надеетесь, мост сам по себе отремонтируется или доски для его ремонта с неба упадут?

- Виноват, господин штаб-капитан! Сейчас все исправим!

Напустив на себя грозный вид, Знамов обрушился на подчиненных.

- Почему встали? Немедленно продолжать разборку! Живее! Живее! Что вы тут ползаете, как сонные мухи?!

Отправив ротного подгонять своих солдат, Алекс подошел к сторожу, забрал у Надежина трофейное ружье. К его удивлению, оружие было довольно новым, с не стершимся воронением ствола и лаком без утрат на цевье и прикладе.

- Чья дача?

- Генеральши Трындецкой.

Здрасьте, приехали! И хоть повоевать под знаменами генерала Трындецкого Алексу не удалось, фамилия эта была ему знакома. А почему сторож сказал, дача принадлежит генеральше? Ах, да! Помер же генерал уж больше года тому назад, дача по наследству вдове досталась.

- Где хозяйка?

- В городе. Уехала третьего дня, до сих пор не возвращалась.

Тоже неплохо, все объяснения с хозяйкой состоятся уже после окончания маневров.

- А ты сам куда полез? С ружьем против целой роты солдат! А стрелял зачем?

- Так я же солью! Пугнуть хотел...

- Пугнул? Надежин, принеси воды, не могу на эти сопли кровавые смотреть!

Пока унтер-офицер за водой ходил, штаб-капитан успел основательно запугать сторожа возможными последствиями применения тем оружия. Дескать важен сам факт стрельбы по защитникам Отечества, а чем стрелял, куда целился, трибунал особо разбираться не будет, на такой срок на каторгу закатают, мало не покажется. К тому моменту, когда добрейшей души офицер великодушно простил неразумного стража имущества генеральской вдовы, тот готов был Алексу руки целовать.

- Держи, - штаб-капитан вернул владельцу разряженное ружье.- В следующий раз хорошенько думай прежде, чем курок спускать.

- Премного благодарен, господин офицер, - отбил земной поклон сторож.

Ситуация сложилась интересная: сами налетели, забор сломали, сарай по брусьям и досочкам разобрали, самому юшку кровавую пустили и во всем виноватым выставили! Пока чернобородый не опомнился, Алекс поспешил вернуться к мосту. Солдаты первой роты, словно муравьи, натащили большую кучу всевозможных пиломатериалов. Артиллеристы под руководством подполковника Плацева уже начали ремонт настила под стук топоров и визг пил.

Как ни спешили артиллеристы с ремонтом, а последняя гаубица миновала мост час спустя после происшествия. Едва только начался марш, как из штаба примчался первый посыльный выяснять, по какой причине гаубичные батареи не прибыли на огневые позиции вовремя. Не успел скрыться из виду первый, весь в мыле примчался второй с теми же вопросами. До прибытия тяжелой полевой артиллерии генерал Сквалыжнов опасался начинать наступление. За ночь "восточные" успели окопаться и совсем без артподготовки посредники могли признать наступление неудачным и завернуть наступающие полки обратно на исходные позиции.