- ...аттестацию закончить до двадцать третьего числа сего месяца.

Будучи человеком военным, Алекс прекрасно понимал, что задуманная им чистка в унтер-офицерской среде в краткосрочной перспективе не пойдет на пользу боеготовности батальона. А времени до начала летних маневров осталось совсем немного. С другой стороны, грех было упускать возможность одним махом вышибить из-под полонских офицеров поддержку снизу, которую они создавали себе не один год.

- ...не прошедших аттестацию унтер-офицеров срочной службы разжаловать в рядовые, сверхсрочнослужащих унтер-офицеров - со службы уволить к чертовой матери! Последние три слова в приказ вносить не нужно. Все записал?

Оставаясь сидеть на стуле, писарь, тоже из полонцев, скотина, ухитрился вытянуться в струнку.

- Так точно, господин штаб-капитан!

- Давай, я подпишу.

Алекс размашисто поставил под приказом свой росчерк и дату.

- Я могу быть свободен? - осторожно поинтересовался писарь.

- Ступай.

Полонец бесшумно исчез за дверью. "Побежал своих приятелей предупредить о сгустившихся над головами тучах". Может, и его тоже сменить? Хотя, претензий по службе к нему нет, а на такую должность солдата с каллиграфическим почерком найти очень трудно. "Пусть пока остается", принял решение Алекс.

По возвращении в родительский особняк, прежде чем подняться на второй этаж и привычно приложиться сначала к изящной ручке, а затем к нежным губкам супруги, офицер заглянул на кухню. Привлек его внимание доносившийся оттуда шум, там явно кто-то с кем-то ссорился ничуть не стесняясь в выражениях. Как был, в шинели и при сабле, штаб-капитан отправился разобраться и принять меры к провинившимся. По мере приближения к источнику шума стало ясно, кого именно неприятным визгливым голосом отчитывала кухонная прислуга.

- Мало того, что сам жрет, как ни в себя, будто у него три глотки, а не одна, так еще и моду взял приятелей своих водить! Таких же варнаков, как и сам! Ходят тут, гадят, грязь носят, так этот еще им еду взялся таскать с хозяйской кухни!

- Да пойми ты, старая, - оправдывался Ивасов, - человек в такое положение попал, трудно ему, пусть хоть иногда поест от пуза.

- Да чтоб он лопнул! - продолжала кипятиться кухарка. - Все хозяину про твои выкрутасы расскажу!

- Может, мне сначала расскажешь?

Увидев в дверях молодого хозяина, прислуга растерялась и на какое-то время утратила дар речи.

- Ладно, - продолжил свой монолог Алекс, - сам все узнаю. А ты брысь отсюда!

Кухарка была женщиной в солидном возрасте и еще более солидной комплекции, а с кухни ее будто ветром выдуло - быстро и без лишнего шума.

- А ты, - штаб-капитан повернулся к отставному гвардейцу, - давай, рассказывай, кто, откуда и в какое положение попал.

- Так приятель мой, - начал оправдываться Ивасов, - вместе призывались, вместе лямку тянули. Уволился он недавно...

Призыв Ивасова должны были уволить еще год назад. В голове мелькнула догадка.

- Сверхсрочник?

- Так точно!

Теперь все стало намного понятнее. Остался гвардейский солдат на сверхсрочную, да по каким-то причинам со службы вылетел. Назад, в деревню, возвращаться, охоты нет. Да и не ждет его там никто, для родни он - отрезанный ломоть, братья, небось, и наследство уже поделили. В полицию или швейцары без хорошего знакомства или хорошей взятки не попасть, а он капитала за столь короткий срок он накопить не успел, как и нужными связями обзавестись. Ремеслом каким-либо он не владеет. Даже в дворники на хорошее место его вряд ли возьмут. Вот и мыкается болезный, подъедаясь время от времени у хорошо пристроившегося приятеля.

- Пошли, покажешь.

В каморке Ивасова обнаружилась почти точная его копия в гвардейском мундире с недавно споротыми погонами и петлицами. При появлении офицера отставник шустро вскочил и привычно бодро представился.

- Гвардии младший унтер-офицер Надежин!

И чуть помедлив, добавил.

- В отставке.

Видать, не успел еще гвардеец привыкнуть к своему новому статусу. Алекс сразу взял быка за рога.

- Сам уволился?

- Так точно.

Это "так точно" прозвучало не слишком уверенно, видимо, все-таки не совсем сам.

- С ротным фельдфебелем он не сошелся, - влез со своим мнением Ивасов.

- На службу вновь желаешь поступить хотя бы в армию?

Антагонизм между гвардейскими и армейскими не только на офицеров распространялся. Гвардейские рядовые и унтеры к своим армейским коллегам относились с ничуть не меньшим презрением. В гвардейских полках солдаты были выше и здоровее, их лучше кормили и строили мундиры из лучшего сукна. Правда и служба у гвардейцев была далеко не сахар, в армеутах не в пример легче служилось. Зато во время выхода в увольнение все девки отдавали предпочтение высоким и красивым гвардейцам, от души позволяя серой скотинке поскрежетать зубами в бессильной ярости. Потому и избегали гвардейские солдаты в одиночку ходить по городским окраинам. Одиночного гвардейца, встреченного в темном переулке, армейские всегда били отчаянно. Бывало, и до членовредительства доходило. Потом, правда, некоторое время сами бегали от разъяренных гвардейцев, горящих жаждой мести за товарища. И не всегда успешно бегали. Но уж если что и могло объединить этих антагонистов, так это общая ненависть к флотским, густо замешанная все на той же зависти. В драках с матросами, что гвардейцы, что армейские, всегда принимали сторону сухопутных.

В общем, предложение гвардейскому унтеру перейти в армейскую часть звучало почти оскорблением. Немудрено, что гвардеец на некоторое время задумался, затем отчаянно тряхнул головой.

- Я согласен, господин штаб-капитан!

Судя по весьма краткому времени, потребовавшемуся на принятие решения, дела у отставного гвардейца были совсем плохи.

- Вот и хорошо. В таком случае, завтра... Нет, лучше послезавтра жду тебя после утреннего развода в расположении стрелкового батальона.

"К тому времени и первые вакансии в ротах образуются".

- Премного благодарен, господин штаб-капитан!

Лишние сутки потребовались Алексу на то, чтобы навести об отставном унтере справки, все же рискованно брать на службу совсем уже никчемного человека, даже, если его Ивасов рекомендует. Хотелось послушать и его начальство. Благо, таковое было вполне достижимо, поскольку оба приятеля служили в одной роте. Роте гвардии штаб-капитана Червонозерского. И едва только Надежин вышел из особняка, как Ивасов с запиской был отправлен на квартиру Анатоля.

Встречу дружище Анатоль назначил в ресторане, причем, в заведении не из дешевых. К приходу Алекса гвардеец успел слегка принять на грудь, потому, и пребывал в отличнейшем расположении духа в компании с бутылочкой красного и запотевшим графинчиком беленькой. После нескольких приличествующих и ничего не значащих фраз, штаб-капитан перешел к делу, ради которого ему пришлось посетить данное заведение.

- Что плохого ты можешь сказать про унтера Надежина.

Если гвардеец этому вопросу и удивился, то виду не подал, зато продемонстрировал завидную сестру таланта.

- Ничего.

- А хорошего? - не сдавался Алекс.

- Исполнителен. Вопросов лишних не задает. Правда, и умом не блещет.

- Тогда, за что его со службы поперли?

- Сам ушел, - зевнул Анатоль, галантно прикрыв рот ладошкой. - С ротным фельдфебелем не поладил, в подробности я не вдавался.

Тоже ничего нового, в таких делах ротный командир всегда примет сторону фельдфебеля, с которым прослужил много лет. У гвардейца эта тема не вызвала ни малейшего интереса.

- Тебе-то все это зачем? - еще раз зевнул Червонозерский.

Похоже, предыдущую ночь Анатоль провел не в своей постели и весьма бурно.

- Хочу его к себе в батальон взять. Я в батальоне аттестацию унтер-офицерского состава затеял, надо бы полонцев среди унтеров проредить. И прекрати, наконец, зевать! Я тебе о серьезных вещах говорю!

После этих слов гвардеец несколько активизировался.