- Погоди, - насторожился Алекс, - какие еще полонцы?

- Самые обыкновенные. Видишь ли, как-то так само собой получилось, что в этом батальоне почти все должности ротных командиров и субалтерн офицеров оказались занятыми выходцами из великого княжества полонского. Один только командир батальона из великоруосов и остался. Да и того они, как видишь, выжили.

- Хотели, продвинуть на его место кого-то из своих? - догадался Магу.

- Думаю, ты попал в точку, - подтвердил его догадку гвардеец. - Хотели, но у государя императора оказалось на этот счет иное мнение. Вот только никто из офицеров столичного гарнизона не изъявил желания сию вакантную должность занять.

- И тогда вспомнили обо мне, - подхватил мысль гвардейца Алекс, - не иначе, хотят, чтобы я осушил это полонское болото.

- Ты - идеальная кандидатура для такой роли. Неподкупен, не подвержен женским чарам, не раз доказал свою преданность престолу. Сделаешь всю черную работу и вернешься обратно в академию.

- А если, наши с тобой предположения не верны?

В ответ на этот вопрос Анатоль лишь молча пожал плечами. После недолгого размышления, Алекс хлопнул себя ладонью по колену.

- Ладно, надеюсь, если что-то пойдет не так, его величество меня поправит и донесет свою волю более явно.

- Только будь осторожен, - предупредил гвардеец, - эти полонцы на редкость обидчивы и мстительны, а ты стрелок, прямо скажем, весьма средненький.

- Спасибо, что предупредил, - криво усмехнулся Алекс.

Возвращаясь от Анатоля домой, штаб-капитан Магу еще раз обдумал открывшиеся перспективы и они его не обрадовали. Великое княжество полонское было присоединено к империи почти сто лет тому назад. За почти век существования в границах Руоссийской империи полонцы так и не смирились с потерей своей государственности. Несколько раз они поднимали восстания, пытаясь отделиться, и каждый раз их били, и каждый раз затем прощали. Мягкость руоссийских императоров в отношении наказания полонской знати была необъяснима. Только самые одиозные личности, замаранные в крови и не успевшие сбежать за границу, отправлялись на каторгу. Остальные не то, что имущества лишены не были, но даже не потерпели малейшего поражения в своих правах.

Полонские же дворяне охотно шли служить в руоссийскую армию. Немало их попадалось и в гвардии. Здесь их ни в чем не ущемляли, и они довольно быстро росли в чинах, но как только в княжестве начиналась очередная заварушка, их будто ветром сдувало на историческую родину, где отряды повстанцев получали вполне квалифицированных и профессиональных предводителей, окончивших руоссийские же военные училища.

Вот с такими офицерами, до сих пор в тайне мечтавшими о Великой Полонии от можа до можа, ему и придется столкнуться на новой должности. Они попытаются втянуть его в свои, привычные им интриги, ему же надо перенести игру на другое, незнакомое им поле. И пусть играть придется одному против сплоченной команды, на его стороне будет должность командира. А там, глядишь, и в батальоне найдется тот, на кого можно будет опереться. Занятый своими мыслями штаб-капитан и сам не заметил, как добрался до семейного особняка Магу.

- Алекс, где ты опять задержался?

Нельзя сказать, чтобы поздние возвращения штаб-капитана в семейное гнездышко были систематическими. Последний месяц подготовка к экзаменам в академии действительно вынуждала офицера засиживаться в библиотеке допоздна в компании таких же зубрил. Но как можно объяснить необходимость таких посиделок молодой женщине, сутками вынужденной сидеть в четырех стенах? К тому же, даже широкое платье уже не могло скрыть округлившийся животик юной мадам Магу.

- Посетил холостяцкую квартиру Анатоля, солнце мое.

Учуяв исходящий от мужа запах, Аделина забавно наморщила носик.

- А водку пить было обязательно?

На этот случай у проштрафившегося мужа был железный повод.

- Не сердись, моя радость, слегка отметили мое новое назначение. Зато теперь я чаще смогу бывать дома с тобой, моя маленькая птичка.

Нежный поцелуй сохранил мир в семье Алекса, после чего супруги проследовали в гостиную, где при подрагивающем свете новомодной керосиновой лампы муж поведал последние изменения, произошедшие в его служебном положении, а жена искренне порадовалась за него. Разумеется, штаб-капитан не стал посвящать свою беременную супругу в некоторые нюансы, рассказанные ему Анатолем, сгладив наиболее острые углы.

Самого же новоиспеченного командира батальона эти моменты сейчас волновали больше всего. Уже через день ему предстояло встретиться со сплоченным, скорее всего, враждебно настроенным офицерским коллективом. И не просто встретиться, а расколоть его, принудив часть офицеров, уж если не подать в отставку, то хотя бы сменить место службы. А для этого ему нужна была маска, личина.

Первым Алекс примерил на себя образ туповатого служаки, одержимого беспрекословным исполнением требованием уставов, постаравшись представить, как он будет выглядеть со стороны. Получилось не слишком убедительно. Во-первых, его натура противоречила этому и вряд ли он смог хоть сколько-нибудь долго в этом образе удержаться. Во-вторых, такая роль отдавала в его руки весьма ограниченный набор возможностей воздействия на будущих подчиненных, ограниченный одним только дисциплинарным уставом. Да и вся предыдущая служба штаб-капитана Магу, а офицеры стрелкового батальона не преминут навести справки о личности своего временного командира, опровергала слепое следование нормам уставов при полном отсутствии какой либо инициативы.

Поэтому, перебрав несколько возможных вариантов, Алекс остановился на беспринципном карьеристе. Такой выбор открывал для офицера широкий выбор возможных действий, от банального ора на подчиненных до тонкой многоходовой интриги. Главное, не увлечься и не заиграться. По штатам мирного времени, батальон - шесть сотен штыков. А поскольку, стрелковый батальон являлся отдельной частью, со всеми вспомогательными службами, обеспечивающими его ежедневную деятельность, то и все семь, огромная ответственность.

На задумчивый вид мужа обратила внимание Аделина.

- Чем ты озабочен?

- Новое назначение, душа моя, новая ответственность. Еще никогда мне не приходилось командовать самостоятельной воинской частью.

Маленькая теплая ладошка взъерошила волосы на голове мужа.

- Ты со всем этим справишься, Алекс, я в тебя верю.

Офицер щекой прижался к животику супруги, ему даже показалось, что там, внутри, кто-то шевельнулся. "Справлюсь, конечно, я со всем и со всеми справлюсь, но дисциплинарный устав надо бы все-таки подучить".

- Здрав-гав-гав г-дин ген-рал лейт-нант!

По традиции, нового командира личному составу части должен представить прежний. В том случае, если он этого по каким-либо причинам сделать не мог, представление делал вышестоящий начальник. А поскольку Его Императорского Величества стрелковый батальон ни в полковую, ни в дивизионную структуру не входил, а подчинялся напрямую штабу столичного округа, на представление прибыл сам командующий генерал-лейтенант Вышнеградов.

- Представляю вам нового, пусть и временного, командира батальона штаб-капитана... Э-э-э... Магу. Надеюсь, этот молодой и перспективный офицер станет достойным командиром вашей славной части!

Как и положено настоящему генералу, Вышнеградов имел гренадерский рост, пышные усы, объемистое пузо и обширные залысины на лбу, частично скрытые генеральской фуражкой. Замерший строй стрелкового батальона почтительно внимал речи командующего, а по ее окончании, как и положено, взорвался троекратным.

- Ура! Ура! Ура!

Отметив хорошую строевую выучку императорских стрелков, генерал Вышнеградов не без труда взобрался, аж рессоры просели, в поданный ему экипаж. Прежде, чем щелкнул кнут, и повозка тронулась, одна из генеральских лошадей успела задрать хвост и навалить на плац большую кучу. Запах свежего конского навоза вывел штаб-капитана Магу из состояния задумчивого созерцания открывшейся картины. Пока еще безликий солдатский строй с разрывами между ротами, заполненными офицерами и шесть сотен пар глаз пристально разглядывающими новое низкорослое начальство, пусть и временное.