– Это будет не совсем удобно, – попытался возразить Алекс, – может…

– Ты хотел бы поменяться со мной местами?

При этих словах Ирен Аделина прыснула, прикрывая ладошкой рот.

– До свадьбы придется потерпеть, – отрезала Ирен. – Почему наш багаж еще в карете?

Кучер на пару с половым кинулись таскать багаж из кареты в номера. С сомнением оглядев постоялый двор снаружи, банкирша поинтересовалась у сына.

– А это точно самый лучший постоялый двор? Неужели в этой дыре нет ни одной приличной гостиницы?

– На счет первого не уверен, а во втором можешь не сомневаться.

Для него самого возможность никуда больше не ехать в поисках жилья была величайшим благом. Да он с удовольствием еще бы здесь постоял, так как левая рука его сейчас покоилась на талии Аделины в том самом месте, где она начинала переходить в столь приятную глазу округлость бедер. А еще, от девушки доносился чудесный аромат духов, приятно щекотавший ноздри. Что еще нужно мужчине для полного счастья?

Эту идиллию разрушил еще один чувствительный толчок лошадиной морды, напомнившей о своем существовании и неудовлетворенных потребностях.

– Витязь, имей совесть!

К неудовольствию офицера, руку со столь приятного во всех отношениях и соблазнительного места пришлось убрать.

– По-моему, он тебя ко мне ревнует, – предположила княжна.

– А мне кажется, это у тебя появился еще один преданный поклонник, – возразил Алекс, – вот он и не может видеть, как я к тебе прикасаюсь.

В ответ на эту шутку Аделина очаровательно улыбнулась, но тут опять вмешалась со своей деловой хваткой Ирен Магу.

– А по-моему, твоего коня просто мучает жажда и тебе давно пора позаботиться о нем или хотя бы найти того, кто сделает это за тебя.

После этих слов штаб-капитану стало стыдно за то, что сам о себе позаботился, а о преданном товарище, который почти все три последних месяца делил с ним все тяготы, лишения и опасности, забыл. Ошибку требовалось срочно исправить, хоть это и требовало на некоторое время расстаться с только что вновь обретенной невестой.

– Прошу прощения, – офицер не очень удачно попытался щелкнуть каблуками, чему помешала мягкая здешняя земля, – вынужден на некоторое время вас оставить.

– Мы будем ждать тебя, – напомнила Ирен, – расскажешь, чем ты тут занимался, а то этот лейтенант, которого ты к нам прислал, толком не смог сказать ничего!

– Да, да, – подхватила Аделина, – когда мы ехали сюда, мучились неизвестностью, а теперь можем умереть от любопытства.

– Я не могу позволить себе допустить смерть двух столь прекрасных дам, ваше любопытство будет непременно удовлетворено, – пообещал Алекс.

Подхватив ручку девушки, офицер поцеловал теплую нежную полоску кожи между манжетой рукава и тонкой дорожной перчаткой. В столице за столь интимный жест в публичном месте его бы наверняка осудили, даже если они уже были помолвлены, здесь местные жители же в таких тонкостях вряд ли разбирались. Тем не менее, щечки Аделины полыхнули румянцем, а Ирен, едва только невеста сделала пару шагов к входу в постоялый двор, шепнула.

– Я и не думала, что мой сын способен на такие галантные поступки.

– У меня много скрытых талантов, мама, – отшутился офицер.

Час пришлось потратить на уход за лошадью. Можно было просто заплатить конюшенному служителю, но Алекс все решил сделать лично. Во-первых, перед Витязем он все-таки провинился и вину эту решил загладить лично. Во-вторых, появилось время обдумать, что именно можно рассказать ожидавшим его дамам, а о чем нельзя было говорить ни под каким видом. Таких моментов, кстати, набралось немало. Когда расседланный, напоенный и вычищенный конь хрупал в стойле овсом, штаб-капитан счел свою задачу полностью выполненной.

Прежде, чем идти на рандеву с двумя прекрасными дамами, Алекс поднялся в доставшуюся ему комнату. Обстановка простенькая, зато чисто. Наконец-то, появилась возможность пристроить надоевшую винтовку и привести собственную форму в относительный порядок. Зеркало было маленькое, годное разве что для бритья. В конце концов, сочтя свой вид достаточно пристойным, офицер запер комнату и спустился на первый этаж.

– Алекс, мы здесь!

Возле их стола, покачиваясь, стоял подвыпивший купчик средней руки, в точности соответствующий газетным карикатурам, изображавшим их торговое сословие. Борода, жилетка и массивная золотая цепь через все пузо. К тому же провинциальный торгаш успел залить в себя достаточно подакцизного товара, чтобы не увидеть явного – сидящие за этим столом дамы никак не его уровень. А потому, продолжал попытки свести с ними более близкое знакомство, не обращая внимания на подошедшего офицера.

– Второй гильдии, ик, Сусин! Оптовая, ик, торговля. Меня здесь каждая собака, ик, знает!

К счастью, до предложения подняться с ним на второй этаж еще не дошло, Алекс решил попытаться уладить дело миром.

– Любезнейший!

Купчик на обращение к нему никак не отреагировал, сосредоточив все свое внимание на куда более приятных глазу объектах, чем низенький военный в потертом мундире.

– Я, ик, миллионщик! Что хошь куплю и к твоим ногам брошу, ик!

Штаб-капитан похлопал торгаша по плечу.

– Любезнейший!

– Отстань!

Пришлось приложить силу, чтобы обратить, наконец, на себя внимание.

– За этим столом…

Закончить фразу офицер не успел, дурная кровь ударила купцу в голову.

– Да я, ик, тебя…

В нос ударил мерзкий запах свежего водочного перегара. Второй гильдии купец Сусин протяну левую руку, пытаясь схватить штаб-капитана Магу то ли за грудки, то ли сразу за горло, одновременно занося кулак правой для удара. Весовые категории были слишком неравными, а потому, в рукопашной схватке шансов у офицера не было. Пришлось прибегнуть к более серьезному аргументу. Как бы ни был пьян второй гильдии миллионщик, сухой щелчок взведенного курка он таки расслышал. Опустив глаза, он с удивлением уставился на вороненый ствол револьвера, упершийся в его объемистый живот.

– Ик!

– Послушайте, любезнейший…

Алекс постарался выбирать для вразумления пьяного гуляки приличные слова, а не использовать те, что сами норовили сорваться с языка. Однако, в очередной раз, закончить фразу ему не дали, видимо, сегодняшним вечером звезды на небе сошлись неблагоприятным для Алекса образом.

– Сзади!!!

Каким-то чудом офицер успел пригнуться, одновременно разворачиваясь лицом к новой опасности. Початая бутылка водки с явственным хрустом врезалась Сусину в лицо, тот взревел, плюхнулся на задницу, зажимая свой истекающий кровью нос. Новый противник – почти полная копия первого, только с еще более заметными габаритами в области бывшей талии. То ли компаньон неудачливого ухажера, то ли торговый партнер, как раз сгребал со стола вторую бутылку, на сей раз еще не распечатанную.

– Брось! Стрелять буду!

Ага, сейчас! Еще более пьяный, чем пострадавший от его же руки знакомец, слов уже не воспринимал. Вскинув револьвер, штаб-капитан в последний момент сумел увести ствол левее прежде, чем грохнул выстрел. Точному попаданию способствовал размер метательного снаряда, а также расстояние, не превышавшее пяти шагов. Мокрый от разлетевшихся в разные стороны водочных брызг купец, с удивлением уставился на оставшийся в его руке кусок горлышка.

– Всем сидеть!

Дернувшиеся было посетители из компании Сусина, вернулись на свои места, в том числе и незадачливый метатель водочных бутылок. У некоторых, из бывших в зале, наверняка было при себе оружие, в этих краях с простыми нравами без него никуда, но достать его никто не решился. Штаб-капитан достаточно эффектно продемонстрировал свою меткость и решимость применить свое оружие. А те, кто не успел достаточно принять на грудь, понимали – нападение на армейского офицера в городе, переполненном приезжими жандармами, ничем хорошим закончиться не может, причем, в самые кратчайшие сроки. Сам Сусин продолжал сидеть на полу, безуспешно пытаясь остановить текущую из носа кровь.