– Никак нет!

– Тогда ступай. Карты тебе ротмистр передаст.

– Осмелюсь спросить, какой именно ротмистр?

– Тот, что тебя у дверей встречал, и сейчас в коридоре встретит.

Лихо щелкнув каблуками сапог, Алекс простился с графом и вышел в коридор. Легко отделался, всего лишь поездкой на самый дальний восток. К счастью, чугунка почти успела дотянуться в те края, так что путь в один конец не должен был занять более трех недель, месяца от силы. Еще за месяц в ситуации на месте он всяко сумеет разобраться. И еще столько же придется положить на обратную дорогу. Так что больше трех месяцев поездка занять не должна.

В коридоре штаб-капитан обратился к жандармскому ротмистру в партикулярном.

– Мне поручено у вас карты границы с империей Цин получить.

– Не извольте беспокоиться, господин штаб-капитан. В нужное время я вас найду.

Скорее всего, нужных карт у самого ротмистра еще не было. Находиться они должны были в министерстве иностранных дел, а получить их оттуда не привлекая лишнего внимания или даже скопировать, было не так-то просто даже для жандармов. Дальнейшие свои размышления Алекс продолжил уже на улице.

Кого взять с собой? Для штаб-капитана ответ был очевиден – лейтенанта Брылякина. Нет, этот молодой офицер не попадал из револьвера в поставленный на ребро пятак с двадцати шагов. На городской улице ориентировался куда лучше, чем в горах или тайге. Зато, кроме энциклопедических знаний и острого ума у него было еще одно, возможно, все решающее в этом деле преимущество – никто и никогда всерьез не принял бы его за ревизора.

И если со снаряжением для экспедиции проблем возникнуть не должно было, с людьми намечалась большая проблема. Нужны были охранник, носильщик, возможно, охотник, а лучше три в одном. Вот только где найти такого человека?

– Кого я вижу, сам Алекс Магу! Куда ты скрылся от прежних друзей?

Гвардии штаб-капитан князь Червонозерский был весел, бодр и до сих пор еще трезв, чего к этому времени суток за ним обычно не водилось.

– Анатоль, ты же знаешь, у меня теперь другие забавы.

– Это ты про княжну Белогорскую?!

– Фу, как пошло, – Алекс сделал вид, будто обиделся, – с Аделиной мы до сих пор только нежно целуемся, а под забавами я имею в виду учебу в академии.

– Не понимаю, как ты мог променять прелести княжны на пыльные фолианты в академической библиотеке? Она у тебя такая миленькая! Я бы, пожалуй, за ней ухлестнул.

А вот этого гвардейцу явно не следовало говорить.

– Анатоль, еще одно слово на эту тему, и я вызову тебя на дуэль! Не забывай, она моя невеста!

– И все настолько серьезно? Да ты влюбился, друг мой! Признавайся немедленно!

– Ну, не то, чтобы влюбился, – начал отнекиваться Алекс.

– Ладно, не буду топтать своими гвардейскими сапожищами, твою тонкую пехотную душу. А чего ты шел по улице такой смурной? Дела сердечные?

– Нет, нисколько.

Решив, что хуже не будет, штаб-капитан поделился с другом своими затруднениями.

– Предстоит одна небольшая экспедиция в места весьма отдаленные, а я не знаю, где найти такого умельца, да еще, чтобы самого не зарезал и деньги экспедиционные не украл.

Анатоль сбил фуражку на затылок и почесал лоб.

– Да, поставил ты задачку. А знаешь, кажется, есть у меня решение. Давай в воскресенье приведу я к тебе одного персонажа из моей роты. Как раз через месяц в запас увольняется. Если сговоритесь, будет тебе и стрелок, и носильщик.

– А как на счет надежности?

– Увидишь, – туманно пообещал гвардеец. – Может за встречу?

– Не могу, – отказался Алекс, – мне завтра реферат сдавать.

– И это я слышу от своего лучшего друга! Ладно, до воскресенья.

В означенный день в комнату Алекса пожаловали двое гостей.

– Ну, каков экземпляр?! Стрелок отменный, лучший в роте! Три пуда может целый день на горбу тащить и не вспотеет даже. Проверено!

Замерший навытяжку «экземпляр» был, действительно, выдающимся. Природа планировала создать настоящего руоссийского богатыря. Без малости, саженного роста, с бычьей шеей и пудовыми кулачищами. Под это она заложила и соответствующий костяк. Дальше вмешалась суровая руоссийская действительность, видимо, мальчонка плохо питался в детстве, и мяса на нем наросло немного. Но даже в этом случае, результат получился впечатляющий.

Алекс обошел замершего солдата кругом.

– Как звать?

Откуда-то сверху громыхнуло густым басом.

– Гвардии рядовой Ивасов!

Сразу же припомнился другой Ивасов, погибший несколько лет назад. Хотя, фамилия в империи одна из самых распространенных.

– Вольно!

– Вы тут поговорите, а мне пора, – намылился улизнуть по своим делам Анатоль. – Держи.

Алекс перехватил увольнительный билет и взглянул на время возвращения солдата в полк.

– Анатоль?

– Ладно, ладно, вот тебе чистый билет, впиши время, какое захочешь.

И на этом откланялся, оставив будущих соратников по экспедиции наедине. Первое, что отметил и оценил в солдате Алекс, его немногословность, ответы из него приходилось тянуть буквально клещами, хотя и глупцом его назвать было нельзя.

– Ну, рассказывай, кто таков? Как в гвардию попал? Что умеешь? Что после службы делать думаешь?

История у парня оказалась непростой. Сын деревенского кузнеца, оставшийся сиротой еще в бесштанном возрасте. Жил у сельского мироеда из милости. Работать заставляли много, а кормили объедками с барского стола.

– Кто стрелять научил?

– Старый барин.

Лишившийся своих крепостных помещик, так и остался доживать свой век в барской усадьбе. Он-то и взял подросшего мальчишку к себе в дом прислугой за все. И брал его на охоту носить и заряжать барские ружья.

– Секач на барина выскочил, тот хотел стрельнуть, да осечка вышла. А я штуцер схватил, да с первого его завалил.

– Кого? Барина или секача?

– Секача, знамо дело. Барин мне тогда серебряный рупь дал и всегда пряники из города привозил. Он и учил, как зверя всякого выслеживать, куда бить. Мне при нем нравилось.

– А чего же он тебя в армию сдал?

– Не, не он. Молодой, старый к тому времени помер. Молодой меня враз невзлюбил, в уезд поехал, сунул, кому надо, мне лоб и забрили.

За почти саженный рост рекрут был направлен в гвардейский полк. В армии его немного подучили грамоте, но далее, чем прочитать вывеску на магазине и поставить собственную подпись он не ушел. Зато цифры на винтовочном прицеле знал назубок.

– Ни разу еще не ошибся!

Также он успел побывать на Палканской кампании, без единой царапины поучаствовал в штурме Лочева, был, как и все остальные, отмечен медалью за взятие Коварны, потом свалился с горячкой и был вывезен обратно в Руоссию санитарным эшелоном. По возвращении служба его не заладилась, Ивасова повадился шпынять ротный фельдфебель.

– Если бы не господин гвардии штаб-капитан Червонозерский, совсем бы от него житья не было.

«Интересно, когда это только дружище Анатоль успевает заниматься делами солдат своей роты? Видимо, я его недооценил». Через месяц солдат должен быть уволен в запас, где никому он не был нужен, собственного жилища или ремесла какого за душой не имел. Потому, предложение ротного командира присоединиться к экспедиции слушателей академии было для него манной небесной.

– Воровать приходилось? Только честно!

– Да, – понурил голову солдат, – жмых у мироеда таскал, уж больно жрать хотелось. И хлеб тоже бывало.

– Ладно, – махнул рукой Алекс, – то дело прошлое, а вот что не соврал – молодец. В следующее воскресенье проверим твои таланты, на счет увольнительного билета я договорюсь. А пока, вот, держи.

Офицер протянул солдату серебряный рубль с портретом ныне покойного императора, с нынешним начеканить еще не успели.

– Премного благодарен, господин гвар… штаб-капитан!

– Увольнительную выписываю девяти часов вечера. Смотри, не напейся.

– Так я, это, не пьющий.

– Что, совсем?

– Так точно, господин штаб-капитан!