– Спасибо вам за все, милый Алекс.

«Я стал уже „милым“? Какой огромный прогресс, ведь еще недавно она именовала меня исключительно чурбаном».

– Я думаю, – продолжила княжна, – моему отцу не стоит знать об этой истории, пусть она останется только между нами.

– Полностью с вами согласен, Аделина, – его сиятельству лучше оставаться в неведении.

Недолго думая, штаб-капитан попытался повторить достигнутый успех, но невеста уперлась ему в грудь своими маленькими и неожиданно сильными ладошками, не позволяя дотянуться для поцелуя.

– Остановитесь, Алекс, у нас еще будет на это время. Приходите в субботу на следующей неделе. Я буду вас ждать.

Так один маленький штаб-капитан сумел сохранить союз двух могущественных столичных кланов, спас одну девушку от преследующих ее кредиторов и добился расположения другой. История векселей графа Гратиану получила свое продолжение где-то месяц спустя, когда семейных особняк Магу посетил старый Яхим с неожиданными новостями.

– Что я вам могу сказать, молодой человек, вы сделали неплохой гешефт, старому Яхиму даже стало немного завидно.

– Еще месяц с небольшим тому назад вы уверяли меня в сущем безумии моих действий, а сегодня ведете речь о каком-то гешефте! Извольте объясниться!

– Да боже ж мой, – всплеснул руками маклер, – старый Яхим никого не хотел обидеть, он всего лишь немножечко ошибся, за что его вполне можно простить, учитывая неожиданный гешефт, который он вам сделал. Большинство моих коллег по цеху не очень любят возиться с провинциальной недвижимостью. С какой-нибудь мельницы или заливного луга, находящегося за тысячу верст от сюда много навара не получишь. Им подавай доходный дом в столице или фамильный особняк разорившегося графского семейства…

– Короче, если можно, – прервал излияния маклера Алекса.

– Вот я и говорю, зря они ею пренебрегают. Провинциальные оценщики стоимость заложенной недвижимости сильно занижают. И пусть дело это хлопотное, и от каждой ее реализации прибыль невелика, в целом…

– Что в целом?

– Я ожидаю не менее ста тысяч прибыли.

– Кажется, я стал самым завидным женихом в столице, – хмыкнул Алекс, – вот только место невесты уже занято и выбирать не приходится.

Произнеся это вслух, он в вдруг осознал, что в душе его не мелькнуло ни тени сожаления об этом свершившемся факте.

Коварная судьба вторглась в хоть и напряженную, но размеренную жизнь штаб-капитана ставшим уже привычным способом. Когда чудесным весенним вечером он возвращался из академии, навстречу ему попался знакомый господин. И личность этого господина была такова, что полностью исключала случайность этого рандеву.

– Какого черта, Манский! Зачем я опять вам потребовался?!

– Не так громко, господин штаб-капитан. Помнится, в последний раз вы были куда более рады встрече со мной.

– В тот раз я был в отчаянном положении, а вы – моей последней надеждой. Я так понимаю, пришла пора отдавать долги?

– Этого я не знаю, – ушел от прямого ответа старший агент и протянул Алексу визитку, – завтра по этому адресу вас будет ждать одна высокая персона, она и расскажет, что именно требуется совершить. Время там также указано.

– Хорошо, буду, – буркнул Алекс.

Внезапное приглашение не сулило ничего хорошего. Впрочем, гадать тоже не стоило, не далее завтрашнего вечера он все узнает сам.

По указанному в визитке адресу оказался доходный дом из самых приличных в столице. Парадный вход охранялся бдительным швейцаром, потребовавшим назвать фамилию жильца, к которому направляется бравый офицер.

– К кому?

Не зная фамилии ожидавшей его персоны, Алекс назвал номер квартиры.

– В четвертую.

Страж дубовой двери немедленно сменил гнев на милость.

– Проходите, господин штаб-капитан, вас ждут. Второй этаж, направо.

Первый этаж с потолками в две с половиной сажени, отделанный мрамором, увешанный зеркалами и уставленный скульптурами, был под стать великокняжеским дворцам. Широкая мраморная лестница вела на второй этаж. Здесь потолки были пониже, но отделка ничуть не менее роскошна, чем на первом. Отыскав дверь с нужным номером, офицер повернул вделанный в нее звонок, отозвавшийся звонкой трелью. Дверь приоткрылась немедленно, будто стоящий за ней только этого и ожидал.

– Штаб-капитан Магу?

Хоть спрашивавший и был в партикулярном, строевая выправка выдавала офицера.

– Так точно!

– Прошу!

Охранник открыл дверь шире, пропустил Алекса внутрь квартиры, затем, убедившись в том, что снаружи никого нет, запер дверь на засов, причем, ухитрился это сделать бесшумно.

– Вторая дверь направо.

Проследовал за штаб-капитаном до нужной двери и остался снаружи.

– А вы пунктуальны, господин Магу.

Где-то Алекс уже видел этого господина, но никак не мог вспомнить, где именно. Жандарм, конечно, может повесить мундир в шкаф, но при этом, все равно в нем же и остается. А этого представительного господина выдавали еще и шикарные генеральские усы. Генеральские! Точно! Офицер тут же вспомнил, где он его видел – на портрете. Перед ним стоял всесильный глава Третьего отделения канцелярии его императорского величества, а по совместительству начальник охраны императора полный генерал граф Горобцов-Ташков.

– Здравия желаю ваше…

Алекс запутался, как именно именовать столь высокую персону, тем более, когда она не в мундире, а партикулярном.

– Узнал, стало быть, – усмехнулся генерал. Да ты не смущайся, присаживайся лучше, разговор будет долгим. Гадаешь, небось, зачем позвал, да еще и тайно?

– Так точно, – не стал отпираться Алекс, – гадаю.

– Все твои прошлые дела – побоку. Надо отечеству послужить.

– Я – готов!

– Да ты не спеши. Нужен человек умный, решительный, в критических ситуациях не теряющийся, а самое главное – неподкупный! С последним у нас в Руоссии труднее всего, но в тебе я уверен. Не подведешь?

– Никак нет, – вскочил на ноги штаб-капитан, – не подведу!

Похоже, все уже было давно решено, и спрашивать согласия Алекса на какое-то опасное мероприятие никто не собирался. В том, что оно будет опасным, сомневаться не приходилось, даже если судить только по одному набору качеств, необходимых для кандидата.

– Садись.

Взмахом руки граф вернул штаб-капитана обратно на стул.

– У вас ведь скоро картографическая практика?

– Так точно!

Вскакивать на этот раз Алекс счел излишним, продолжил сидеть.

– Так вот, хватит вам столичные окрестности по надцатому разу картографировать. Все архивы в академии ими завалены. В этом году решено отправить слушателей академии картографировать самые дальние границы империи. Спрашивай, что хотел?

– А в академии об этом уже знают?

– Узнают, когда будет нужно. И ты тоже держи язык за зубами. Твоя задача будет подобрать себе надежного напарника, обслугу и охрану, так как путь ваш будет лежать на самый дальний восток к студеному океану. Что знаешь про империю Цин?

Алекс вновь вскочил и начал четко барабанить соответствующий раздел географии первого года обучения в академии. Минуту спустя, Горобцов-Ташков остановил его.

– Вижу, знаешь. А что у нас с общими границами?

– Большая ее часть проходит по берегам реки Арум, сухопутная же составляющая сейчас подвергается демаркации.

– И это тоже правильно. С нашей стороны руководит комиссией по демаркации непосредственно на местности полковник Лемков. И на этого самого полковника было несколько жалоб, только уж больно невнятных. Как-то он не так границу проводит. Вроде как в интересах той империи, а не этой. Вот ты езжай и на месте там разберись.

– И соответствующие полномочия у меня на это будут?

– Про полномочия забудь. Была там уже одна комиссия с полномочиями, ничего не нашла, даже мелочи к какой можно придраться. А так не бывает! Сам знаешь, как у нас ревизоров встречают. Поэтому, поедете тайно, под легендой картографов. Так на вас внимание мало кто обратит, а вы уж там не теряйтесь. Местные жандармы о вас ничего знать не будут, на помощь их не рассчитывайте. Что еще? Ах, да! Карты с предварительно согласованной линией границы получите непосредственно перед отъездом. Еще вопросы есть?