– Идите, господин штаб-капитан.

Но едва только слушатель сделал пару шагов к двери, как был остановлен куратором.

– Постойте. Это у вас что «Первопризванный»?

– Так точно, господин подполковник!

Похоже, данный орден Быстраго увидел впервые, что было немудрено по причине его редкости.

– Ладно, ступайте.

– Слушаюсь, господин подполковник!

Все эти «разрешите», «так точно», «слушаюсь», еще год назад казавшиеся настолько естественными, что Алекс вставлял их в речь не замечая, сейчас начали заметно раздражать. Еще одной неприятностью стала, необходимость подчинятся чужим приказам. Но все это были моменты незначительные, а сейчас офицер торопился в ресторан. Нет, о лихих гулянках придется надолго забыть, встреча была деловой. Точнее, почти деловой.

Едва только Анатоль вошел в зал ресторана, как Алекс понял, что гвардеец принес с собой плохие новости. Так и оказалось.

– Сирота. Ее отец лихо промотал все состояние и пару лет назад умер от апоплексического удара. Мать зачахла и скончалась еще раньше. В настоящий момент графиня – круглая сирота без каких-либо связей и бедна, как церковная мышь. Из имущества только отцовские долги и титул, да и тот, возможно, уже заложен. Родственники каким-то чудом пристроили ее в академию в надежде на выгодный брак. Дочка у графа Гратиану и в самом деле особа очень даже привлекательная, но желающих жениться на ней даже на горизонте не просматривается. Все потенциальные женихи сбегали, едва узнав о состоянии графских финансов.

– Там такая глубокая яма? – удивился Алекс.

– Я бы сказал – пропасть. Бездонная. Конечно, активы банкирского дома Магу вполне могут ее покрыть, даже не один раз, но я надеюсь, ты не собираешься наделать глупостей?

– Не собираюсь, – насупился Алекс. – Тем более что одна невеста у меня уже есть. А на какие средства графиня живет сейчас?

– На средства князя Белогорского. Да успокойся ты! Живет в доме графа то ли компаньонкой, то ли приживалкой при его дочери и по совместительству твоей невесты. Там ее кредиторы не так сильно донимают. А ты этого не знал?

– Мы с моей невестой мало интересуемся подробностями жизни друг друга. Собственно, после объявления о предстоящей женитьбе мы ни разу не виделись, о чем я, ни капли не жалею! Но ты же не думаешь, чтобы князь…

– Плохо ты знаешь современные светские нравы, – пожал плечами Анатоль. – Главное, чтобы снаружи все выглядело пристойно, а уж что происходит за стенами столичных особняков – тщательно скрывается, только слухи ходят разнообразные. Но я не думаю, чтобы старый князь рискнул волочиться за компаньонкой своей дочери, да еще и у нее на глазах.

– Да, ты – прав, – согласился с мнением своего товарища Алекс, – это было бы совсем неосмотрительно с его стороны, особенно, с учетом характера Аделины. Впрочем, давай оставим эту тему, все равно она ни к чему не приведет.

Дальнейший разговор затрагивал исключительно нейтральные темы.

Первое время учеба в академии протекала довольно гладко. Слушатели дисциплинированно ходили на лекции и репетиции, обилие новой информации еще не успело переполнить голову, а новизна ощущений помогала преодолевать навалившуюся нагрузку. Единственная, кто был недоволен Алексом – баронесса Люменкрофт, если только не считать княжну Белогорскую.

– Алекс, ну зачем тебе все это нужно?

Причиной недовольства женщины стала редкость посещения любовником ее особняка. Загруженный учебой офицер мог уделить ей всего один вечер в неделю – субботний. Воскресным утром он возвращался обратно домой, чтобы успеть подготовиться к занятиям на следующей неделе.

– Что это?

Выжатому, как лимон Алексу даже глаза открыть было лень, язык во рту ворочался с большим трудом, а мысли в голове не шевелились вовсе.

– Учеба эта. Живут же другие офицеры без нее, карьеру делают. А с ней ты меня забросил совсем.

– Ты же знаешь, – попробовал оправдаться штаб-капитан, – я в академию императорским указом зачислен. Если за неуспеваемость вышибут – позора не оберешься. Да и нравится мне.

– А я тебе, стало быть, не нравлюсь?!

Против такой женской логики у мужчин есть только один аргумент, и применять его надо быстро, пока ситуация не начала развиваться в самом негативном направлении. Этим аргументом Алекс и поспешил воспользоваться, завалив женщину на спину и заткнув ей рот поцелуем. Терять столь удобную во всех отношениях любовницу ему не хотелось.

После свидания с баронессой, каждый воскресный день ему предстояло тяжелое безрадостное мероприятие – визит в дом князей Белогорских. Невеста всегда игнорировала его, даже когда они оставались наедине, она сразу же поворачивалась спиной, давая понять, насколько он неприятен ей. Когда же Алекс пытался заговорить с ней, она ни слова ему не отвечала, только презрительно поджимала губки.

Единственной отрадой этих визитов была возможность увидеть графиню Гратиану. Марита была все также свежа, весела и прекрасна, а как чудесно она улыбалась! Появлялась всегда либо в сопровождении князя, либо со своей подругой. Не было никакой возможности не то что остаться наедине, но даже и просто поговорить без посторонних ушей. Да Алекс даже и не пытался, помня о предупреждениях отца.

Очередное тягостное для молодых людей свидание. Княжна Аделина вертит в руках веер, штаб-капитан Магу сидит в глубокой задумчивости. Ему послезавтра надо сдать реферат по Третьей рунической войне, времени и так осталось мало, а он еще вынужден был его терять сидя рядом со своей невестой. Заметно, что княжна хочет что-то спросить, но не решается нарушить повисшую в комнате тягостную тишину. Наконец, она отваживается раскрыть рот.

– До меня дошел слух…

– Да, княжна, продолжайте.

– Что вы…, и великая княжна…

– Что мы?

– Ну, это…

– Да, да, и не только это.

– Да как же вы с ней…

– Так же, как и со всеми остальными. Она хоть и великая княжна, но всеми женскими причиндалами оборудована ничуть не хуже других. Кое-где, так даже лучше.

Алекс бросил выразительный взгляд на грудь Аделины.

– Вы – мерзавец, Алекс! Вы понятия не имеете о чести!

– А вы имеете?! А что вы вообще в этой жизни видели, кроме гувернанток и этой вашей академии?! Ах, да, вы же княжна, белая кровь, голубая кость с кучей благородных предков?! Но что толку от того, что вы точно знаете, что в боярской думе царя Иоанна Третьего князь Белохренский сидел выше князя Толстожопского, поскольку род свой ведет от князей Хренских, правивших в стольном граде Захреновинске в надцатом веке, а предок их – ярл Хрен был левой задней у великого князя Хрюлика?

– А вы…! А ваш дед…!

– Мои деды хотя бы не грабили никого с топором на большой дороге!

– Хам!

– Ханжа!

Вот и поговорили. Губы Аделины задрожали, она вскочила с кресла и молнией вылетела из комнаты. Ну вот, довел девчонку до слез, побежала папаше жаловаться. Как бы до дуэли не дошло с этим князем Белохренским. Капитан оторвал зад от стула и отправился к выходу, надо было ехать домой, дописывать реферат по Третьей рунической, хоть какая-то польза от скандала.

На следующее утро на входе в академию Алекса перехватил лейтенант Брылякин.

– Господин штаб-капитан, вы новый номер «Руоссийского инвалида» читали?

– Нет. А что там такого особенного напечатали?

– Ну как же?! «Записки полковника Барти по тактике пехоты в свете прогресса современного оружия».

– Эвон как завернули, – улыбнулся Алекс. – Спасибо, обязательно ознакомлюсь. Только боюсь, мысли этого полковника не придутся по душе нашим преподавателям.

И вправду не пришлись. Дискуссия неожиданно разгорелась нешуточная. И если толстые полковники объявили все написанное безоговорочной ересью, то их более молодые коллеги нашли в статье некоторые рациональные моменты. Даже слушатели академии, придавленные авторитетом преподавателей, не стеснялись обсуждать статью в полный голос. В группе штаб-капитана Магу неожиданно завелся даже поклонник талантов полковника Барти – лейтенант Брылякин. Кто бы мог подумать, что в этом худосочном теле скрывается яростный ниспровергатель признанных авторитетов.