Едва только голова ротной колонны выбралась из расщелины, как начался крутой, казалось, почти отвесный спуск вниз. Да еще в ожидании близкого рассвета луна окончательно скрылась. Наступила полная темнота, что еще больше усложняло дело.

– Берегите лошадей!

Если хоть одна из них сломает ногу, часть экспедиционного имущества солдатам придется тащить на собственном горбу. Утешало только одно – Озчелику протащить свой батальон через это игольное ушко будет намного сложнее. А артиллерию вместе с поредевшей кавалерией ему точно придется бросить с той стороны.

На некоторое время капитан Магу упустил из виду обоих, и Охримцева, и Горановича, а когда спохватился, не смог отыскать их взглядом и слегка запаниковал.

– Охримцев! Охримцев!

– Здесь я, господин капитан!

Унтер оказался буквально в пяти шагах от офицера – помогал солдатам спускать раненого.

– А где?..

Охримцев сделал едва заметное движение головой. Проследив направление, Алекс обнаружил и Горановича. К его удивлению, контрабандист тоже был при деле – кроме своего мешка на спине, тащил на плече еще какой-то ящик, похоже с инструментами. Капитану стало даже немного стыдно, он-то ничем кроме собственно ранца нагружен не был. К его облегчению, спуск вскоре закончился.

Еще четверть часа пришлось потратить на то, чтобы загрузить лошадей заново. А потом начался длинный тягучий подъем, на котором их и застал рассвет. Под ногами обнаружилась хорошо укатанная дорога, а внизу, в долине, рыжели черепичные крыши крохотного городка, лепившегося к склонам холма, увенчанного старым, серым и полуразрушенным замком. Вокруг городка желтели, зеленели и чернели многочисленные четырехугольники полей и садов.

– Как называется этот городишко?

– Цернов, – не поворачивая головы, ответил Горанович. – Раньше там княжеская таможня была.

– А сейчас?

– Османийский гарнизон. Скоро нам придется с дороги уйти.

«Если когда-нибудь мне потребуется обойти таможню Цернова, я буду знать, как это можно сделать». Узкая тропа вилась по склонам гор, окружавших городок. Тропу кто-то заботливо расчистил, убрал не только крупные, но и мелкие камни. Местами, со стороны обрыва даже был выложен невысокий бортик. Через два часа пути тропа начала уверенно забирать вниз, пока окончательно не спустилась в долину. Здесь, измученная переходом рота получила, наконец, возможность устроить привал.

Алекс с минуту рассматривал в бинокль доступный взгляду участок тропы. Никого, а ведь пора бы уже. Капитан подошел к сидевшему на камне контрабандисту. Присел на соседний, давая понять, что разговор коротким не будет.

– Горанович, а где ты руоссийский выучил?

Проводник взглянул на офицера, горько усмехнулся.

– В Изманильской тюрьме.

– И за что тебя туда упекли?

– Как всегда, за контрабанду. Уговорили меня через Надуй в Руоссию товар таскать, навар, дескать, выше. Место незнакомое, люди новые, на второй ходке попались. Я по-тихому уйти хотел, да стражники пальбу устроили. Пуля мне в плечо попала, лодка перевернулась, едва выплыл. А уж на берегу меня и повязали.

– И долго сидел?

– Достаточно, чтобы язык выучить. Полгода до суда…

– Много дали?

– Пять лет каторги. Еще через три месяца, как рука зажила, нас из Изманила по этапу отправили, а уж с этапа я и сбежал, обратно за Надуй ушел. А теперь вот и руоссийский язык вдруг пригодился.

– Странно, – пустился в размышления Алекс, – мы в тебя всадили, на каторгу упекли, а ты нас от османийцев спасаешь. Подозрительно это как-то…

– Я – контрабандист, везу товар, таможенники меня ловят. Попался – в тюрьму. Это закон. К тому же, – усмехнулся Горанович, – до каторги я так и не дошел. К вам у меня претензий нет, а к османийцам – есть.

Дальнейший разговор был прерван появлением штаб-капитана Годрина. Алекс поднялся со своего камня, приветствуя начальство.

– Пора продолжать движение, капитан, прикажите продолжить марш.

– Еще пять минут, господин штаб капитан. Пусть солдаты отдохнут, ночь была бессонная.

Годрин бросил взгляд на Горановича, после чего отвел капитана Магу на несколько шагов в сторону.

– Я все понимаю, господин капитан, ваш денщик был очень вам дорог, и для нас всех он сделал немало, но вы – ротный командир и несете ответственность за все полторы сотни…

– Прошу прощения, господин штаб капитан, – вытянулся Алекс, – вы абсолютно правы. Марш будет начат немедленно, и подобного более не повторится. Разрешите идти?!

– Очень на это надеюсь, господин капитан. Идите!

Магу привычно вскинул ладонь к козырьку кепи и поспешил обратно, попутно раздавая приказы солдатам.

Верст пять удалось пройти по хорошей дороге, но Алекс и без карты понимал, что горный хребет, через который они перевалили ночью, сейчас отделяет их от Коварны. Для возвращения придется перейти его еще раз в обратном направлении.

Весь этот марш капитан держался ближе к арьергарду колонны и при малейшей возможности просматривал пройденные участки в бинокль. Кроме надежды на возвращение Фелонова, было еще и опасение погони. Проводник у Озчелика ничуть не хуже Горановича, солдаты так устать не успели, и он мог сократить путь по хорошей дороге через Цернов.

Дорога нырнула вниз, перебралась через старый каменный мостик над руслом полностью пересохшей речки, затем начала круто взбираться вверх по склону. Скорость марша снизилась до совсем черепашьей. «Когда поднимемся наверх, надо будет устроить привал». Однако планам капитана Магу не суждено было сбыться. Алекс в очередной раз просмотрел только что пройденный путь. Взгляд зацепился за какое-то движение на дороге. Так и есть, из-за поворота выползала голова османийской колонны.

«Версты три, может, чуть меньше. Упорный гад этот Озчелик, придется несколько охладить его пыл. Так, а что на дороге между нами?» Капитан осмотрел дорогу еще раз. Никого. Стало ясно, что Фелонов их не догонит. По крайней мере, сегодня. Сердце болезненно сжалось, но Алекс постарался взять себя в руки.

– Шире шаг!

Идущие в гору солдаты сделали вид, будто начали перебирать ногами быстрее. А вот самому офицеру пришлось напрячь остатки сил, чтобы обогнать растянувшуюся ротную колонну. Сердце уже норовило выпрыгнуть из груди, когда он нагнал Годрина.

– Господин штаб-капитан, у нас гости!

– Где?!

Магу указал направление. Оценив обстановку, Годрин задал вопрос:

– Что планируете предпринять?

– Возьму первый взвод, устрою наверху засаду.

– Хорошо, – одобрил план Алекса начальник, – только не очень увлекайтесь, сумейте вовремя отойти.

– Слушаюсь, господин штаб-капитан!

Первый взвод даже обрадовался возможности немного отдохнуть, усталость была сильнее опасности предстоящего боя. Увы, толком отдохнуть капитан им не позволил.

– Что за посиделки?! Расселись как бабы базарные! К бою! Занять позиции! Охримцев!

– Здесь я, господин капитан!

– Распустил своих обалдуев! Почему я вместо тебя командовать должен?!

– Так ведь…

– Отставить! – прервал оправдания унтера Алекс. – Разведи стрелков по позициям и предупреди, чтобы не высовывались без надобности.

Понятно, что взвод сформирован перед самым выходом, и люди еще не успели притереться друг к другу. Очевидно, что тяжелый марш по горам вымотал и отнял последние силы. Но именно поэтому и нужна была солдатам такая встряска. Пусть соберутся и разозлятся хотя бы на собственное начальство, а уж подошедшие османийцы примут весь накопленный заряд злости на себя.

Пока унтеры матом разгоняли солдат по местам, капитан Магу взобрался повыше, прикинул направление на солнце, чтобы блеск линз бинокля не выдал его, и занялся изучением обстановки. Пока они отдыхали, колонна противника приблизилась, появилась возможность рассмотреть детали.

Озчелик пустил впереди батальонной колонны головную походную заставу численностью в полсотни штыков. До заставы было около версты, а от основных сил она оторвалась саженей на триста. Подвернулся хороший шанс уничтожить ее до того, как основные силы успеют прийти ей на помощь.