С террасы рота двинулась на юго-запад, все больше уходя вглубь территории противника. Еще до темноты она успела перевалить через горный хребет, спуститься по тропе вдоль склона и расположиться на ночевку в долине. Выставив посты, капитан Магу присоединился за ужином к Годрину и Осигову.

На его счастье, на этот раз речь зашла не о его персоне, а о столичных новостях.

– А что нового в свете?

Алекс попытался осторожно прощупать интересовавшую его тему.

– Ничего интересного, – пожал плечами Осигов, – сейчас все новости только с театра военных действий, а их мы и так узнаем первыми, поскольку являемся непосредственными участниками событий.

– Позвольте с вами не согласиться, – возразил Годрин, – вспомните скандал с советником Шаросвятским.

– Этот скандал произошел буквально в день моего отъезда сюда в свите великого князя. Есть что-нибудь посвежее?

– А еще, – продолжил выдавать новости штаб-капитан, – перед самым нашим отъездом в газетах мелькнула новость о помолвке великой княжны Мари с каким-то палканским князем.

Сердце Алекса ухнуло втрое сильнее обычного, он с трудом сохранил безразличное выражение на лице.

– Ах, да, – встрепенулся артиллерист, – и в самом деле, что-то такое припоминаю. Еще писали, что великий князь не смог прибыть на помолвку дочери по причине активизации боевых действий на Южноморском театре. А вот имя счастливого жениха я никак не припомню…

– То ли Григорос, то ли Григолис, – покопался в своей памяти штаб-капитан.

– Да какая разница, господа, как его зовут! Птичку скоро посадят в клетку, а клетку доставят сюда, на Палканы.

«Осталось только дождаться свадьбы и отъезда новообразованной четы из столицы, тогда можно возвращаться обратно». Поскольку самая ценная, хоть и столь неожиданная информация была получена, Магу перевел разговор на личности самих офицеров. Надо же было узнать, с кем свела прихоть военной судьбы.

– Вы, господин штаб-капитан, судя по знаку на мундире, окончили полный курс академии. Трудно было учиться?

– Невероятно. После сдачи вступительных экзаменов мне казалось, что все трудности уже позади, а они даже и не начинались! Достаточно сказать, что приняли в академию пятьдесят офицеров, а через два года было выпущено всего три десятка. Остальные отсеялись, причем большинство ушло, не выдержав трудностей обучения, а не срезавшись на экзаменах. А полный трехлетний курс смогла преодолеть всего дюжина.

В рассказе Годрина сквозила ничем не прикрытая гордость за свою способность выдержать три труднейших года обучения и в награду быть допущенным в касту офицеров Генерального штаба, своего рода вершителей судеб руоссийской армии. Не имея больших денег и нужных связей, в генералы он вряд ли выйдет, но до полковничьих погон вполне сможет дослужиться.

– …а вы капитан?

– Что, простите? – встрепенулся Алекс.

– Я спросил, хотите ли вы стать полковником? – повторил вопрос Годрин.

– Даже не знаю, – смутился капитан, потом решил отшутиться. – Да чего уж там полковником, можно и генералом!

«Академик» шутки не воспринял.

– А в самом деле, почему вы здесь? Могли бы сейчас на столичных паркетах блистать, да и в отставке не бедствовали.

– В отставке, – фыркнул Алекс, – война идет, а я – офицер! Я присягу давал!

– А мне почему-то кажется, – продолжил приставать штаб-капитан, – что просто вам все это нравится. Признайтесь, капитан, вы уже не можете без свиста пуль над головой и подгоревшей каши из солдатского котла. Вы уже не мыслите себя без службы, а службу без опасностей войны.

В ответ Магу только пожал плечами и отделался неопределенным:

– Может, вы и правы.

Раскрывать душу перед этим малознакомым офицером не входило в планы Алекса, а потому он поспешил прекратить этот разговор и ретироваться под благовидным предлогом исполнения служебных обязанностей.

– Прошу прощения, господа офицеры, я должен проверить посты.

Ночь прошла спокойно, руоссийцев никто не потревожил. Казалось, будто они одни в этих горах, только на юге и западе вдалеке виднелись огоньки костров, но ближе к рассвету и они погасли.

А потом был утомительный дневной переход. Войко Бобев вел роту какими-то обходными путями. В результате пятнадцать верст по карте вылились в не менее чем четверть сотни с перепадами высот где-то в полверсты. И только в вечерних сумерках палкарец вывел их на небольшую, относительно ровную площадку и ткнул пальцем вниз.

– Тешель.

Подробностей разглядеть не удалось, так как было уже достаточно темно. На фоне серых скал и зеленой растительности город выглядел светлым пятном, расцвеченным многочисленными огоньками.

– Странно, – заметил капитан Магу, – за весь день мы не встретили никого, даже местных жителей.

– А по-моему, вы зря беспокоитесь, – возразил Осигов, – возможно, османийцы потеряли нас. А завтра, часа в два после полудня мы тронемся в обратный путь.

– Нас обнаружили почти двое суток назад, – напомнил артиллеристу Алекс, – вполне могли догадаться о цели нашей миссии и принять меры, но почему-то даже не почесались. И это меня беспокоит. Ладно, пойду, выставлю посты.

Эту ночь капитан Магу провел беспокойно. Трижды сам, никому не доверяя, проверил несение подчиненными службы, и только под утро забылся коротким, тяжелым сном. Но едва только он закрыл глаза, как его тут же безжалостно растолкал Фелонов.

– Подъем, господин капитан, солнце уже высоко.

Открыв глаза, Алекс убедился, что солнце уже действительно взобралось довольно высоко по небосклону. Следовательно…

– Сколько я спал?

– Почти четыре часа. Я уж не стал тебя со всеми будить, благо идти никуда не надо.

Позавтракав слегка подгоревшей и основательно недоваренной перловкой, что не улучшило его настроение, капитан Магу решил взглянуть на объект их сегодняшней рекогносцировки. Тешель оказался намного больше Лочева и, в отличие от последнего, полностью перекрывал дорогу, идущую от Коварны к Орканскому перевалу. Над городом и дорогой господствовал старый форт, построенный из местного камня.

– Ерунда, – презрительно скривился Осигов, – десяток пятипудовых бомб, и от него камня на камне не останется.

Спорить Алекс не стал, артиллеристу виднее, к тому же ему нашлось другое, куда более важное занятие. От поста, расположенного к северу от их теперешней позиции, донесся шум интенсивной стрельбы, стрелки палили не экономя патроны.

– Взвод, за мной!

Проклиная бьющую по ноге саблю, капитан во главе дежурного взвода спешно выдвинулся на помощь посту. К этому времени интенсивность стрельбы снизилась до уровня дежурной перестрелки. А это указывало на то, что нападение на пост удалось отбить.

– Противник, господин капитан, – доложил командовавший постом ефрейтор, – силою до взвода, у них два убиты, пятеро ранены!

– Наши потери?

– Никак нет, господин капитан!

– Благодарю за службу! Ну, показывай, что тут у тебя.

Ефрейтор не стал дожидаться приближения противника и приказал открыть огонь, едва противник подошел на дальность прицельного выстрела. Османийцы попрятались между камней и сейчас лениво постреливали по позициям руоссийцев. Время от времени пули противно свистели над головой, вызывая непроизвольное желание пригнуться. В бинокль Алекс разглядел двух убитых.

– Раненых они с собой утащили, – пояснил ефрейтор.

– Черт с ними, – отмахнулся капитан, – почему они не уходят?

– Не могу знать, господин капитан!

Непонятно, чего тут ждут османийцы? Прибытие дежурного взвода не могло остаться незамеченным. На месте противника Алекс отступил и отправил посыльного к начальству, дожидаясь его решения на безопасном удалении. А эти только патроны жгут, постоянно обозначая свое присутствие. Пугают? Или хотят от чего-то отвлечь?

– Смотрите, господин капитан!

Указательный палец ефрейтора был направлен в сторону от османийских позиций. Алекс торопливо перевел бинокль на новое направление. А вот это уже серьезно.