– И как это понимать?

Алекс накинулся на Сержа, едва дверь успела закрыться за вышедшей Лией.

– А так, – парировал Гнатов, – что иногда следует получить в живот полосу стали, чтобы в голове наступило прояснение. Ты не представляешь, что я испытал, когда она появилась на пороге. Бросила дом, мать, отца и примчалась сюда, едва узнав о моем ранении. Я чуть не заплакал и просил у нее прощения.

– Она, разумеется, простила?

– Ну конечно! Она просто ангел! Как только я не замечал этого раньше?

– Я за тобой подобной сентиментальности раньше тоже не замечал, – хмыкнул Алекс, – но, думаю, тебя можно поздравить. Мила, умна, деликатна и влюблена в тебя, как кошка. А скоро осчастливит семейство Гнатовых еще одним маленьким Сержиком. Из хорошей семьи?

– Какое это сейчас имеет значение? – возмутился Серж.

– Даже так?!

– Да, да, именно так. Если бы мог ходить, уже отвел бы ее под венец.

– Ну и дела?! Может, и мне стоит обрюхатить какую-нибудь девицу, а потом поймать пулю, чтобы понять, как мне повезло.

– Какой же ты пошляк, Алекс!

– Какой, есть, – парировал Магу. – А что сказал по этому поводу ваш высокопоставленный папа́?

– Поздравил. Но наверняка основной разговор мне еще предстоит.

– Раньше он про нее знал?

– Даже не догадывался. Да никуда он не денется, – махнул рукой Серж, – пусть привыкает к положению деда.

– Хорошо, если так. А сам назад не планируешь?

– Нет, – покачал головой Гнатов, – увольте. Я теперь человек почти семейный, а карьера никуда от меня не денется. Были слухи, что у вас какая-то большая операция готовится?

– Тс-с!

Алекс подошел к двери, приоткрыл ее и убедился, что никто их не подслушивает.

– Да, решено брать Джибуту.

– Когда?

– Как только будем хоть немного готовы. Недели через две.

– Рискованное получается дело. И все из-за меня.

– Я тоже был хорош, – поделил вину Алекс, – но что сделано, то сделано, назад не воротишь, зато решим вопрос раз и навсегда. Ладно, пойду, поищу твою невесту, пусть возвращается, а то мне уже пора.

На том и разошлись.

В роту лейтенант Магу прибыл к самому началу пешего марша. В принципе, сам он мог бы в нем и не участвовать. Или проехать весь путь на лошади, что всеми было бы воспринято как должное, именно так и должен был поступать командир роты. Но в этот раз он решил проделать путь пешком вместе со всеми. Правда, одно послабление себе он все-таки сделал – не стал брать винтовку, оставив только револьвер, и избавился от сабли, повесив на ремень привычный штык-кинжал, который в полку уже именовался «охотничьим».

Собрав взводных унтер-офицеров, Алекс грозно нахмурился.

– К маршу готовы? Амуниция у всех исправна? Вода во флягах у всех есть?

– Готовы, господин лейтенант, – хором подтвердили унтеры.

Приврали, конечно, подготовка солдат к длительным маршам была никакая, привыкли в гарнизоне сидеть, изредка и ненадолго выбираясь в поле. Да и с амуницией проблем хватало. Все, что удалось наскрести в полку, должно было прибыть только на следующей неделе, а пока приходилось обходиться тем, что есть.

– Ладно, сейчас мы это проверим. Встать в строй!

Унтеры вернулись к своим взводам, последовала команда «На-пра-во!», и превратившаяся в колонну «по четыре» рота начала движение. Сам лейтенант шел впереди строя, задавая скорость и стараясь удерживать ее в пределах три-четыре версты в час. На марше руоссийский солдат тащил на себе ровно два пуда. Солдатам роты лейтенанта Магу повезло чуть больше: за счет новой, менее тяжелой винтовки и меньшего калибра боеприпасов удалось снять с солдат по паре фунтов. Немного, конечно, но хоть что-то. Охотничью команду Алекс умышленно поставил в конец колонны. Им к таким переходам не привыкать, заодно и отставших солдат подгонят. А в том, что отставшие будут, Алекс не сомневался.

Через час Алекс остановился и скомандовал сделать пятиминутный привал. По его прикидкам, прошли немногим меньше четырех верст. Солдаты еще не падали замертво, отдыхали стоя, опираясь на винтовку, но многие уже были изрядно измотаны переходом с полной выкладкой. Магу и сам чувствовал себя не самым лучшим образом, чему способствовали вчерашние посиделки в ресторане, закончившиеся за полночь, ранний подъем сегодня и уже проделанная, хоть и верхом, дорога от Текуля до Катериновки.

Преодолевая сильнейшее желание растянуть привал еще на пару минут, Алекс подал команду:

– Шаго-ом марш!

И вновь потянулись пыльные версты извилистой грунтовой дороги. Под мерный топот солдатских сапог Магу думал, что им крупно повезло, дожди этой осенью – большая редкость. Месить ногами черную дорожную грязь было бы намного тяжелее. А если бы западный ветер нагнал с моря набравшие воды дождевые тучи, то впитавшие дождевую воду солдатские шинели потяжелели бы почти на целый пуд, и тогда этот марш превратился бы в настоящую пытку. Но погода продолжала благоприятствовать шагающим под тусклым осенним солнцем солдатам.

Несмотря на практически идеальные погодные условия, к месту, назначенному в качестве точки поворота на обратный путь, основательно вымотанные солдаты вышли почти через три часа. Взглянув на растянувшиеся взводы и солдат, с трудом бредущих последние метры, Алекс скомандовал:

– Привал. Полтора часа.

Надо было дать людям время восстановить силы.

– Всем перемотать портянки! Унтер-офицерам следить, чтобы всю воду разом не выхлебали!

Убедившись, что унтеры занялись своими обязанностями, лейтенант отошел от дороги, выбрал место почище, опустился на жухлую осеннюю траву и, освободившись от ранца, с наслаждением вытянул гудевшие от усталости ноги. К расслабившемуся офицеру приблизился Фелонов. Похоже, унтер мог отмахать еще десять верст и без этого привала.

– Садись.

Влад опустился рядом, расположил винтовку между ног, положив ствол на плечо. Убедившись, что никто их не может услышать, спросил:

– И как с таким воинством Джибуту штурмовать?

– А ты знаешь, где взять другое? Какое есть, таким и будем. Нас числом втрое будет, артиллерия поддержит… Задавим.

Унтер взглянул в сторону лежащих солдат.

– Десять верст прошли, уже на ногах не стоят. А до Джибуты впятеро дальше и все по горам.

– Ничего, – возразил Алекс, – за двое суток дойдем. Выпрошу в полку еще две двуколки, часть груза сложим на них. На ночевку встанем недалеко от Джибуты, а утром атакуем. Меня больше другое волнует.

– И что же волнует господина лейтенанта?

– По шее дам, – пообещал господин лейтенант. – Джибуту-то мы возьмем, хоть и с потерями. И Рыжего прикончим, и даже обратно вернемся. А дальше что?

– Что? – насторожился унтер.

– Вот и я не знаю. Бандитов меньше не станет, и лезть они к нам не перестанут.

– Не перестанут, – подтвердил Фелонов. – Только, как мне помнится, разговор на эту тему уже когда-то был, только до генерал-лейтенанта никто из нас пока еще не дослужился.

– Нет у меня времени столько ждать, – обозлился Алекс.

– Придумал что-то?

– Пока ничего конкретного, думаю.

– Ладно, думай. Не буду мешать.

Опираясь на винтовку, Фелонов поднялся на ноги, отряхнул с шаровар пыль и приставшие травинки, после чего принял строевую стойку.

– Разрешите идти, господин лейтенант?!

– Иди, – кивнул Алекс.

Оставшись в одиночестве, лейтенант хлебнул из фляги воды и погрузился в свои мысли.

Полтора часа пролетели незаметно. Щелкнув крышкой часов, лейтенант убедился в этой неизбежной истине. Казалось, только-только присел, а безжалостная минутная стрелка уже стремительно обежала целых полтора круга. С трудом преодолев желание потянуть привал еще хотя бы на пару минут, Алекс поднялся на ноги и окинул свое расслабившееся воинство. Некоторые даже задремать ухитрились. Отдых роты был прерван затяжным и безжалостным «Ста-анови-ись!».

Первыми на команду отреагировали унтер-офицеры, начавшие поднимать на ноги солдат.