– Почему не удержали? – возмутился фельдфебель. – Думали, два месяца перевал держать придется, пока горцы не ослабеют и наши не подойдут. Держались четыре, а они так и не пришли.

Ветеран замолк, опустив глаза. Похоже, заново переживал те события. Алекс не рискнул вмешаться и просто ждал, что он скажет дальше. Когда Грушило опять заговорил, то голос его звучал глухо, как будто перехватило дыхание.

– Когда продовольствие и порох закончились, собрал нас Суров, всех кто уцелел… Точно, Суров его фамилия! Штаб-капитан Суров! Вспомнил-таки! – Старый фельдфебель обрадовался этому воспоминанию как ребенок. Но дальше его рассказ был не очень веселым: – А осталось нас к тому времени всего два десятка, по большей части раненые и почти все обмороженные. Дальше, говорит, здесь сидеть незачем, не придут наши, приказываю уходить. Проводник у нас из местных был, он путь и указал. Там, над перевалом, вершина есть, на ее склоне та тропа и начинается. Страшно было – жуть. Вышли два десятка, а дошли всего четверо. Проводник и нас, солдат, трое.

Грушило опять взял паузу, которую Алекс не осмелился нарушить.

– Там в начале тропы проход узкий был над пропастью. Шли ночью. Капитан всех предупредил, что если кто сорвется, то пусть падает молча. В горах крик далеко слышен, могли понять, что мы уйти пытаемся. Сам же первым и сорвался, слабый совсем был. Да потом еще пятеро. И никто, никто даже не пикнул, так все молча и ушли.

В воздухе очередной раз повисла тишина.

– Да, были люди, – не выдержал лейтенант.

– Почему были? Люди какие были, такие и есть. Ты к ним по-людски, и они тебе тем же ответят. Не все, конечно…

Дальнейший разговор был прерван возвращением охотников. Из-за дверей донесся топот солдатских сапог, застучали выставляемые в пирамиды винтовки. Прослышав о приезде лейтенанта Магу из Катериновки, в каптерку на огонек ввалились унтер-офицер Фелонов и ефрейтор Ивасов.

– Вот вы-то мне и нужны, – вцепился в них Алекс. – Собирайтесь, поедете со мной в Катериновку. С полковником все согласовано. Ивасов, тебя – с повышением, взводным унтером теперь будешь.

К удивлению Магу, бывший сапер повышению в звании и должности не сильно обрадовался. Алекс хотел было вникнуть в этот вопрос глубже, но сначала решил предупредить нового начальника о предстоящем убытии двоих его подчиненных.

– А где Гнатов?

– В город вышел, – ответил Ивасов. – Сказал, что ему надоел солдатский котел, хочет в ресторан сходить.

– Ага, в ресторан, – скептически хмыкнул Фелонов, – наверняка по бабам намылился в заведение мадам Жаклин.

У лейтенанта вдруг возникло нехорошее предчувствие. Казалось бы, что с Сержем может случиться в борделе? Тут пешком минут десять всего-то. Да и стемнеть еще не успело. Ну, разве что срамную болезнь подхватит, хотя у мадам Жаклин и этот риск минимален, но подстраховаться не помешает.

– Влад, сходи, присмотри за ним.

Фелонов нехотя поднялся с табуретки.

– Сходи, сходи, прогуляйся, только револьвер прихватить не забудь.

После унтера Алекс поинтересовался у Грушило:

– И часто он в город выходит?

– Второй раз.

– Я считал его умнее, – заметил Магу.

К теме Гнатова пришлось вернуться буквально десять минут спустя. Точнее она сама ворвалась в каптерку в лице молоденького солдатика. Распахнув дверь в каптерку, он выпалил:

– Господин лейтенант, там господина лейтенанта Гнатова убили!

Магу в один прыжок оказался у двери.

– Где убили?!

– Т-там…

– Показывай!

Грушило сразу отстал. К счастью, Гнатов далеко уйти не успел, небольшая толпа собралась буквально в трех сотнях шагов от полковых ворот. Растолкав собравшиеся спины, Алекс пробился к месту основного действия. Лейтенант был еще жив, Фелонов с торчащим из расстегнутой кобуры револьвером пытался перевязать рану полосой, оторванной от нижней рубахи. Неподалеку валялся окровавленный кинжал. Похоже, вмешательство унтера не позволило убийце довести дело до конца.

– Один был?

– Двое, – ответил Фелонов, не прерывая перевязки, – в одного я, кажется, попал.

– Ивасов, бегом в казарму, поднимай команду, прочешем местность. Если один из них ранен, то далеко не уйдут. Фелонов, заканчивай перевязку, несите лейтенанта в лазарет.

Убедившись, что его приказания начали выполняться, Алекс прошел полсотни шагов в направлении предполагаемого отхода убийц. Заметив в дорожной пыли черную точку, лейтенант присел, растер ее в пальцах. Кровь. Фелонов все-таки не промахнулся. А вот и охотнички бегут-поспешают.

Территория здесь была застроена частными домами, заборы высокие, так сразу и не перескочишь, тем более будучи раненным. Почти в каждом дворе цепные собаки, поднимавшие громкое тявканье при приближении чужаков. Пару раз направление подсказывали обыватели, видевшие двух незнакомых мужчин, один из которых вроде был ранен. Поэтому, несмотря на приличную, не меньше четверти часа, фору, погоне удалось не сбиться со следа. Убедившись, что спрятаться во дворах не удастся, преследуемые направились к берегу Темерюка, надеясь укрыться в плавнях.

– Вот они! – Крик донесся откуда-то с левого фланга преследовавшей убийц команды.

– Не стрелять! Брать живьем!

Поздно, один за другим застучали выстрелы винтовок. Когда Алекс добежал до плавней, там все уже закончилось. Научил метко стрелять на свою голову. Лейтенант подошел к ближнему трупу. Две дырки в спине явно сделаны винтовочными пулями «шапсо», а вот плечо разворочено мягкой револьверной пулей большого калибра, не оставившей выходного отверстия.

Алекс ногой перевернул труп на спину, заглянул в бледное от кровопотери лицо. На горца не похож, скорее всего какой-то местный шаромыжник, нанятый за деньги. Вполне логичный ход, Текуль – городишко мелкий, любой чужак сразу виден, особенно прибывший с правого берега Темерюка или спустившийся с гор. А местные Гнатова вполне могли выследить. Второй убитый одеждой и лицом походил на первого, если не считать старого шрама, обезобразившего правую щеку. И пуль ему досталось только две, а не три, но и их вполне хватило.

Впрочем, установление личностей убийц – это дело местной полиции. Жаль, что теперь не выйти на посредника. Правда, заказчик, в принципе, уже известен. И даже понятно, как до него добраться. Осталось только привести имеющийся план в исполнение, теперь-то, после покушения на Гнатова, Новославский операцию против Джибуты санкционирует, никуда не денется. А без заказчика и посредник не страшен.

– Оставьте этих покойников полицейским, пусть они с ними разбираются, – распорядился Алекс. – Мы возвращаемся в полк.

Прежде чем отправится к начальству, Алекс решил навестить лазарет, справиться о состоянии жертвы покушения. Там уже собралась изрядная толпа всевозможных любопытствующих, в том числе и офицеров. Растолкав собравшихся, Алекс пробился к двери, но вход в полковой храм медицины был перекрыт суровым санитаром из инвалидной команды.

– Вам туда нельзя, господин лейтенант, идет операция.

– И каков прогноз? – поинтересовался Алекс.

– Доктор сказал – операция покажет.

– И сколько будет идти операция?

– Не могу знать, господин лейтенант!

Поняв, что больше из санитара ничего вытянуть не удастся, Магу отправился в штаб полка. Переполох, вызванный известием о покушении на лейтенанта Гнатова, как раз достиг самого апогея. Об идущей в лазарете операции здесь уже знали, но о результатах погони всем хотелось услышать из первых уст.

– Прошу прощения, господа, но мне срочно нужно доложить господину полковнику.

На этот раз в кабинет к Новославского Алекс попал без каких-либо задержек. Кроме командира полка в кабинете присутствовало еще несколько штабных офицеров.

– Докладывайте, лейтенант.

– В результате погони оба покушавшихся убиты, господин полковник. С нашей стороны потерь нет!

– Можно было взять их живыми?

– Они оказали отчаянное сопротивление и могли скрыться в плавнях, солдаты вынуждены были открыть огонь.