– Вы доложить обещали, – напомнил адъютанту Магу, едва только последний из совещавшихся покинул приемную.

Тот нехотя оторвал свой зад от стула и, осторожно постучав в дверь, скрылся за нею. Обратно он вышел спустя пару минут. Дверь закрывать не стал.

– Проходите, полковник ждет вас.

– Благодарю, – буркнул Алекс, скрываясь за дверью.

Новославский после совещания пребывал в не самом лучшем расположении духа. Тем не менее предложение лейтенанта он внимательно выслушал, похоже, его настроение даже несколько улучшилось.

– Вы уверены, что ваш отец согласится покрыть эту недостачу?

– Уверен, – решительно заявил Алекс, – для него это мелочь. Не позже чем завтра я буду знать это точно.

– Ну что же, хорошо. Должен сказать, что мне эта ситуация крайне неприятна и, чем дольше она тянется, тем больше неприятностей будет доставлять. У вас все, лейтенант, или что-нибудь еще хотите сказать?

Быстро отделаться от Алекса у полковника не получилось.

– Сейчас на складе полка находится более сотни винтовок «шапсо», которые…

– Хотите перевооружить ими свою роту? – догадался Новославский.

– Так точно.

– А патроны?

– Я уже направил телеграмму господину Тизелю с просьбой увеличить поставки. И штыки, кстати, тоже заказал.

– Все-то вы предусмотрели, – усмехнулся полковник. – Ладно, получайте винтовки, старые сдадите на склад. Что еще?

– Надо что-то решить с унтер-офицерским составом, причем срочно. Мне обещали перевод Фелонова и Ивасова из охотничьей команды, а теперь с этим тянут. Кроме того, мне еще нужны фельдфебель, один взводный и три-четыре младших унтера.

– Где же я вам их возьму? Хорошего унтера просто так никто не отдаст, ищите сами или производите кого-нибудь из солдат. А двоих из охотничьей команды хоть сегодня забирайте, я распоряжусь. Кстати, что с вашими арестованными унтерами делать? Обвинения против них серьезные, лет по пять каторги им светит.

– Мерзавцы должны получить по заслугам! – Восклицание у лейтенанта получилось несколько патетическим.

– Согласен с вами, но давайте не будем окончательно портить им жизнь. У нас в полку проблема наметилась с солдатскими сортирами, вот пусть и займутся их очисткой до самого конца службы.

– Хорошо, господин полковник, я не буду настаивать на их предании суду. Только прошу пополнить роту до штатного состава.

– Никак не можете успокоиться, – нахмурился Новославский, – мне проще вас отправить куда-нибудь подальше.

– Не поможет, господин полковник, если нас с Гнатовым не будет, Рыжий на других солдатах отыграется. Есть только один способ остановить его.

– Я еще подумаю, – пообещал полковник, – а вас жду завтра в это же время.

Поскольку возвращение в Катериновку отложилось на сутки, а других дел у Алекса не было, он отправился в расположение охотничьей команды – новости узнать и Фелонова с Ивасовым предупредить о предстоящем завтра переезде к новому месту службы. В казарме лейтенант застал только внутренний наряд да еще фельдфебеля Грушило, засевшего в своей каптерке. Ветеран искренне обрадовался появлению прежнего командира. Приказал дневальному принести кипятку, заварил чаю, пересказал местные новости и сплетни. И только потом поинтересовался, с чем пожаловал лейтенант. Алекс рассказал о проблемах на новом месте. В общих чертах старый фельдфебель о них уже знал, тем не менее выслушал Алекса внимательно.

– Значит, фельдфебель и унтера нужны… А недостача точно полностью будет покрыта?

Магу подтвердил, что полностью. Грушило довольно кивнул.

– Тогда найдем. Я тут подумаю, с людьми переговорю, дня через два-три будет тебе надежный фельдфебель. Каптерщика из местных назначь, артельщика они сами выберут. А с унтерами – проблема. Хорошего унтера добровольно никто не отдаст, а плохого нам и даром не надо. Да и не всякий пойдет…

– Это почему? – удивился Алекс.

– Многие к мирной жизни привыкли, к спокойствию, а тут придется голову под пули подставлять. Вот я и говорю, не каждый согласится. А вообще, унтеров нужно самому растить, а не на чужого дядю надеяться.

– Когда я их выращивать буду? Мне надо роту до кондиции довести и Рыжего Даграма закопать, пока он до нас не добрался.

– Ладно, поищу. Может, кто-то своим ротным недоволен или место другое ищет. Одного-второго найдем, дай только время.

Когда деловая часть разговора закончилась, Грушило пустился в воспоминания о прежних временах. Обычно эти рассказы старого фельдфебеля Алекс слушал с интересом, из них можно было узнать немало интересного и полезного до сего времени, но сейчас он был озабочен другими проблемами. Однако ушедших на стрельбище охотников нужно было непременно дождаться, и лейтенант продолжал слушать Грушило вполуха, время от времени вставляя свои реплики.

– Фамилию ротного сейчас и не упомню уже, давно дело было. Лет тридцать с лишком прошло, я тогда только-только ефрейтора получил. А ведь большого ума и отчаянной храбрости был офицер. Он-то и придумал, как горцев с правого берега без войны убрать.

– Ну и как? – заинтересовался лейтенант.

– Харешский перевал закрыть.

Увидев непонимание лейтенанта, ветеран пустился в пространные пояснения:

– В ту осень в горах голодно было. Там всегда с едой туго, но в тот год дожди сильные были, а потом морозы рано ударили. У них одна надежда была на привоз от османийцев, а тут путей всего ничего. Из горных перевалов зимой открыт только Харешский…

– Продовольствие можно привезти по реке, – вставил свое мнение Алекс, – она не замерзает.

Грушило его предположение отверг.

– Темерюк – река пограничная, на ней даже сегодня приличной барки не сыскать, а тогда только рыбацкие лодчонки и плавали, на них много не перевезешь.

– Можно провезти по берегу вдоль реки, – не сдался лейтенант, – местность там позволяет.

– Позволяет, – кивнул фельдфебель, – только дельта уже тогда в наших руках была, а с верховьев… Есть одно место, всего-то версты четыре перекрыть надо. Одного батальона хватит. Вот и остается Хареш.

Блокада! А что, хороший замысел! Магу удивился: ведь сам сколько раз смотрел на карту, но ничего подобного ему в голову не приходило. И, похоже, никому не приходило. Никому, кроме одного ротного командира, фамилии которого даже старый фельдфебель уже не помнит. И не надо карабкаться в горы, нести потери, выковыривать упорных горцев из каждого ущелья, голод все сделает сам. Не сразу, конечно, зато гораздо вернее, чем солдатские штыки и пули. Остается только удержать блокирующие позиции под напором тысяч отчаявшихся людей, стремящихся выбраться из смертельной ловушки.

Между тем Грушило продолжил свой рассказ:

– Самое трудное было роту к перевалу провести, силой невозможно, только хитростью, но он придумал, как это сделать.

– Ну и как? – заинтересовался Алекс. – Там же на дороге три крепости стоят, даже пушки есть. Ты же когда-то и рассказывал.

– Рассказывал, – согласился Грушило, – только крепости что – камень, а он людей обманул и роту провел.

– Каким образом провел?

– Слушай, если интересно. Одну часть роты он под горцев переодел, другая – вроде как пленные, которых гонят на продажу. Оружие, продовольствие и зимние вещи в тюках везли, большой караван получился. Так мимо всех крепостей и прошли без единого выстрела.

– И никто даже не заподозрил? – усомнился Магу.

– Не-а, никто. Да и как заподозришь, когда с нами десятка два настоящих местных было, они все разговоры и вели.

– А эти местные знали, зачем вы к перевалу идете?

Фельдфебель плечами пожал.

– Я тогда всего лишь ефрейтором был. Кто мне чего скажет? Так и шел вместе со всеми, куда вели. Там на самом перевале башня разрушенная есть, в ней и обосновались. А чуть пониже каменная гряда – готовая позиция. Немного только камней натаскали, и готово. Много мы там супостатов тогда положили.

– Но позицию все-таки не удержали, – предположил Алекс.