— Не должны, но если попробуют, то нам крышка. Впрочем, у меня в рукаве есть козырь.

Вольдемар передал собеседникам содержание недавнего разговора с адмиралом Коллинзом.

— Адмирал не горит желанием направить крейсера к Сагитториусу, поэтому тебе, Рой, и вам, генерал, придется на него нажать. Если крейсера прибудут позже, то у них могут сдать нервы и нас просто прикончат.

— Подожди, — возмутился Рой. — Выходит, что я не иду?

— Ты останешься здесь, проследишь за действиями Коллинза и примешь корабли у Олвица. Формирование экипажей также на тебе. И не спорь, так надо. Возьму с собой Пака и новичка с Сагитториуса, Тулли.

— У него всего два самостоятельных вылета!

— Какая разница сколько? Боя нам в любом случае не выдержать. Хотите что-то добавить, генерал?

— Нет, я в космосе в первый раз. Но уверен, что вы поступаете правильно. Если уж у нашей планеты появился свой флот, то от имени правительства Сагитториуса я предлагаю вам занять место его командующего.

— Спасибо за предложение, генерал, но давайте обсудим его, если мы вернемся.

— Никаких если, Вольдемар! Или ты забыл, кто тебя теперь ждет?

— А ты, Рой, не забыл свое обещание? Найди время и закажи себе шлем в какой-нибудь кондитерской. А теперь за работу, думаю, что ответ на ультиматум придет через несколько часов.

Астенцы выдержали паузу, и ответ на ультиматум пришел буквально за несколько минут до его окончания. Еще через час поступил проект концессионного соглашения от «Астгартус майнинг компани». Выкроив буквально десять минут до отхода транспорта к базе, Вольдемар разыскал Амаэль. Она как раз вносила правку в проект, обсуждавшийся остальными членами делегации. Прощаться пришлось в коридоре пересадочной станции, у двери офиса.

— Извини, что выставил вас, очень нужно было. Прости, что ухожу и оставляю тебя одну.

— Я все понимаю, — женщина провела по его небритой щеке рукой, чуть касаясь кожи кончиками пальцев. — Какой колючий! Возвращайся, буду ждать тебя. Мы будем.

— Я вернусь, обязательно вернусь.

Вольдемар неловко дотянулся губами до лица Амаэль, попал в уголок губ. Не оборачиваясь, рванул к стыковочному узлу. Впервые на сердце давила такая тяжесть.

Когда этот транспорт переделывали в палубный носитель, то предполагалось, что он будет действовать в паре со сторожевым кораблем. Поэтому все внимание уделили переделке трюма в ангар. Ангар предполагался на четыре «раты», но сейчас два места занимал более крупный штурмовик. В ворота шлюза он проходил, едва-едва не задевая их пилонами. Для сержанта Тулли это был сложнейший экзамен, одна ошибка, и он выведет из строя единственный штурмовик Сагитториуса. Конвейер втянул штурмовик в шлюз, закрылись внутренние ворота, взвыли вакуумные насосы, и вот, открывая бездонную черноту космоса, подсвеченную массой ярких звезд, поползли в стороны внешние ворота шлюза. Стараясь придать своему голосу больше уверенности и спокойствия, Тулли доложил:

— К взлету готов!

— Взлет разрешаю!

Сейчас руководитель полетов сидел за спиной сержанта в кресле второго пилота, управляющего вооружением и радиооборудованием штурмовика. Тулли аккуратно дал импульс на нижние маневровые двигатели и, едва штурмовик оторвался от палубы, дал импульс вперед. Переборщил, штурмовик как пробка вылетел в космос. Когда у тебя только два самостоятельных вылета на истребителе и ни одного на штурмовике, задача протащить огромный штурмовик в узенькие ворота кажется непосильной. Только сидевший за спиной капитан Дескин давал некоторую надежду на благополучный исход посадки. Он-то такие вещи проделывал не раз и, судя по внешнему виду, не особенно напрягался. Штурмовик вывели в космос, чтобы иметь возможность оценить обстановку. Не было времени заменить радар транспорта, да и не на что было менять. А старый позволял видеть чуть дальше собственного носа.

Штурмовик заложил несколько виражей, сержант Тулли учился чувствовать непривычную машину, а капитан Дескин отслеживал обстановку вокруг. Импровизированный палубный носитель нес дежурство в области, наиболее удобной для прыжка к Астене. До расчетного времени прибытия республиканских крейсеров оставалось меньше суток, когда на экране появилась первая отметка.

— Тысяч десять, может, пятнадцать, — оценил массу цели Вольдемар. — Пак, долго возишься.

Словно устыдившись задержки, внешние ворота разъехались, и «рата» присоединилась к своему более крупному товарищу. Цель быстро увеличивала скорость, судно разгонялось перед прыжком в родную планетную систему.

— Неизвестное судно, назовите себя.

Канал видеосвязи у штурмовика отсутствовал, приходилось общаться, не видя собеседника.

— Назовите себя, или мы применим оружие!

На этот раз подействовало.

— Пассажирский транспорт «Генерал Беркрофт», государственная транспортная компания Астены, на борту тысяча шестьсот пассажиров, следуем к Астене.

Тысяча шестьсот пассажиров, многовато для посудины таких размеров.

— Штурмовик военного флота Сагитториуса. Мы не можем пропустить ваше судно без досмотра, приказываю прекратить разгон!

Никакой реакции.

— Тормози или получишь ракету в зад!

На этот раз подействовало, на экране радара зеленый вектор ускорения сменился красным. Через два часа таким же образом задержали еще одно пассажирское судно и буквально тут же третье, на этот раз грузовой транспорт. До расчетного времени прибытия крейсеров оставалось пять часов, когда на экране появились сразу три цели. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это военные корабли. К этому времени в кабине штурмовика остался только Вольдемар, Тулли занял место в кабине второй «раты». На фоне трех сторожевых кораблей астенцев тройка Дескина смотрелась неубедительно. Оставалось надеяться, что они не откроют огонь сразу, а сначала постараются решить вопрос без жертв.

— Пак, готов к своему первому бою?

— Готов, капитан, — откликнулся сержант.

Этот действительно готов, он к этому дню шел долго. А вот второй… Хорошо, если ракеты выпустит «в ту сторону». Слишком уж мало успел он налетать в открытом космосе.

— Тулли, ты как?

— В порядке, господин капитан!

«Волнуется, — понял Вольдемар, — но пытается не подать виду».

— Берем на прицел переднего, начинаем движение навстречу. Пока они не выпустят ракеты, сами не стреляем. Как только даем ракетный залп — сразу врассыпную. Авось кто-нибудь уцелеет. Поняли? Ну, тогда пошли!

Перегрузка вдавила в кресло. Такой маневр оказался для противника полной неожиданностью. По всем канонам военного искусства этой троице надо бежать, надеясь на характеристики своих противоперегрузочных костюмов, а они вдруг кинулись в атаку. Вольдемар выбрал одну из межсистемных частот:

— Говорит патруль военного флота Сагитториуса. Вы вторглись в наше суверенное пространство, приказываю сбавить ход.

Астенский командир, наверное, обалдел от такой наглости. Данное сообщение пришлось повторить дважды, прежде чем он ответил. Штурмовик не имел видеоканала, только голосовую связь.

— У меня приказ обеспечить эвакуацию, — вышел на связь астенец. — Если уберетесь с дороги быстро, останетесь живы.

— Мы никуда не уйдем, — возразил Вольдемар, — по условиям ноты республиканского правительства, эвакуация должна проходить под контролем специально созданной комиссии. Нарушение условий будет являться поводом к войне.

Врал Вольдемар вдохновенно. Судя по голосу, астенец из старых вояк, чуждых политике. У него четкий приказ, который он намерен был выполнить, и никаких особых преград, кроме трех придурков, на пути не было. И попробуй эту троицу тронь! Вопрос сразу вышел за уровень его компетенции. За невыполнение приказа накажут, и очень строго. Строже только за втягивание в войну с гораздо более сильным противником. Тут не то что погоны или свободу — голову можно потерять. Обычное дело, когда здоровенный громила выпускает вперед мелкого провокатора. Противники сближались, вцепившись друг в друга целеуказателями ракет и обнюхивая радарами окружающее пространство.