В нужный отсек Вольдемар просочился самым последним, скромно пристроился подальше от начальства и постарался не отсвечивать. Свеженазначенный командиром космогруппы базы капитан Перно уже демонстрировал картинки экрана радара, вытащенные из памяти бортового компьютера одного из истребителей.

— На этом кадре видно крупное судно, предположительно танкер, направляющееся к базе противника в сопровождении эскорта в составе целой эскадрильи.

Красная точка лазера обвела россыпь мелких точек, расположившихся вокруг точки покрупнее.

— А это случайно не крейсер? — ляпнул спросонья Вольдемар и тут же прикусил язык, но было уже поздно.

— Это кто там такой умный? — ехидно поинтересовался Перно. — К вашему сведению, вольнонаемный Дескин: во-первых, содержание крейсера не по карману Ансару, а во-вторых, если бы он у них появился, то мы бы об этом знали.

Капитан обжег Вольдемара уничтожающим взглядом и продолжил брифинг. Дескин обругал себя за несдержанность. Конечно, капитан был прав. У Леды, несмотря на наличие щедрого спонсора, средств на крейсер все равно не было, а уж ансарцам его тем более никто даром не даст. К тому же перемещение кораблей этого класса на свободном рынке тщательно отслеживалось, и появление у ансарцев неучтенного крейсера относилось к разряду ненаучной фантастики. Да и не стали бы они посылать в качестве эскорта крейсера целую эскадрилью, атака пары истребителей для них самих была опаснее, чем для крейсера. Между тем командир космогруппы перешел к финальной части плана:

— После того как истребители противника будут связаны боем, следует «звездная» атака штурмовиков на саму базу. Предположительно у противника имеется один сторожевик. Блокировать его и не дать сорвать атаку штурмовиков должно звено Дескина.

Капитан искренне недоумевал, почему командиром звена новейших истребителей поставили этого наемника, уже староватого для пилота.

— Есть блокировать сторожевик.

Есть он там или нет, еще вопрос. Но более полезного дела для его звена в этой атаке не найти. Для маневренного боя с истребителями они не годятся, а лезть в зону противоракетной обороны базы не очень хотелось. К тому же их ракеты были менее мощными, чем ракеты настоящих штурмовиков, для базы они не очень опасны, а сторожевику шестнадцати таких ракет вполне может хватить. Впрочем, свое дело звено уже сделало, танкер массой двенадцать-пятнадцать тысяч тонн прибыл в систему и сейчас, наверно, уже стыкуется с базой. До начала атаки он вряд ли успеет отойти от стыковочного узла.

— Вопросы? — закончил свое выступление командир.

Вопросов ни у кого не было.

— Тогда по машинам, господа.

Капитан Перно мог быть доволен: удалось достичь полной внезапности атаки. Радиолокаторы базы поздно обнаружили разреженный строй обеих космогрупп, проскочивших в окно между двумя патрулями. Патрульное звено старых «рат» самостоятельно атаковать не решилось, численное преимущество противника было слишком велико. Откуда-то с другой стороны подтянулся еще один патруль, а от базы отделилось дежурное звено. Таким образом, силы ансарцев увеличились до одной эскадрильи, но, стянувшись на одно направление, они открыли остальные. Интересно, рискнут атаковать одной эскадрильей или дождутся вылета второй? Не рискнули. Это была вторая ошибка, к моменту, когда в космосе вспыхнула ожесточенная свалка полусотни однотипных машин, штурмовики почти обошли базу. Видимо, кто-то из ансарских командиров заметил опасность, и часть их истребителей попыталась выйти из боя, но сделать это удалось единицам. К тому же ушедшие ослабили оставшуюся группу, и та начала нести все увеличивающиеся потери.

Обнаружить сторожевик противника никак не удавалось. Либо он был пристыкован к базе, либо его здесь вообще не было. Пока цели не было, звено новых истребителей вслед за одним из штурмовиков осторожно приближалось к базе противника. Скоро начнется зона действия ПРО базы, и Вольдемар никак не мог решить, идти дальше или отвернуть. Цель, за которой их послали, так и не была обнаружена. Коммуникационная станция командирской машины Дескина могла одновременно работать в двух сетях: эскадрильной и общекомандной. По общекомандной сети поступил сигнал начала атаки базы. Штурмовик включил двигатель и начал разгон.

— Идем за ним, — приказал остальным Дескин, и четверка истребителей устремилась вдогонку.

На восемь пусковых установок базы приходилось двадцать четыре цели, двадцать восемь, считая звено Дескина. Поэтому предупреждение о ракетной опасности поступило не сразу. Звено успело без потерь уклониться от двух ракет, когда идущий впереди штурмовик выпустил свои ракеты и начал отворачивать от цели. Почти сразу по общекомандной сети пришло сообщение:

— Танкер отходит от базы!

— Атакуем танкер! — скомандовал Вольдемар.

Да, быстро они отреагировали и отстыковали танкер от базы. Нельзя дать ему уйти, взрыв танкера вблизи базы может серьезно повредить ее разлетающимися обломками. Неприкрытая броней гражданская посудина — вполне по зубам ракетам истребителей, поэтому вперед. Буквально через несколько секунд Дескин смог перейти на визуальное наблюдение за целью. Мощная оптика камеры переднего обзора вывела на экран танкер, вполне сопоставимый размерами с самой базой. Стала понятна причина такого легкого подхода к базе — огромный корпус танкера перекрывал радиолокаторам сектор, в котором находилось звено Вольдемара и уже отстрелявшийся штурмовик. На этом же экране хорошо было видно, как на корпусе танкера вспыхнула одна яркая точка, потом вторая, спустя секунду весь корпус вспух ярким цветком внутреннего взрыва. Видимо, ракеты штурмовика сделали свое дело.

— Цель — база! Огонь!

Вряд ли ракеты истребителей смогут причинить ей вред, но могут смести с обшивки антенны и солнечные батареи, повредить пусковые установки базовой ПРО. Да и не хотелось возвращаться домой с полными пилонами.

— Уходим.

Повинуясь команде пилота, контроллер истребителя включил маневровый двигатель правого борта, нос истребителя уже начал уходить в сторону, когда в ногах сверкнула вспышка. По голеням будто врезали кувалдой, кабина наполнилась едким плотным дымом. Истошно взвыла вентиляция, пытаясь справиться с задымлением. Откуда?! Никаких предупреждений о приближающихся ракетах и никаких истребителей противника не было. Вольдемар ощутил, как по правой ноге потекло что-то теплое, но боли не ощущалось — ноги как будто онемели. Постепенно дым начал рассеиваться, Дескин смог прокашляться, оттереть слезящиеся глаза и попытаться оценить полученные повреждения. Герметичность кабины, похоже, не нарушена, экран в кабине пилота погас намертво, в наушниках тишина, в верхней части приборной панели разноцветными огоньками тлели несколько индикаторов. Дотянувшись до голени правой ноги, он ощутил под рукой что-то липкое, вытащив руку обратно, понял — кровь. Было непонятно, насколько серьезна рана и сильное ли кровотечение. Истечь кровью очень не хотелось, поэтому первым делом достал из аварийного комплекта аптечку и как смог перевязал ногу. Левая вроде пострадала меньше, к ней даже начала возвращаться чувствительность.

Вольдемар огляделся в поисках остальных. Вот они, по-прежнему идут за своим командиром и не могут понять, почему он предпринял столь странный маневр и не отвечает по радиосвязи. Дескин попытался восстановить управление машиной. Быстро выяснилось, что маршевый двигатель не пострадал, полностью управлялся и работал без сбоев. Вот только указатели уровней топлива и окислителя в баках на экране отсутствовали, но на обратный путь должно хватить. Знать бы еще, куда лететь. Из четырех маневровых двигателей нормально работал только левый, верхний включался только с постоянным вектором тяги, два остальных не подавали никаких признаков жизни, если так можно сказать про двигатели. Связь, радиолокация, оптические системы и навигация вырубились начисто. Истребитель оглох, потерял ориентацию, лишился голоса и ослеп, если не считать собственных глаз пилота.