— Отлично!

Командующий довольно потер руки. Получение малого десантного корабля вместе с атмосферными катерами позволяло начать хоть какую-то колонизацию планеты. Радость адмирала была омрачена только одним.

— Но помните, капсула должна быть найдена. Капсула и пилот. Срок — неделя.

— А если…

— Хотя бы бортовой компьютер истребителя.

— Я понял.

— Жду от вас хороших новостей, господин вице-адмирал.

— Постараюсь не огорчить вас.

Военный атташе посольства Республики на планете Леда покинул кабинет командующего военно-космическими силами.

Шторм бушевал трое суток, но сегодня ночью наконец стих, и неожиданно установился полный штиль. С утра решили выйти на пляж, чтобы собрать выброшенных штормом морских обитателей. Прогулка не была совсем безопасной, однако за последнюю неделю птичьи яйца смертельно надоели всем. Ради разнообразия рациона решили рискнуть, но выйти из лагеря еще не успели, только собирались.

Поначалу на этот звук никто не обратил внимания, но он все усиливался, и, наконец, все почти одновременно узнали двигатели десантного катера. Реакция была разной: Бак вскочил на скальный выступ и начал крутить головой, пытаясь увидеть источник, Яров остался спокоен — катер наверняка идет по пеленгу аварийного радиомаяка, а значит, скоро будет здесь. Вольдемар и Римель переглянулись. Дескин извлек из укрытых вещей камеру, механик ракетницу. Оба заняли позицию, с которой открывался хороший обзор на песчаный пляж с лежащим на его краю челноком. Чуть позднее к ним присоединился сержант.

— Не суетись, Бак, — предложил Вольдемар. — Они тебя не увидят, да еще и неизвестно, кто это.

Рев двигателей уже закладывал уши, катер упал почти вертикально, у самой поверхности поднял тучу пыли, прорезаемую всполохами ракетного пламени, и, наконец, замер. Тишина сомкнулась над пляжем, выключив все звуки на несколько минут. Пыльное облако осело, открыв закопченный и запыленный корпус, имевший явно республиканское происхождение, но опознать планетарную принадлежность катера было невозможно. Около него уже суетились крохотные фигурки десантников, высадившихся еще до полного оседания пыли. Действовали они вполне грамотно, одна группа, растянувшись в цепь, заняла оборону, прикрывая пляж со стороны «соснового» леса, вторая окружила челнок. Державший в руках ракетницу Римель вопросительно смотрел на Вольдемара, тот отрицательно покачал головой:

— Ансарцы.

Пятидесятикратная оптика камеры позволила разглядеть детали экипировки десантников даже с такого расстояния.

— Откуда? — не выдержал Кемп. — Мы же их…

Несколько фигурок приблизились к приоткрытой внешней двери челнока.

— Там же капсула, компьютер…

— Послушай, Бак, — Вольдемар оторвался от камеры и повернулся к Кемпу, — ты знаешь, почему одна женщина легкого поведения очень долго сохраняла товарный вид и продолжала работу по специальности тогда, когда все ее подружки вышли в тираж?

— При чем тут это? — удивился Кемп. — Ну и почему?

— Потому что никогда не суетилась под клиентом. И ты тоже не суетись. Ложись и наблюдай за его действиями. Если наберешься терпения, то в конце получишь удовольствие. Может быть.

Вольдемар опять уткнулся в камеру и продолжил наблюдать, как вражеские десантники осторожно, опасаясь ловушки, открывают внешний люк входного шлюза. Несколько фигур исчезли в черном овале, остальные контролировали выход из челнока. Томительно тянулись минуты, Римель заметно начал нервничать. Он кусал губы и время от времени порывался встать, но натыкался на взгляд Дескина и оставался на месте. Неожиданно со стороны пляжа раздался громкий хлопок. Одновременно с прилетевшим звуком, может, даже раньше, из черноты шлюза выплеснулось пламя, и через мгновение на месте кормы вспух черно-оранжевый огненный шар, поглотивший весь корпус и фигурки около него. Римель, не сдержавшись, все-таки подскочил.

— Сработало!

— Что сработало? — удивился сержант.

— Огневой фугас, — пояснил Вольдемар. — Поставили для непрошеных гостей пять дней назад.

Теперь переглянулись Кемп и Яров. Вольдемар не знал, что Бак предлагал сержанту заглянуть в челнок и поинтересоваться, почему в него нельзя заходить. Более дисциплинированный сержант решительно пресек подобные поползновения своего второго пилота. Теперь выяснилось — хорошо, что пресек. В баках оставалось около четверти запасов топлива и окислителя, сейчас все это полыхало, никого не подпуская к челноку на десятки метров. Вторая группа десантников сгорела полностью.

— Сгорел наш обратный билет, — грустно произнес Кемп.

— Не сгорел, — возразил Римель, — мы бортовой компьютер сняли и в скалах спрятали.

— А вот радиомаяка мы действительно лишились, — вставил Вольдемар. — Есть радиомаяк с капсулы, но он маломощный. Ионосферу вряд ли пробьет. И аккумулятора надолго не хватит. Кстати, кто-нибудь знает, здесь есть ионосфера?

— Да подождите вы про ионосферу, — сержант обеспокоился начавшимися передвижениями противника, — сейчас в обстановке разберутся и за нас примутся.

— Пускай принимаются, — Дескина эта проблема абсолютно не волновала. — Чтобы нас в этих скалах поймать, батальон нужен, а лучше полк. Их же меньше взвода осталось.

Дальнейшему обсуждению помешало появление на сцене новой силы. Неожиданно оставшиеся на пляже десантники противника дружно рванули в стороны, как тараканы от занесенной над ними тапки. Плоские дюны, покрытые редкой растительностью, не давали никакого укрытия от удара с воздуха. Тем не менее ансарцы попытались огрызнуться. Двое десантников замерли около катера, один из них вскинул на плечо длинную трубу переносного зенитного комплекса, второй высматривал цель. Ракета, выбитая из трубы вышибным зарядом, подпрыгнула на несколько метров, тут же включился ее двигатель, и она уже вполне целенаправленно рванулась в сторону двух больших черных точек, заходящих на пляж со стороны моря. Первый выстрел оказался неудачным, видимо, ракета ушла вслед за одной из отстреленных штурмовиками ловушек, а на второй выстрел времени уже не осталось. Попасть в неподвижно стоящий на почти плоском пляже десантный катер было намного проще, чем в маневрирующий атмосферный штурмовик. Угодившая в катер ракета разрушила обшивку и повредила часть внутренних помещений. К удивлению Вольдемара, после взрыва боеголовки баки катера не взорвались и не загорелись. Бывает.

Взрыв швырнул на землю обоих зенитчиков, подняться они не успели. Штурмовики прошли довольно высоко и на относительно большой скорости, но удар мелких самонаводящихся бомб был точен. Земля вокруг катера вскипела от десятков почти одновременно взорвавшихся бомбочек, нашпиговавших окружающее пространство десятками тысяч мелких осколков. Выжить в таком раскаленном стальном вихре было невозможно. Уцелели только несколько десантников, успевших укрыться по другую сторону дюн, принявших на себя напор массы осколков.

— Сейчас на второй заход пойдут, — прокомментировал действия штурмовиков Дескин. — Римель, приготовься.

Механик молча кивнул, сжимая в руке ракетницу. На повторный заход штурмовикам потребовалось почти две стандартные минуты. Вольдемару и остальным это время показалось вечностью, для выживших десантников оно спрессовалось в считаные мгновения. Если бы они попытались рассыпаться по пляжу, то кто-нибудь уцелел бы, у штурмовиков боезапаса не хватало накрыть такую площадь. Но оставаться на плоской песчаной полосе они не отважились. Видимо, к этому моменту ими уже никто не командовал, и они дружно попытались достичь убежища, которое казалось таким близким. Не успели, вторая серия бомб похоронила всех почти у края «сосновой» рощи.

— Ракету! — завопил Вольдемар, когда штурмовики появились над пляжем.

На этот раз они шли гораздо ниже, и выпущенная Римелем сигнальная ракета прошла перед ними. Дескину даже показалось, что один из них дернулся от внезапно мелькнувшей перед ним красной искры. Пилот ведущего штурмовика связался с оставшимся на орбите десантным кораблем: