— Куда?

Вольдемар ткнул пальцем на скалы, видневшиеся в километре от челнока. Когда, устав от быстрого бега и едва волоча ноги, а также запас воды и продуктов, четверка добралась до места, где из песка начинали расти серые камни, запыхавшийся Кемп сумел выдохнуть сильно интересовавший его вопрос:

— А по скалам они не лазят?

— Не должны, — высказал свое мнение Вольдемар, — слишком велики. И задние лапы с перепонками тоже этому не способствуют.

— А почему они на своего набросились? — это уже Яров.

— Инстинкт. Если бьется — значит, ранен, а раненый — это легкая добыча.

— Понятно, — протянул сержант. — А крепкая у него шкура! У человека руку за считаные секунды сжигает, а на этого целый литр вылили — только почернел. Хорошо, что я ему в глаз попал.

— Закончили дискуссию! Отдышались? Тогда полезли устраиваться на новом месте.

— Кажется, такого у нас еще нет.

Бак Кемп извлек из прибрежного ила какой-то местный хвощ и разве что только не обнюхал его. Затем протянул его сержанту Ярову. Воспользовавшись паузой, сержант снял ботинки и сейчас блаженствовал, опустив босые ноги в воду ручья. Он без интереса, мельком взглянул на растение и поморщился:

— Да есть уже.

— Нет, точно нет, — запротестовал Бак.

— Ну, оставь, — нехотя согласился сержант, — в лагере разберемся.

Кемп аккуратно спрятал трофей и обеспокоенно уставился на ноги Ярова, опущенные в воду.

— Слушай, сержант, а не из этого ли ручья мы воду набираем?

— Из этого, — подтвердил сержант.

— Ниже по течению?

— Ниже.

— А если сейчас Римель воду берет?

— Маловероятно.

Кемп еще раз посмотрел на ноги сержанта.

— На всякий случай я сегодня ужинать не буду.

— Как хочешь, остальным больше достанется, — философски заметил сержант. — Ты лучше вспомни, как сам от птичьего дерьма отмывался.

Когда Бак впервые полез на скалы за яйцами местных чаек, испуганная стая дружно взмыла в воздух, не менее дружно облегчив взлет прямо на ползущего по почти отвесной скале Кемпа. Тогда вместо свежих яиц всем пришлось давиться остатками пищевых рационов, а он с трудом отмыл голову от липкой вонючей субстанции. На всей планете не было ни одного куска мыла.

— Там был естественный продукт жизнедеятельности местных обитателей, а твой пот можно сразу в топливный бак лить, мощность двигателя тут же увеличивается.

— Отстань.

Сержант вынул ноги из воды и положил для быстрейшей сушки на солнечное пятно, пробившееся через кроны деревьев. Однако долго молчать, когда нет никакого другого дела, Бак не мог.

— А зачем мы вообще всем этим занимаемся?

— Чем этим? — уточнил сержант.

— Ну, камушки, травку собираем, птичек фотографируем, зверюшек. Какого черта Дескин нас по лесам и всяким горам гоняет? Мы же не натуралисты.

Яров сочувственно посмотрел на напарника:

— Ты радуйся, что травку собираешь. У меня бы вы сейчас плац ломами подметали.

— Какой плац? — не понял Кемп.

— Который бы вы сначала построили, — пояснил сержант, — а потом подметали. Кто самый главный враг военнослужащего?

— Кто?

— Свободное время. Поэтому каждый командир развлекает своих подчиненных как умеет. Мне, кроме строевой подготовки, ничего в голову не пришло. Лейтенант более осмысленное занятие придумал. Это для нас — камни, травка, а для какого-нибудь яйцеголового — диссертация. Понял?

— Понял, — не очень радостно подтвердил Кемп.

Яров решил, что ноги достаточно высохли, и начал обувать ботинки.

— Тогда вставай. В лагерь нужно до темноты успеть.

К их удивлению, лагерь оказался пуст, а ужин не приготовлен. Судя по почти потухшим углям костра, Дескин и Римель покинули лагерь несколько часов назад, прихватив с собой второе мачете. Все остальные вещи лежали на своих местах, то есть уходили они без спешки.

— Ну и где они? — удивился Кемп. — Где их искать?

— Не надо их искать, — возразил Яров. — Они уже большие мальчики, сами найдутся. Ты давай за водой, а я костром займусь.

Вторая пара появилась, когда сумерки почти сменились ночью. Дескин тащил на плече кувалду, а Римель мешок с вещами, которые они нашли в челноке и признали полезными для полевой жизни. Сам челнок, как и все подходы к нему, в светлое время суток прекрасно был виден с каменистой возвышенности, на которой располагался лагерь. Дескин специально выбрал такое место, но за последнюю неделю, кроме местных «крилов», никто к зарывшемуся в песок корпусу не приближался. Да и те успели потерять к нему интерес, убедившись, что добыча исчезла.

— Решили пошуровать в челноке, пока зверюшки отвлеклись. Нашли кое-что полезное, — пояснил свое и Римеля отсутствие Вольдемар. — Да, в челнок без приказа не соваться.

— Почему? — не удержался Кемп.

Яров пихнул его локтем.

— Есть не соваться!

Приблизительно в то же время, когда Бак Кемп и сержант Яров отдыхали на берегу ручья, в полутора десятках световых лет от них начался разговор, определивший дальнейшую судьбу Вольдемара Дескина и тех, с кем он оказался на одной планете. Разговор происходил в кабинете командующего военно-космическими силами Леды. Учитывая, что количественный состав этих сил явно не дотягивал до флота, командовал ими не полный адмирал, а вице-адмирал. Хотя многие считали и это звание слишком высоким. Напротив хозяина кабинета расположился средних лет мужчина. Однако если кто-нибудь посторонний ухитрился бы подслушать разговор, то он сильно усомнился бы в том, что хозяином в кабинете действительно является адмирал, а не этот мужчина, тщетно скрывающий военную выправку под темным элегантным костюмом. Военный мундир был ему явно привычнее.

— Если бы вы хоть половину средств, выделяемых вам, тратили по назначению, то планета давно была бы вашей, а об ансарцах уже никто и не вспоминал. Вам были выделены деньги на четыре штурмовика, почему были приобретены только два?

— Вы же знаете, конъюнктура рынка оружия постоянно меняется, — начал оправдываться командующий. — Наш заказ появился не совсем вовремя, цены были очень высокими, а сроки поджимали. Вот и пришлось…

— Перевести часть средств на чей-то личный счет, — продолжил собеседник. — Не лечите меня, адмирал. Если бы не ваша жадность, то у нас было бы четыре штурмовика, а не два и повторной атаки на базу не потребовалось бы, и потерь в истребителях удалось бы избежать. Кстати, почему до сих пор не нашли спасательную капсулу с нового истребителя?

— Мы прочесали там все пространство. Ничего не нашли, кроме обломков. Может, она была уничтожена вместе с истребителем?

— Чушь. Сигнал аварийного маяка капсулы сорок минут принимался вашей базой, после чего исчез.

— Откуда вы это знаете? — не сдержал удивления адмирал.

— Некорректный вопрос, — отбрил его собеседник. — У меня свои источники. Проверьте поверхность планеты.

— Как она могла туда попасть?

— Насколько мне известно, вместе с капсулой пропал спасательный катер, переделанный из атмосферного челнока. Вам не приходит в голову, что они могли совершить посадку на планету?

— Невероятно. Челнок уже несколько лет не входил в атмосферу. Часть посадочных систем демонтирована, экипаж не имеет опыта атмосферных полетов. Я лично это проверил. Нет, невероятно. Если и попытались сесть, то сгорели в атмосфере или разбились при посадке, посадочной полосы на планете тоже нет.

— Могли сесть на воду или где-нибудь в пустыне, на поверхность высохшего озера, наконец. Поэтому не гадайте, а проверьте.

Вице-адмирал задумался.

— Для организации поисково-спасательной операции нам потребуется дополнительный сторожевик и два десантных катера вместе с носителем.

— Получите через двое суток. На носителе также есть два атмосферных штурмовика.

— Экипажи? Пилоты?

— Наемники. После окончания операции корабли будут переданы в состав вашего флота. Готовьте для них свои экипажи. Атмосферных пилотов мы найдем.