А из-за чего все? Из-за планеты с кислородной атмосферой. Уж больно велик приз. Большой приз для злобных карликов. Пока шла большая война, космическая разведка Ансара, планеты, входившей в состав коалиции, обнаружила в системе желтого карлика СВВ-7448 планету с кислородной атмосферой. На поверхности планеты было довольно жарко и сыро, углекислого газа многовато, но дышать можно. В масштабах Вселенной такая находка исключительная редкость, ансарцам очень повезло. Однако шла война, собственных сил для колонизации просто не было. Делиться информацией с союзниками тоже никто не захотел, в таком деле «союзников» не бывает, как только другие узнают координаты находки, сразу ототрут первооткрывателей от кормушки. Информацию о находке засекретили и стали готовиться к колонизации после окончания войны.

Как только война закончилась, нелегкая занесла в систему СВВ-7448 ледийский разведывательный корабль. На весь мир прогремела весть о величайшем открытии космической разведки планеты Леда. Ансарский спутник на орбите вокруг планеты, которой так и не удосужились придумать имя, предпочли «не заметить». Естественно, ансарцы возмутились и потребовали восстановления своих прав первооткрывателей. Разгорелся скандал, вмешались другие силы. За Ансаром стояла Коалиция независимых, Леду «крышевала» Республика, Империя была слишком далеко и большого интереса к этому делу не проявила. До открытого противостояния дело не дошло, новая война никому не была нужна, от прежней не успели толком отойти. Стороны объявили о своем нейтралитете, а заодно установили эмбарго на поставки оружия воюющим сторонам. К этому времени ансарско-ледийские отношения уже перешли в «горячую» фазу. Силы были приблизительно равны, ни одна из сторон не могла позволить себе большого флота. К тому же основные силы воюющие предпочитали держать у своих планет, опасаясь рейдов вражеского флота. В спорной системе у них находились только легкие силы, опирающиеся на свои базы. Зато происходившие раз в две-три недели бои между легкими силами отличались крайним ожесточением и огромными потерями кораблей и пилотов.

В эту космическую мясорубку и угодил Вольдемар, направленный республиканской разведкой в ледийский военный флот. Основной его задачей являлось освещение фактического положения в системе. Официальным сводкам сторон не доверял никто. Несмотря на объявленное эмбарго, тоненькие ручейки оружия продолжали подпитывать конфликт. Основным спонсором ледийского ручейка была Республика, и ей требовалось контролировать его рациональное использование. А что это было за оружие! Основным истребителем обеих сторон была древняя «рата», причем именно древняя. Неизвестно из каких республиканских музеев и с каких свалок тащили этот хлам. Истребитель, в кабине которого находился сейчас Вольдемар, был почти его ровесником. У Коалиции этого добра тоже хватало, в свое время Республика продала ей не одну сотню машин.

На экране радара появилась новая отметка, через несколько секунд пришел сигнал вызова. Вольдемар ответил, пароль и отзыв совпали, в наушниках раздался голос капитана транспорта:

— Почему вы один? Где остальные?

— Ансарцы прислали почетный караул для вашей встречи. Мы с ними поспорили, кто будет стоять в первом ряду, остался я один.

— А вы уверены, что больше никого не будет?

— Уверен. Следуйте к базе, я вас прикрою.

Дескин понимал капитана. Рейс с грузом военной контрабанды был очень рискованным. При встрече с ансарскими военными капитан терял не только груз и судно, но и свою жизнь. Впрочем, вряд ли ансарцы могли наскрести еще хотя бы одну боеспособную пару в этом секторе. Попытка трехсуточной давности уничтожить ледийскую базу закончилась грандиозной, по местным меркам, дракой с тяжелейшими потерями обеих сторон. Поэтому транспорт с запасными частями, ракетами и топливом для истребителей встречала только четверка. Со своей стороны, ансарцы тоже смогли выделить только звено, значит, у них просто нет больше боеспособных машин. Самое время нанести им ответный визит, но нечем. «Рату» Вольдемара приведут в относительный порядок за сутки. За это же время, вероятно, смогут починить еще две, остальные восстановлению не подлежали. Пилотов осталось всего четверо.

Участвующие в боях пилоты резко делились на две категории. В первую входили малоопытные юнцы, вставшие на защиту своей Родины. По крайней мере, именно так они думали. Они пачками гибли в кабинах своих машин, но дрались отчаянно. Те, кому повезло уцелеть в кошмаре первых боев, понемногу избавлялись от иллюзий и накапливали опыт выживания. Постепенно они переходили во вторую категорию — ветеранов. К этой же категории относились немногочисленные наемники — пилоты, уволенные из республиканской и имперской армий после окончания войны. В ней потерь было гораздо меньше, но и ветеранов понемногу отстреливали в групповых свалках. Решительный перелом в пользу одной из сторон пока не просматривался, локальная война продолжала собирать свою смертельную жатву по уже устоявшейся схеме.

Транспорт притерся к стыковочному узлу базы, истребитель Вольдемара нырнул в ворота ангара. Не успел Дескин покинуть кабину, как к истребителю подлетел механик. Увидев дыры в обшивке и вспоротый лазером пилон, только покачал головой.

— За сутки справишься?

— Не знаю. Надо обшивку снимать. А остальные где?

— Не повезло им.

А ведь не новички были, тех еще в последнем бою прикончили. Но и ансарцы тоже не любители. Еще предстоял доклад начальству.

Лейтенант военно-космических сил Леды Леон Лабро осторожно провел ладонью по шраму от ожога, обезобразившему его лицо. Этот шрам он получил давно, еще во время отражения вторжения астенского флота. Тогда же он получил звание лейтенанта. С тех пор больше не продвинулся, в небольшом флоте Леды стать капитаном очень трудно. Лейтенант только что выслушал доклад Вольдемара и сейчас пребывал в тяжких раздумьях.

— Мне нужен ваш совет, Дескин.

— Мой? — удивился Вольдемар.

— Да-да, ваш. В своей анкете вы указали, что уволились с должности командира звена в звании младшего лейтенанта.

— Так точно, — подтвердил Дескин.

— Туфта все это. Сегодня был ваш пятый бой, и вы — единственный, кто выжил. И в четырех предыдущих боях вы привозили меньше всех повреждений, опыт не спрячешь. А на последнем брифинге вы смотрели на меня как профессор на нерадивого ученика. Считаете, что ваш план боя привел бы к меньшим потерям.

— Это вопрос или утверждение?

— Утверждение. Командиром звена вы, конечно, были, но давно. Эскадрильей командовали или группой?

— Давайте лучше обсудим ваши проблемы, лейтенант, — сменил тему разговора Вольдемар.

— Хорошо, пока оставим мой вопрос, — согласился Лабро. — Транспорт привез новый истребитель, действительно новый, даже новейший, еще не принятый на вооружение.

— Хотят испытать в боевых условиях?

— Хотят, — подтвердил лейтенант. — И испытывать его будете вы. Но это еще не все, перед нами поставлена важная задача, а я не знаю, как подступиться к ее решению. Надеюсь, что вы мне поможете.

— И что нам предстоит? Рейд на Ансар?

— Нет. Наша задача — уничтожение их ближайшей базы.

— Сейчас у нас есть четыре пилота, через сутки будет четыре более или менее исправных истребителя. С такими силами соваться к базе бессмысленно, это я и без тактического компьютера могу сказать.

— В ударную группу нам дают два штурмовика.

Вольдемар поморщился:

— Ладно, давайте сыграем в эту игру. Что за штурмовики? Тэтэха есть?

Штурмовики оказались имперскими, причем почти новыми. Видимо, перекупили излишки императорского флота через десятые руки.

— Будут проблемы со связью, — предположил Вольдемар.

— Надеюсь, нет, — ответил Лабро, — техники этим уже занимаются.

Следующие два часа лейтенант и Вольдемар отрабатывали возможные варианты атаки на тактическом компьютере базы. Когда фантазия у обоих иссякла, Вольдемар сделал заключение:

— Все бесполезно. Самая большая вероятность успешной атаки ноль целых, двадцать три сотых процента, а о том, чтобы хоть кто-то из пилотов выжил, речи вообще нет. Можно сразу повеситься, еще до атаки.