Используя возможности своего радара, «Беркут» мог отслеживать перемещения рудовоза, находясь вне зоны его видимости.

— А наше излучение они не могут обнаружить? — забеспокоился оператор. — Это на Токоре три десятка радаров одновременно работают, а здесь, кроме нас, никого нет.

— Не могут. У них на судне не только такой аппаратуры нет, но и места под нее.

— Она много места не занимает, — заметил сержант.

— Но денег стоит, а с финансами у них проблемы, — заявил Вольдемар.

— Маневрирование закончено, они начинают разгон, — прервал дискуссию Ромин.

Все прилипли к экрану радиолокатора, потом долго соображал бортовой компьютер. Наконец результат появился на обзорном экране.

— Одна, две, три, четыре. Четыре системы, — закончил подсчет Ромин.

— Три, — уточнил Вольдемар. — От этой слишком далеко.

— Хорошо, три, — согласился командир. — Куда пойдем?

— Обратно к Токоре.

— Куда?

— Зачем?

Экипаж не понял места и цели дальнейшего путешествия своего корабля.

— К Токоре. Я думаю, что подтверждение наших дальнейших действий уже пришло.

Капитан Дескин торопливо вскрыл пакет, который был доставлен на борт «сто восьмого» из офиса «Астгартус майнинг компани». Пробежался глазами по листам пластика и не смог скрыть довольной улыбки.

— Это он! Мы их нашли.

Вольдемар протянул пластик Ромину. Тот читал намного внимательнее. По мере чтения брови все выше забирались на лейтенантский лоб.

— Откуда это?

— Прямо из кадрового отдела императорского флота.

Ромин решил, что Дескин не хочет открывать свои источники. А Вольдемар сказал чистую правду. Только путь этой правды был очень извилист, и если бы не знакомство с помощником военного атташе… Кстати, Арманд уже был капитаном, что при наличии дяди — императорского советника совсем не удивительно.

В присланной информации говорилось, что бывший лейтенант императорского флота Мэт Иддон разыскивается за совершение ряда уголовных преступлений. В том числе за кражу имущества императорского военного флота. В прилагаемом списке этого похищенного имущества значилась новейшая лазерная пушка, снятая с поврежденного сторожевика, несколько ракет, всевозможные двигатели и много электроники различного назначения.

— Теперь понятно, где они взяли оружие и специальную электронику для своей пиратской галоши, — подвел итог Ромин.

— Обратил внимание на место его службы в период токорских событий?

— Дальняя космическая разведка.

— Видимо, тогда он на этот астероид и наткнулся и решил оставить себе. Он готовился, целенаправленно готовился, но до конца не успел. Его накрыли раньше, чем он рассчитывал. Но он успел сбежать.

— Что будем делать дальше?

— Самое время вызывать кавалерию, — пошутил Вольдемар. — Нам нужен крейсер. Крейсер и десантный корабль с ротой космодесантников, подготовленных для штурма объекта в космосе.

— А не рано? — усомнился Ромин.

— Пока в штабе примут решение, пока подготовят, пока пришлют… За это время мы их астероид два раза найдем.

— А десантники зачем? Возьмем их рудник на прицел, предъявим ультиматум…

— Есть мысль, десантники тоже могут пригодиться.

— Что еще?

Адмирал Кагершем выглядел не самым лучшим образом, так как его рабочий день затянулся далеко за полночь. Начальник штаба достал из папки листок пластика и протянул командующему.

— Дескин прорезался. Прислал информацию о ходе своих поисков. Утверждает, что почти нашел пиратское гнездо. Просит прислать для его уничтожения крейсер и роту десантников.

— Ну, с крейсером понятно. Если у пиратов действительно есть такие ракеты, то с одним сторожевиком он может и не справиться. Кстати, откуда у него эта информация?

Вице-адмирал развел руками:

— Источники он не указал.

— Ладно, вернется — спросим. А зачем ему десантники?

— Хочет взять рудник без больших разрушений.

— У десантников могут быть потери, — поморщился адмирал. — Ладно. Пусть десантура разомнется. Будут потери — спишем на Дескина, возьмет он рудник без потерь — мы провели удачную операцию. Пошли к нему кого-нибудь, только не из наших, — адмирал голосом выделил последнее слово.

Совещание проходило в рубке республиканского крейсера, который носил гордое имя «Феникс». Естественно, это был не тот «Феникс», которым успел покомандовать Вольдемар в своем последнем походе. Корабль был совсем новым, его едва успели ввести в строй до конца войны, ни в одном бою крейсер еще не был. Зато команда крейсера почти целиком состояла из ветеранов, едва разбавленных послевоенным пополнением. Вид проверенных в боях суровых вояк внушал уверенность в выполнении любой задачи, до которой могли достать ракеты их крейсера.

Кроме Вольдемара и командира «Феникса» капитана второго ранга Доэля, присутствовали лейтенант Ромин, командир десантного корабля капитан третьего ранга Мустин и командир роты космодесантников лейтенант Осин. Первым, как старший по званию, слово взял командир крейсера:

— Согласно приказу адмирала Кагершема, ответственным за операцию по уничтожению пиратов назначен капитан третьего ранга Дескин. На него возлагается вся полнота власти и вся ответственность за ход ее проведения и результаты. Приказы капитана Дескина обязательны для исполнения всеми присутствующими, в том числе и мной. Вопросы?

Вопросов не было.

— В таком случае предоставим слово руководителю операции, прошу вас, капитан…

План операции, разработанный Вольдемаром, вызвал серьезные возражения со стороны командира десантников:

— Входной шлюз мы быстро не откроем, пока будем с ним возиться, они успеют организовать оборону, и у нас будут потери. Проще разнести этот рудник вместе с астероидом…

Не дав лейтенанту закончить свое эмоциональное выступление, Вольдемар достал из папки листок пластика с фотографией транспортного судна. Изображение было плохого качества и явно обработанным на компьютере.

— Мне наплевать на этот рудник и на то, кто дальше будет копаться в этом куске редкоземельной руды. Но нам, а точнее, вам, лейтенант, придется штурмовать этот чертов шлюз, потому что у них могут быть заложники.

— Как? Откуда? — такого поворота никто не ожидал.

— Это судно мы обнаружили в той же системе, что и астероид, — Вольдемар указал на фото. — Радар мы не включали, но думаю, что и остальные три где-то там, а экипажи судов используются на принудительных работах.

— Но ведь это же рабство! — В голове капитана Мустина никак не укладывалось такое явление.

— Оно самое, — согласился Дескин. — И статью со смертной казнью за обращение в рабство и рабовладение никто не отменял. Поэтому терять им нечего, а нам придется брать рудник штурмом, а не расстреливать его с безопасной дистанции.

Одетые в штурмовые скафандры, похожие на киборгов, десантники грузились в катера. Роту уже сократили до штатов мирного времени, поэтому в первой волне шло сорок человек вместо шестидесяти. Впрочем, учитывая возможные силы противника, и сорок бойцов было многовато. Вольдемар порывался пойти на штурм вместе с десантниками из первой партии, но его порыв был на корню пресечен лейтенантом Осиным:

— У вас нет штурмового скафандра.

— Я воспользуюсь одним из ваших.

— Они подгоняются индивидуально.

Лейтенант был прав, нечего было Вольдемару болтаться под ногами у десантников. Они свое дело лучше знают, но сидеть в рубке, когда другие по твоему приказу идут на смерть, было очень тяжело. В процессе подготовки к штурму выяснилась странная деталь: лейтенант Осин командовал первой ротой второго батальона всего два месяца. До этого он командовал второй ротой первого батальона. На вопрос Дескина о смысле такой рокировки лейтенант только пожал плечами:

— Предшественник мой так и норовил начальству лизнуть… что-нибудь. Вот его и перевели на мое место. Первый батальон сейчас гоняют в хвост и в гриву, натаскивают на бой в городских условиях, говорят, большие учения будут на эту тему, естественно, в присутствии большого начальства. Есть шанс отличиться. А до остальных батальонов никому дела нет, нас сюда вот послали, повоевать немного.